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第5話：「リーナの優しさ」

　そうして、村長との会話を終え、私たちはリーナと共に外に出た。

　村の通りには、さきほどよりも多くの人々が集まっていた。

　好奇心いっぱいの視線が、再び私たちに向けられる。

「村長さんがOKってことは、危険はないって判断したってことだね」

「でも、アレは何なの？　人形？　でも動くなんて……」

　村人たちの声が耳に入ってくる。

　ティアは無表情のまま、そんな声に一切反応せずに立っている。

　リーナは前に進み出て、村人たちに向かって言った。

「ティアさんとミラちゃんは、しばらく私の家に泊まることになったから。村長さんも認めてくれたの」

　その言葉に、村人たちの中から小さな少女が飛び出してきた。

　私と同じくらいの年齢に見える。

　金色の髪をした、愛らしい顔の子だ。

「わあ！　新しい子だ！」

　少女は遠慮なく私に近づいてくる。

　その無邪気さに、思わず後ずさりしてしまった。

「エルもいい加減にしなさい。怖がらせちゃダメでしょ」

　エルと呼ばれた少女の母親らしき女性が声をかける。

「でも、新しい友達だよ！」

　エルは全く怯まず、明るい笑顔で私に手を差し伸べた。

「私はエル！　あなたは？」

「み、ミラ……」

　思わず詰まった声で応えると、エルはパッと明るい笑顔を見せた。

「ミラちゃん！　一緒に遊ぼうよ！」

　その無邪気さに、どう対応していいか分からない。

　意識は17歳なのに、この体では何となく気恥ずかしい。

「えっと……」

「エル、今日はやめておきなさい。ミラちゃんは疲れてるし、怪我もしてるんだから」

　リーナが助け舟を出してくれた。

「えー、そうなの？」

　エルは少し残念そうな顔をしたが、

「わかった！　また明日ね！」

　そう言って、母親の元に戻って行った。

　ほっと胸をなでおろす私に、リーナは微笑みかけた。

「人見知り？」

「いや……そういうわけじゃないんだけど……」

　どう説明すればいいのだろう。

　子供として接せられることに、まだ慣れていないだけなのだが。

「大丈夫だよ。エルは元気いっぱいだけど、いい子だから」

　リーナの優しい言葉に、小さく頷いた。

　村人たちの好奇の目を受けながら、私たちはリーナの家へと向かった。

　村の東側、小さな果樹園に囲まれた一軒家だ。

　木造の質素な作りだが、窓辺に飾られた花や、きれいに手入れされた庭を見れば、住んでいる人の人柄が伝わってくる。

「ここが私の家。大きくはないけど、二人なら十分かな」

　リーナは扉を開けて、私たちを中に招き入れた。

　中に入ると、素朴ながらも清潔感のある部屋が広がっていた。

　一階は居間と台所が一体となった空間で、木製の家具が並んでいる。

　壁には乾燥させた薬草が吊るされ、ふわりと優しい香りが漂う。

「こっちが寝室。上の階にももう一部屋あるから、そこを使ってね」

　リーナは階段を指さした。

「ありがとう。本当に親切にしてくれて……」

　思わず丁寧な口調になってしまう。

　リーナはクスッと笑った。

「堅苦しいなぁ。もっとリラックスしていいのに」

　その言葉に、少し肩の力が抜けた。

「じゃあ、お茶でも入れようか。それとも先に傷の手当てをする？」

「あ、傷は……」

　腕を見ると、リーナの魔法のおかげで、かなり良くなっていた。

　まだ少し痛みはあるが、緊急の手当ては必要なさそうだ。

「お茶、飲みたいな」

　素直な気持ちを伝えると、リーナは嬉しそうに頷いた。

「座っててね。すぐ入れるから」

　リーナは台所に向かい、器用に薬草らしきものを取り出して、お湯を沸かし始めた。

　ティアは無言で部屋を観察している。

　何をスキャンしているのか、データを収集しているのだろう。

「あの、リーナさん……一人暮らしなの？」

　気になっていたことを尋ねると、リーナの手が一瞬止まった。

「うん……両親は3年前に魔獣の襲撃で亡くなったんだ」

　重い言葉に、申し訳なさを感じた。

「ごめん……聞かなければ良かった」

　リーナは振り返り、優しく微笑んだ。

「ううん、いいんだよ。もう乗り越えたことだから」

　彼女の強さに驚く。

　15歳で一人になり、それでも前を向いて生きている。

「薬師見習いをしてるの。村長さんが師匠なんだ。だから、この家も使わせてもらってるってわけ」

　ハーブティーの香りが、部屋に広がってきた。

　リーナはカップに熱い飲み物を注ぎ、私に手渡した。

「これ、疲れを取ってくれるハーブティーだよ。少し苦いけど、効くから」

　恐る恐る一口飲むと、確かに苦みはあるが、後から不思議な甘さが広がる味だった。

　体が芯から温まっていくような感覚。

「おいしい……」

　素直な感想に、リーナは嬉しそうに微笑んだ。

「よかった。ティアさんは……飲み物は必要ない？」

「不要です。私は飲食機能を持ちません」

　リーナはティアの冷たい応答に、少し戸惑った様子を見せたが、すぐに表情を取り繕った。

「そっか。でも、座ってリラックスすることはできるでしょ？」

　その言葉に、ティアは一瞬考えるような仕草をした後、椅子に腰掛けた。

　リーナは自分のカップを手に取り、私の隣に座った。

「それで、ミラちゃんはどうして……その……大人みたいな言葉を知ってるの？」

　ああ、やはり気になっていたのだろう。

　正直に話すべきか、それとも隠すべきか。

　ティアを見ると、彼女は無表情のまま私を見ていた。

　この状況での最適解を計算しているのかもしれない。

「実は……私、本当は17歳なんだ」

　思い切って告白すると、リーナは驚いた表情を見せた。

「え？　でも……」

「説明します」

　ティアが口を開いた。

「ミラの意識は17歳の少年のものです。旧世界の記憶を保持したまま、この体に再構成されました」

　リーナは唖然とした表情で、私とティアを交互に見た。

「それって……本当？　17歳の男の子が……この子供の女の子の体に？」

　頷く私を見て、リーナはさらに驚いた様子だった。

「信じられないような話だけど……でも、確かにミラちゃんの話し方は子供らしくない」

　リーナは少し考え込んだ後、私の目をじっと見た。

「だから村長さんも……『眠れる者』って言ってたのね」

「そう……私は旧世界の人間なんだ。でも、この体になって、感情のコントロールが難しくて……」

　その言葉に、リーナの表情が和らいだ。

「そうか……だから時々すごく子供っぽくなったり、急に大人びたりするのね」

　彼女は私の手を優しく握った。

「大変だね……でも、安心して。ここにいる間は私が守るから」

　その言葉に、胸がぎゅっと締め付けられるような感覚。

　突然、涙がこみ上げてきた。

「う……ありがとう……」

　声が震える。

　ティアが言った通り、幼い体は感情の制御が難しい。

　特に優しさに触れると、すぐに泣きそうになる。

　リーナは私の頭をそっと撫でた。

　その温かな手の感触に、さらに感情が溢れそうになる。

「大丈夫だよ……ゆっくり休んで」

　その日の夕方、リーナは村の人々に私たちのことを説明するために出かけた。

　ティアは部屋の隅で「省エネルギーモード」に入り、静かに佇んでいる。

　私はリーナが用意してくれた新しい服――村の子供のお古らしい質素なワンピースに着替え、窓の外を眺めていた。

　村は夕暮れ時を迎え、オレンジ色の光に包まれている。

　畑から帰ってくる農民たち、井戸に水を汲みに行く女性たち、広場で遊ぶ子供たち。

　すべてが穏やかで、のどかな光景。

　こんな平和な日常が、私にも訪れるなんて思ってもみなかった。

　つい昨日までは地下施設で目覚め、旧世界の消滅を知り、見知らぬ森を彷徨っていたというのに。

「不思議だな……」

　つぶやいた言葉が、静かな部屋に響く。

　日が落ち、リーナが戻ってきた頃には、私はすっかり疲れて眠気と戦っていた。

「ただいま。みんな、話を聞いて納得してくれたよ」

　リーナは少し疲れた様子だったが、優しく微笑んでいた。

「ありがとう……」

「大丈夫。村の人たちは優しいから、すぐにミラちゃんのことも好きになるよ」

　リーナは台所で夕食の準備を始めた。

　シンプルな野菜スープと、焼いたパンのような食事だったが、空腹の私には最高の御馳走に感じられた。

「おいしい……」

　素直な感想に、リーナは嬉しそうに笑った。

「よかった。もっとあるから、たくさん食べてね」

　ティアも省エネモードから復帰し、傍らで見守っている。

　彼女は食事をしないので、ただじっと立っているだけだが、その存在が妙に安心感を与えてくれる。

　食事を終え、リーナが用意してくれた小さなベッドに横になる。

　上の階の小部屋は、かつてリーナの両親が物置として使っていた場所を、急いで寝室に改造したものらしい。

　質素だが清潔なベッドと、小さな窓がある。

「ティア、君はどうするの？」

「壁際で省エネモードに入ります。警戒モードを維持したまま」

　相変わらず機械的な応答だが、ティアなりの気遣いなのだろう。

「おやすみ……」

　ベッドに潜り込むと、思ったより疲れていたのか、すぐに眠気が襲ってきた。

　でも、完全に眠りに落ちる前に、部屋のドアがそっと開く音が聞こえた。

「ミラちゃん、寝た？」

　リーナの小さな声。

「まだ……」

　薄目を開けると、彼女が部屋に入ってきた。

「大丈夫？　怖くない？」

　その優しい問いかけに、心が温かくなる。

「ちょっと……不思議な感じ」

　正直な気持ちを伝えると、リーナはベッドの端に腰掛けた。

「そうだよね。急に見知らぬ村に来て、知らない家で寝るんだもん」

　彼女の手が、そっと私の頭を撫でる。

　その温かい感触に、突然寂しさが押し寄せてきた。

　両親のことや、失われた世界のことを思い出してしまう。

「リーナ……ありがとう」

　思わず伝えると、彼女は優しく微笑んだ。

「何が？」

「親切にしてくれて……受け入れてくれて……」

　声が震えた。

　リーナは何も言わず、そっと私を抱き上げ、抱きしめてくれた。

　その温もりに包まれて、抑えていた感情がどっと溢れ出す。

「うっ……ひっく……」

　子供らしい泣き声を出す自分が恥ずかしかったが、止められなかった。

　リーナは何も言わず、ただ優しく背中をさすってくれている。

　彼女の体温、鼓動、匂い――すべてが安心感を与えてくれた。

「大丈夫だよ……もう一人じゃないから」

　その言葉に、さらに涙が溢れる。

　私は無意識のうちに、リーナにしがみついていた。

　小さな腕で、精一杯抱きついて。

　静かに見守っていたティアが、何か言いかけたように見えたが、言葉を飲み込んだ。

　私とリーナの時間を邪魔しないようにしているのかもしれない。

　しばらくそのまま抱きしめられていると、不思議と心が落ち着いてきた。

　泣き疲れたのか、それともリーナの温もりのおかげか。

「少し、一緒にいようか？　寝付くまで」

　リーナの優しい申し出に、小さく頷いた。

　彼女は私の隣に横になり、そっと腕を回してくれた。

　安心感に包まれ、次第に瞼が重くなっていく。

「ミラちゃん、これからはここが新しい家だからね……」

　リーナの囁きが、遠くなっていく意識の中に響いた。

　最後に見たのは、窓から差し込む月明かりに照らされたティアのシルエット。

　そして、私を優しく抱きしめるリーナの温もり。

　新しい家。

　新しい家族。

　そんな幸せな思いを抱きながら、私は深い眠りに落ちていった。