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第7話：「共存の始まり」

　長い説明の後、村長は私たちに村の中を案内すると言ってくれた。

　外に出ると、太陽はすでに高く昇っていた。

　村を歩きながら、村長は建物や人々について説明してくれる。

　小さな神殿、共同の製粉所、鍛冶屋、そして村の広場。

　すべてがシンプルながらも、村人たちの生活に欠かせないものばかりだ。

　広場では子供たちが遊んでいて、私たちを見つけると大きな歓声を上げた。

「ミラちゃーん！」

　エルが真っ先に駆け寄ってきた。

「村長さま、ミラちゃんと遊んでもいいですか？」

　村長は優しく笑って頷いた。

「もちろん。でも、無理にひっぱらないように」

　その言葉に、子供たちは歓声を上げ、私を取り囲んだ。

　エルを含め、5〜6人の子供たちだ。

　みんな私と同じくらいの年齢に見える。

「ミラちゃん、一緒に遊ぼうよ！」

「魔法の鬼ごっこしようよ！」

「旧世界のこと教えてよ！」

　質問攻めにあって戸惑う私の横で、ティアが緊張した様子を見せた。

　しかし、これは敵ではなく友達だと判断したのか、彼女は少し距離を取りながらも見守っている。

　リーナが笑いながら言った。

「みんな、ミラちゃんは初めてだから優しくね。一度に沢山質問したらびっくりしちゃうよ」

　子供たちは少し遠慮して、一人ずつ自己紹介し始めた。

　エルの他にも、トム、マリア、ルーク、サラという名前の子供たち。

　みんな明るく元気いっぱいで、私を仲間に入れようとしてくれる。

「魔法の鬼ごっこって何？」

　その質問に、子供たちは興奮した様子で説明し始めた。

「鬼になった人は、小さな魔法を使って他の人にタッチするの！」

「でも、まだみんな下手だから、ちょっとした光とか風しか出せないんだー」

「ミラちゃんもできるかな？」

　正直、自分に魔法が使えるのかどうか不安だった。

　でも、せっかくの機会だ。

　試してみる価値はある。

「やってみるよ」

　子供たちと広場に出ると、最初の鬼としてエルが選ばれた。

　彼女は両手を擦り合わせ、小さな光の粒を作り出した。

　それを投げるように私たちに向かって放つと、光の粒は風に乗ってふわりと飛んでいく。

「逃げて！」

　子供たちが楽しそうに叫びながら逃げ回る中、私も走り出した。

　小さな体での走り方には少し違和感があったが、子供の体は意外と身軽で、走るのは楽しい。

　エルの光の粒が私の肩に触れ、小さなピリピリとした感覚が走った。

「ミラちゃん鬼！」

　エルは嬉しそうに宣言し、今度は私が鬼になった。

　どうやって魔法を使うのか分からないが、子供たちの真似をして、両手を擦り合わせてみる。

「うーん……」

　集中してみると、右手の紫色の模様がうっすらと光り始めた。

　そこに意識を向けると、手のひらに小さな熱を感じる。

　そして、薄紫色の小さな光が浮かび上がった。

「わあ！　ミラちゃんすごい！　初めてなのに！」

　子供たちの驚いた声に、私も驚いた。

　本当に魔法が使えるんだ。

　光の粒を前に放ってみると、まっすぐというより、ふらふらと漂いながら進んでいく。

　トムに向かって放ったが、彼は器用に避けた。

　二度目の挑戦で、今度はマリアに当たり、彼女が次の鬼となった。

　子供たちと遊ぶうちに、時間があっという間に過ぎていった。

　魔法を使うことで、体の中に新しい感覚が生まれているのを感じる。

　魔素という不思議なエネルギーが、体の中を流れているような感覚。

　遊びに夢中になっている間に、ティアの状態がさらに悪化しているのに気づいた。

　彼女は木陰に立っていたが、首の青い線がほとんど見えなくなっている。

　動きも明らかに遅く、通常より反応が鈍い。

「ティア……大丈夫？」

　私が駆け寄ると、彼女はゆっくりと頷いた。

「エネルギー残量35％。省エネモードに移行します」

　これは昨日よりも急激に減っている。

　なぜだろう。

「どうして急に……？」

「この地域の魔素濃度が高く、システムにノイズを発生させています。追加のエネルギーを消費して対処しています」

　魔素がティアのシステムに干渉しているのか。

　これは予想外の問題だ。

「リーナ！」

　近くにいたリーナを呼ぶと、彼女が駆け寄ってきた。

「どうしたの？」

「ティアのエネルギーが急速に減少しているの。魔素の影響みたいで……」

　リーナはティアを見て、眉をひそめた。

　心配しているように見えたが、その目には別の感情も混ざっている。

　警戒？　不信？

「村長さんに相談してみましょう」

　村長に事情を説明すると、彼は深刻な表情になった。

「魔素がシステムに干渉するとは……考えられる対策はあるかね？」

　ティアは弱々しい声で応えた。

「太陽光充電の効率を上げるか、魔素からのシールド機能を強化する必要があります」

「魔法のシールドは効くかな？」

　リーナの提案に、村長は考え込んだ。

「魔法で魔素の流れを制御する……可能かもしれないが、難しい技術だ」

「やってみる価値はある」

　リーナは決意を示し、ティアに近づいた。

　しかし、彼女が手を伸ばそうとした瞬間、ティアが微かに身をひるがせた。

「データ改ざんのリスクがあります」

　その言葉に、リーナの表情が硬くなった。

「改ざん……？　私を信用してないってこと？」

「リスク評価の結果です。個人的な判断ではありません」

　二人の間に緊張が走る。

　リーナはティアの無感情な言葉を、拒絶ととらえたようだ。

「だって、あなたには感情がないんでしょ？　どうやって信頼関係を築けばいいの？」

　リーナの声には明らかな苛立ちが含まれていた。

　ティアは無表情のまま応えた。

「感情は信頼構築の唯一の手段ではありません。論理的整合性と行動の一貫性が……」

「それじゃダメなの！」

　リーナの突然の叫びに、周囲が静まり返った。

　彼女は感情を抑えようと深呼吸をし、続けた。

「あなたがミラちゃんのために行動してるのは分かってる。でも、計算だけで動く存在を、私は完全には信じられない……」

　その言葉に、私は胸が痛んだ。

　リーナの気持ちも分かる。

　感情を持たない存在を理解するのは難しい。

　でも、ティアは私をずっと守ってくれている。

「リーナ……」

　私が声をかけると、彼女は申し訳なさそうな表情を見せた。

「ごめん、ミラちゃん。ティアさんを傷つけるつもりじゃなかったの。でも……」

「理解できます」

　ティアの静かな声が響いた。

「人間が非感情的存在に不信感を抱くのは自然な反応です。しかし、私の目的はミラの安全と幸福です。その目的は変わりません」

　リーナはティアをじっと見つめた後、小さく頷いた。

「とりあえず、エネルギー問題を何とかしましょう」

　村長が間に入り、緊張を和らげようとした。

「魔素を集中させた結晶があれば、エネルギー源として利用できるかもしれない。協会の都市なら手に入るが……」

「そんな遠くまで行けないわ」

　リーナが心配そうに言った。

「今はとにかく、太陽光を十分に浴びることが大事だろう」

　村長の提案に、ティアは頷いた。

　午後は、ティアを村の一番日当たりの良い場所に置き、太陽光充電を試みた。

　効率は悪いが、少しずつエネルギー残量が回復していくのが確認できた。

　子供たちは私をすっかり仲間として受け入れ、次々と遊びに誘ってくれる。

　魔法の練習をしたり、かくれんぼをしたり、村の外れにある小川で魚を観察したり。

　すべてが新鮮で楽しい体験だった。

　日が沈み始める頃、リーナが私たちを呼びに来た。

「そろそろ帰ろう。ティアさんはどう？」

「エネルギー残量40％。充電効率は期待より低いですが、維持可能なレベルです」

　リーナはまだぎこちない様子だったが、努めて優しく話しかけている。

　彼女も関係を改善しようとしているのだろう。

　リーナの家に戻る途中、夕焼けで赤く染まった空を見上げながら考えた。

　この世界での生活は始まったばかり。

　ティアとリーナの対立、ティアのエネルギー問題、魔術師協会の存在……

　課題は多いが、希望もある。

　村の子供たちとの交流、自分の中に眠る魔法の可能性。

　夕食はリーナの手料理。

　シチューとパンという質素なものだが、温かくて美味しい。

　食後、リーナは私の髪を優しく梳かしてくれた。

「ミラちゃん、子供たちと遊ぶの楽しかった？」

「うん、とても。魔法も少し使えたよ」

「すごいね！　最初から使えるなんて。才能があるのかも」

　嬉しそうなリーナの表情に、心が温かくなる。

　彼女はティアと対立しつつも、私には変わらぬ優しさを見せてくれる。

「リーナ、ティアのことだけど……」

　言いかけると、リーナは少し表情を曇らせた。

「ごめんね、あんな風に言って。ティアさんが大切な存在だってわかってるの。ただ……」

「感情がないことが怖いの？」

　リーナは小さく頷いた。

「うん……どう考えているかわからないから。でも、努力するよ。ミラちゃんのためにも」

　彼女の優しさに感謝しつつも、ティアとリーナの間の溝を埋める方法を考えなければと思った。

　二人とも私にとって大切な存在なのだから。

　就寝時間が近づき、ティアは省エネモードに入った。

　部屋の隅で静かに立っている彼女の姿に、少し寂しさを感じる。

　リーナは私のベッドに腰掛け、おやすみのキスをしてくれた。

「明日も楽しい一日になるといいね」

「うん、おやすみ」

　ベッドに横になり、この一日を振り返る。

　新しい世界での生活は始まったばかり。

　困難も多いけれど、希望も見えてきた。

　窓から見える月明かりと、部屋の隅に立つティアのシルエット。

　そして、隣の部屋で眠るリーナの存在。

　まるで新しい家族のような安心感。

　目を閉じると、今日遊んだ子供たちの笑顔、村の風景、魔法の感覚が思い出される。

　明日はどんな発見があるだろう。

　そんな期待を胸に、私は眠りについた。