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第3話：「森の出会い」

「ティア、これって食べられる？」

　小さな手で拾い上げたのは、見たこともない紫がかった実だった。

　朝露で少し湿っていて、表面がツヤツヤと光っている。

「解析中です」

　ティアは無表情のまま、その実を見つめた。

　彼女の青い瞳が一瞬だけ明るく光る。

　データにアクセスしている証拠だ。

「毒性検出。食用不適。致死率87.3%」

　慌てて手から落とした。

　地面に転がった実を見つめながら、ため息をついた。

「もう3時間も探してるのに、まだ何も見つからないね……」

　朝日が森の木々の間から差し込み始めたころから、私たちは食料探しを始めていた。

　昨晩はティアが見つけた小さな洞窟で野宿をした。

　あれから丸一日が経って、お腹がグーグーと鳴っている。

「この森は魔素濃度が高く、未知の変異種が多数存在します。安全な食物を見つけるのは困難です」

　ティアの言葉に、小さく頷いた。

　昨日からティアが説明してくれた「魔素」という存在は、この新世界「ノヴァテラ」特有の物質らしい。

　地球に住む生物すべてに何らかの影響を与え、進化や変異を促したとか。

「お腹すいたよ……」

　思わず子供らしい愚痴がこぼれた。

　この幼い体は、空腹にも弱いみたいだ。

　以前の自分なら、もう少し我慢できたはずなのに。

「あと500メートル先に小川があります。そこなら食用可能な生物がいる確率が高いです」

　ティアはそう言うと、その方向を指差した。

　彼女の体内GPSは驚くほど正確だ。

　人間の姿をしていても、その中身はれっきとした最先端AI。

　よろよろとした足取りで、彼女の後をついていく。

　この幼い体での歩行も、徐々に慣れてきた。

　それでも長距離を歩くとすぐに疲れてしまう。

　足の裏が痛くて、目にはうっすらと涙が浮かんできた。

「休憩が必要です」

　ティアが立ち止まり、振り返る。

　何も言っていないのに、彼女は私の状態を見抜いたようだ。

「大丈夫、まだ歩ける……」

　強がったつもりだったが、声が震えていた。

　ティアは何も言わず、ひざまずいて私の目の高さに合わせた。

「無理は不要です。効率的な行動計画を立てましょう。あなたは私の腕の中で休み、私が川まで移動します」

　論理的で冷たい言い方なのに、どこか優しさを感じる。

　ティアは感情を持っていないはずなのに、時々そう思える瞬間がある。

「うん……ありがと」

　素直に甘えることにした。

　彼女の腕に抱かれると、不思議な安心感に包まれる。

　金属と人工皮膚のブレンドされた体は、人間の温かさとは違うけれど、それでも心地よかった。

　ティアは軽々と私を抱き上げ、川の方角へと歩き始めた。

　樹木の間から漏れる日光が、彼女の黒髪に反射して美しく輝いている。

　疲れていたせいか、その揺れるリズムに私の意識はだんだんとぼんやりしてきた。

　どれくらい時間が経ったのだろう。

　水の流れる音で目が覚めた。

「到着しました」

　ティアの腕の中から顔を上げると、確かに小川が見えた。

　クリスタルのように透き通った水が、岩の間を流れている。

　思わず手を伸ばして、その水を触りたくなった。

「水質検査済み。飲用可能です」

　ティアは私を地面に降ろすと、水辺に近づくのを見守っていた。

　小さな手を水に浸けると、冷たさに思わず「きゃっ」と声が出た。

　でも、すぐに慣れて、両手ですくって飲み始めた。

　冷たくて甘い水が、乾いた喉を潤していく。

「見てください。食用可能な魚類です」

　ティアが指さす先には、小さな魚の群れが泳いでいた。

　通常の魚よりも少し色彩が鮮やかで、背びれが発光しているように見える。

「これ、どうやって捕まえるの？」

「私が捕獲します。待機してください」

　そう言うと、ティアは驚くほど素早い動きで水に手を入れた。

　わずか数秒で、3匹の魚をすくい上げていた。

　その動きは人間離れしていて、まるで映像を早送りしたかのようだ。

「すごい……」

　感嘆の声を上げると、ティアは何事もなかったかのように、魚を岸に並べた。

「調理が必要です。火を起こしましょう」

　それから彼女は周囲の小枝を集め始めた。

　私もできることをしようと、近くの小さな枝を拾い集める。

　幼い体で持てる量は少ないけれど、それでも役に立ちたかった。

「十分です。これで……」

　ティアが言いかけたとき、森の奥から物音が聞こえてきた。

　木々がざわめき、何かが近づいてくる音。

　大きな足音と、低い唸り声。

「危険です！近づいてください！」

　ティアの声が、いつもより強く響いた。

　慌てて彼女のもとへ走ろうとした瞬間、それは現れた。

　巨大な狼……いや、狼に似た何か。

　普通の狼の二倍はある大きさで、全身の毛は青紫色に輝いている。

　最も異様だったのは、その背中から生えている長い触手のような器官。

　それが空中でうねうねと動き、先端が鋭い刃物のように尖っていた。

「き、きゃああああ！」

　恐怖で足がすくみ、その場に立ちすくんでしまった。

　幼い体は勝手に震え、表情も泣き顔になっている。

　頭では危険を理解していても、体が言うことを聞かない。

「魔獣タイプ：バイオレットハウラー。危険度：B+。対応策を実行します」

　ティアの声は驚くほど冷静だった。

　そして次の瞬間、彼女の体に変化が起きた。

　手首と足首の金属製のブレスレットが光り、形を変え始める。

　まるで液体金属のように流れ、ティアの腕に沿って伸びていく。

　数秒後には両腕が肘から先、鋭い刃のような形になっていた。

　同時に、彼女の青い瞳が明るく発光し、首と手首の青い線も強く輝き始めた。

「バトルモード起動。主要目標：ミラの保護」

　魔獣は低く唸ると、突然私に向かって飛びかかってきた。

　その速さに反応する間もなく、ただ目を閉じることしかできなかった。

　しかし、予想していた衝撃はなかった。

　恐る恐る目を開けると、ティアが私の前に立ち、魔獣の攻撃を両腕の刃で受け止めていた。

「移動してください。右側の岩の陰へ」

　冷静な指示に、やっと体が動いた。

　よろよろと岩の方へ走る。

　振り返ると、ティアと魔獣が激しく戦っていた。

　魔獣の動きは野生的で予測不能だったが、ティアはそれを完全に分析しているかのように対応していた。

　一撃一撃が計算されており、無駄な動きが一切ない。

　背中の触手が襲いかかるたび、ティアは精密な動きでそれを避け、反撃を加えていく。

「すごい……」

　その戦いは、恐ろしくも美しかった。

　ティアの動きは、まるでダンスのよう。

　魔獣の牙がティアの肩を掠めると、彼女の体からは人工的な青い液体が少量漏れ出したが、表情は変わらない。

　痛みを感じないのだろう。

「弱点特定。攻撃実行」

　ティアが一瞬だけ静止し、次の瞬間には信じられない速さで魔獣の首元に接近していた。

　鋭い刃が魔獣の喉元を狙う。

　しかし、その直前、魔獣の背中の触手が予想外の角度から襲いかかった。

「ティア、後ろ！」

　叫んだ声が届くより早く、その触手がティアの体を弾き飛ばした。

　彼女は数メートル先に転がり、一瞬動きが止まる。

　システムの再起動か何かをしているようだった。

　そのわずかな隙に、魔獣は私のいる方向に向き直った。

　赤く光る目が、獲物を見つけたように私を捉える。

「だ、だめ……」

　震える声を絞り出す。

　逃げようとしたが、足がもつれて転んでしまった。

　魔獣が一気に距離を詰めてくる。

「いやあああ！」

　咄嗟に両手で顔を覆った瞬間、奇妙なことが起きた。

　右手の手のひらにある紫色の模様が突然明るく光り始めたのだ。

　同時に、体の中から何かが湧き上がってくる感覚。

　熱いような、冷たいような、形容しがたい力が全身を駆け巡る。

「えっ……？」

　その力が手のひらから放出され、魔獣の前に薄い紫色の壁のようなものが形成された。

　魔獣はその壁に激突し、一瞬怯んだ。

　しかし、壁はすぐに砕け散り、魔獣の攻撃は続いた。

　鋭い爪が私の左腕を掠め、激痛が走る。

　思わず悲鳴を上げた。

　傷口から血が流れ出し、水色のワンピースが赤く染まっていく。

「ミラ！」

　ティアの声が聞こえた。

　彼女が信じられない速さで魔獣に襲いかかる。

　今度はさらに正確で容赦のない攻撃だった。

　鋭い刃が魔獣の首筋を貫き、紫がかった血が噴き出す。

　魔獣は苦しげな悲鳴を上げ、身をよじらせた。

　ティアはその隙にもう一撃、胸部に刃を突き立てた。

　動きが止まり、巨大な体が地面に崩れ落ちる。

「ティア……」

　安心したのもつかの間、腕の痛みで視界がぼやけ始めた。

　傷は思ったより深く、血が止まらない。

　幼い体は、こんな怪我にも耐えられないようだ。

「応急処置を行います」

　ティアが駆け寄り、傷口を調べる。

　彼女の腕の刃は元のブレスレットの形に戻っていた。

「この傷は……」

　声が途切れる。

　意識が遠のいていく感覚。

　ティアが何かを言っているのが聞こえたが、内容が理解できない。

　だんだんと周りの景色が暗くなっていき、最後に見えたのは、ティアの心配そうな……いや、それは私の思い違いか……そんなことを考えているうちに、意識が闇に沈んでいった。

　* * *

「……大丈夫？ねえ、聞こえる？」

　優しい女の声が、闇の中から聞こえてきた。

　ティアの機械的な声とは違う、温かな人間の声。

　ゆっくりと瞼を開けると、見知らぬ少女の顔が目に入った。

　明るい茶色の髪、優しげな緑色の瞳、健康的な小麦色の肌。

　顔には心配そうな表情が浮かんでいる。

「意識が戻りました」

　横から聞こえてきたのはティアの声だった。

　彼女もそばにいる。

「あ……あれ……？」

　私は混乱しながら上体を起こそうとした。

　すると、さっきまであった腕の痛みがほとんど消えていることに気づいた。

　傷口を見ると、薄い緑色の光に包まれ、かなり塞がっていた。

「無理しないで。魔獣に襲われたんでしょ？」

　茶色の髪の少女が言った。

　彼女の手が私の傷に添えられており、そこから緑色の光が発せられている。

「あなたは……？どうやって……？」

　言葉を探していると、少女は柔らかく微笑んだ。

「私はリーナ。この近くの村から来たの。薬草を探してたら、あなたたちを見つけたってわけ」

　リーナと名乗った少女は、15歳くらいに見える。

　シンプルな茶色と緑のワンピースを着て、首からは小さな革のポーチが下がっている。

「その光は……？」

「ああ、これ？治癒の魔法。まだ修行中だから大したことないけど、こういう傷なら塞げるよ」

　魔法。

　その言葉に、昨日ティアから聞いたノヴァテラの説明を思い出した。

　魔素の影響で、人間にも特殊な能力が生まれたとか。

「ありがとう……助かったよ」

　素直に感謝を告げると、リーナは優しく頷いた。

　その表情には警戒心が見えたが、それでも私のような子供を放っておけなかったのだろう。

「で、あなたたちは何者？特に……」

　リーナはティアの方をちらりと見た。

　無機質な美しさを持つティアは、明らかに普通の人間ではない。

「彼女はティア。私はミラ。私たちは……」

　何と説明すればいいのか迷った。

　通りすがりの旅人？それとも本当のことを？

「元の住処を失い、移動中です」

　ティアが簡潔に答えた。

　嘘ではないが、全てを語ってもいない。

「そう……」

　リーナは少し考え込むように私たちを見た。

　やがて傷の手当てを終え、手を離した。

「傷はだいぶ良くなったかな。でも、完全に治すには時間がかかるし、ちゃんと消毒しないと。それに……」

　彼女は私の小さな体を見て、心配そうな表情になった。

「この子、かなり衰弱してる。食べ物は？水は？」

「食料を探していた最中でした」

　ティアが答える。

　リーナはポーチから小さなパンのようなものを取り出し、私に差し出した。

「とりあえず、これを食べて」

　恐る恐る受け取り、一口かじってみる。

　素朴だけど、今の私には信じられないほど美味しかった。

　あっという間に平らげてしまった。

「ありがとう……本当に……」

　声が震えた。

　空腹と疲労、それに突然の優しさに、また涙が出そうになる。

「こんな小さな子が森の中で何してたの？親は？」

　リーナの質問に、どう答えればいいのか困った。

　そのとき、ティアが一歩前に出た。

「ミラの両親は亡くなりました。私が保護者です」

　またしても嘘ではないが、真実でもない表現。

　でも、今はそれが一番適切な説明かもしれない。

　リーナは少し驚いた様子で、ティアを見つめた後、私に視線を戻した。

「そう……大変だったね」

　優しく頭を撫でられると、思わずぽろぽろと涙が零れ落ちた。

　昨日から溜まっていた緊張、恐怖、悲しみ、すべてが一気に溢れ出す。

「うっ……ひっく……」

　子供らしい泣き方をしている自分が恥ずかしかったが、止められなかった。

　リーナは何も言わず、ただ優しく私の背中をさすってくれた。

「うちの村はすぐそこなの。一緒に来ないかな？ちゃんとした手当てもしてあげられるし、食べ物もあるよ」

　その申し出に、希望の光が見えた気がした。

　ティアの方を見ると、彼女は静かに頷いていた。

「ありがとう……お願いします」

　リーナは笑顔で立ち上がり、手を差し伸べてくれた。

　その手を取ると、不思議な温かさを感じた。

　ティアが与えてくれる安心感とはまた違う、人間らしい温もり。

「グリーンヒル村までは歩いて30分くらいだけど……歩ける？」

「大丈夫……」

　本当は足がまだふらついていたけれど、これ以上迷惑をかけたくなかった。

　しかし、数歩歩いただけでよろめいてしまう。

「やっぱり無理しないで」

　リーナが心配そうに言った瞬間、ティアが前に出てきた。

「抱えて移動します」

　彼女が私を抱き上げようとすると、リーナは一瞬警戒するような目を見せた。

　でも、すぐに表情を和らげ、頷いた。

「そうね、それがいいかも。じゃあ、案内するね」

　こうして、思いがけない出会いにより、私たちの旅は新たな展開を迎えた。

　リーナの導きで向かう村。

　そこで待っているのは、安らぎなのか、それとも新たな試練なのか。

　ティアの腕の中で、私はそっと目を閉じた。