目覚めたら5歳の幼女に!? 〜旧世界の知識と超絶魔法適性で生き抜く異世界サバイバル〜

第一部：目覚めと新世界

第4話：「村の反応」

　ティアの腕の中から見える景色が少しずつ変わっていく。

　深い森を抜けると、小さな丘の上に広がる村が見えてきた。

「あれがグリーンヒル村だよ」

　リーナが誇らしげに指さした先には、二十軒ほどの家々が点在している。

　茅葺き屋根の小さな家々は、まるでおとぎ話の挿絵から抜け出してきたような素朴な佇まい。

　家々の周りには畑が広がり、ところどころに水車や井戸が見える。

　村の中央には大きな広場と、これまた小さな石造りの塔のような建物がある。

「のどかな村だね」

　思わず声に出していた。

　本当に別世界に来たんだな、と実感する風景。

「うん、平和な村なんだ。魔獣の被害も比較的少ないし」

　リーナの声には明らかな愛着が感じられる。

　こんな風に自分の故郷を誇りに思えるって、いいことだな。

　私は……元の自分の街のことなんて、あまり考えたこともなかった。

　丘を下って村に近づくにつれ、畑で働いていた人々がこちらに気づき始める。

　特に目立つのは、やはりティアだ。

　白いローブを着た彼女の姿は、どこか異質で神秘的に見える。

　村人たちは手を止め、不思議そうな、あるいは警戒するような目でこちらを見ている。

「リーナ！」

　畑から中年の男性が駆け寄ってきた。

　日焼けした顔と、たくましい体つき。

　農作業で鍛えられた体だろう。

「モートおじさん、おはよう」

　リーナは自然な笑顔で応える。

「どこ行ってたんだ？　危ないぞ、今朝も魔獣の足跡が見つかったばかりなのに」

「薬草を集めてたの。で、この子たちを見つけたんだ」

　男性――モートと呼ばれた人は、ティアと私を交互に見た。

　特にティアを見る目は疑念に満ちていた。

「お前は……何者だ？」

　ティアは静かに応えた。

「私はティア。この子の保護者です」

　その言葉に、モートは眉をひそめた。

「保護者……？　人間じゃないな？」

　鋭い。

　やはり、ティアの無機質な美しさは普通の人間には見えないらしい。

「肯定。旧世界の技術品です」

　ティアの正直な応答に、モートの表情が硬くなる。

　村人たちが少しずつ集まってきて、小さな輪ができていた。

「旧世界の……？」

「遺物ってこと？　生きてるの？」

「危険じゃないの？」

　村人たちの間でざわめきが広がる。

　中には子供たちもいて、彼らは恐れるというより好奇心いっぱいの目でティアを見ていた。

　緊迫した空気の中、私はティアの腕からそっと身を乗り出した。

「ティアは危険じゃないよ。むしろ私を守ってくれるの」

　大人びた表現が出てしまったことに、後から気づいた。

　村人たちの目が、今度は私に向けられる。

「この子……」

「かわいいね！」

「でも話し方が……」

　子供らしくない話し方をしたことで、村人たちの注目を集めてしまった。

　恥ずかしさで頬が熱くなる。

　ティアに顔を埋めたくなる衝動と戦いながら、なんとか視線を保つ。

「みんな、落ち着いて」

　リーナが一歩前に出た。

　彼女の声には不思議な落ち着きがある。

「ティアとミラはここ数日森の中で過ごしてた。ミラは怪我してたし、二人とも食べ物も見つけられなかったんだよ。とりあえず村長さんに会わせるから、それまで大騒ぎしないで」

　リーナの言葉に、村人たちのざわめきはやや収まった。

　ただ、視線はまだ私たちから離れない。

「じゃあ、村長さんのところに行こうか」

　リーナの促しに、ティアは再び歩き始めた。

　村の中を進んでいくと、至るところから視線を感じる。

　窓から顔を出したり、作業の手を止めたりして、村人たちが私たちを見つめている。

　石造りの塔……というほど大きくはないが、村の中では目立つ建物に到着した。

　扉を叩くと、中から「入りなさい」という声が聞こえた。

　中に入ると、本棚がいくつか並び、机と椅子が置かれた質素な部屋だった。

　机に向かっていたのは、白髪混じりの髪を長く伸ばした老人。

　穏やかな表情の中に、知性の光を宿した目が印象的だ。

「おやリーナか。それに……見慣れない客人だね」

　老人はゆっくりと立ち上がり、私たちに近づいてきた。

　ティアと私を交互に見つめる目は、先ほどの村人たちとは違う。

　警戒より好奇心が強いように見える。

「村長さん、森で出会ったの。この子はミラ、そして……」

「ふむ、そしてこちらは人間ではないな」

　老人――村長は静かにティアを見つめた。

「正確な観察です。私はティア。旧世界のAIアンドロイドです」

　その言葉に、村長の目が少し大きく開いた。

「AIアンドロイド……旧世界の知性機械か。珍しいものを見た」

　驚くほど冷静な反応。

　この老人は見識が深いようだ。

「座りなさい。話を聞こう」

　村長の促しで、リーナは椅子に座った。

　ティアは私を抱いたまま立ち続けている。

「まずは子供を下ろしてあげなさい。腕が疲れるでしょう？」

「疲労はありません。しかし……」

　ティアは私を見た。

　確かに、ずっと抱かれていると落ち着かない。

　小さく頷くと、ティアは慎重に私を床に降ろした。

「それで、どこから来たのかな？」

　村長の質問に、どう答えるべきか迷う。

　ティアが応えた。

「南方の地下施設から来ました。ミラは旧世界の実験体として保存されていました」

　率直すぎる回答に、思わずぎょっとする。

　しかし、隠し事をするよりは正直に話したほうがいいのかもしれない。

「旧世界の……実験体？」

　村長の視線が私に向けられた。

　その目には驚きと……同情のようなものが見える。

「遺跡探検者から聞いたことがある。『眠れる者たち』の話を……」

　村長は立ち上がると、本棚から一冊の本を取り出した。

　かなり古そうな革表紙の本だ。

「旧世界が滅びる直前、一部の人々は地下に隠れ、未来に向けて『眠り』についたという言い伝えがある。それが本当だったとはな……」

　村長は私をじっと見つめた。

「不思議だ。なぜ子供の姿で……？」

　この質問には私も答えたかった。

　ティアの説明は理解しているつもりだが、まだ納得できていない部分も多い。

「再生技術の限界です。成人体を再構成するリソースがなく、最小限の体で意識を再生しました」

　村長は「ふむ」と唸り、何かを考えるように目を細めた。

「それで、これからどうするつもりだね？」

　その質問に、言葉につまる。

　正直、これからのことなんて何も決まっていない。

　ただ生きること、この世界になじむこと以外に、目標らしい目標もない。

「当面の目標は安全な居住地の確保と、新世界への適応です」

　ティアの言葉に、村長は小さく頷いた。

「なるほど。つまり、落ち着く場所を探しているというわけだ」

「はい……」

　小さく応える私に、村長は優しい目を向けた。

「子供一人と……特殊な保護者では、旅は危険だろう。もしよければ、しばらくこの村に滞在してはどうかね？」

　その言葉に、希望が湧いてきた。

　でも同時に、迷惑をかけるのではという不安も。

「いいの……？　私たちみたいな知らない人を……」

　村長は優しく微笑んだ。

「グリーンヒル村は小さいが、困っている者を見捨てない。それが我々の誇りだ。特に子供はな」

　その言葉に、胸が熱くなった。

　ここで安全に過ごせるなら、何より有り難い。

「ありがとうございます！」

　思わず深々と頭を下げると、村長が優しく笑った。

「そんなに堅苦しくなくていいよ。それより……」

　村長はリーナの方を向いた。

「リーナ、この子たちを預かってくれないか？　あなたの小屋なら空き部屋もあるだろう」

「え？　私が？」

　リーナは少し驚いた様子だったが、すぐに「わかった」と頷いた。

「ミラとは気が合いそうだし、ティアさんも……まあ、大丈夫かな」

　リーナは私に微笑みかけた。

　その笑顔に、なぜか安心感が広がる。

「では決まりだ。村の者たちには私から説明しておこう。リーナ、この子たちを連れて行ってあげなさい」

「うん、わかった」