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第16話：「終わらない追跡」

「魔術師協会の制服を確認。6名の追跡者です」

　魔術師協会……。

　ここまで追ってきたのか。

　それとも、別の目的でここにいるのか。

「隠れる場所はない？」

　リーナが周囲を見回したが、この通路には隠れるような場所はなかった。

「ミラ、指示を」

　ティアが静かに私に言った。

　彼女は私の判断を求めている。

　幼い体でも、思考は高校生のままだ。

　冷静に状況を分析する。

「戦うか逃げるか……」

　選択肢は限られている。

　後退するには来た道を引き返すことになる。

　しかし、それでは図書館にたどり着けない。

　かといって、魔術師協会の追跡者6名と正面から戦うのはリスクが高すぎる。

「通路の構造は？　分岐点はある？」

「50メートル先に技術室があります。そこから別の通路に分岐できます」

　それならチャンスがある。

「リーナ、魔法で視界を遮ることはできる？」

「グリーンミストなら、でも……通路全体を埋めるのは難しいかも」

「部分的でいい。敵の前だけ、濃い霧で見えなくするの」

「わかった、やってみる」

　リーナが両手を前に出し、緑色の光を集中させ始めた。

「ティア、私を抱えて、最大速度で技術室まで走って。リーナは私たちの後ろを走って」

「了解」

　ティアが私を抱き上げた。

　彼女のエネルギー残量は少ないが、短距離なら全力で動けるはずだ。

「リーナ、合図したら霧を出して」

　追跡者たちが近づいてくる。

　彼らの姿がはっきりと見えてきた。

　青いローブを着た魔術師たちで、先頭にはセバスチャンの姿はなかった。

　おそらく下級の調査官か追跡専門の魔術師だろう。

「今だ！」

　私の合図でリーナが魔法を放った。

　緑色の濃霧が通路を埋め尽くし、追跡者たちの前で壁のように広がった。

「そこだ！　止まれ！」

　男性の声が霧の向こうから聞こえた。

　同時に、ティアが全速力で走り出した。

　リーナも私たちの後を必死で追いかけてくる。

　霧の効果はすぐに打ち消されるだろう。

　魔術師は対抗魔法を持っているはずだ。

　数秒の猶予を最大限に活用しなければならない。

「技術室まであと20メートル」

　ティアの報告に、心臓の鼓動が早まる。

　後ろから追跡者の足音が迫ってくる。

　青白い光が見えた。

　魔法の光だ。

「ティア、左に曲がって！」

　技術室の入り口が見えた瞬間、左に曲がるように指示した。

　通常、人間なら慣性で曲がりにくいが、ティアのバランス制御は完璧だった。

　鋭角に曲がり、技術室へと滑り込む。

　リーナも続いて入ってきた。

　彼女の呼吸は荒く、顔は汗で濡れていた。

「ドアを……閉めて……」

　彼女の言葉に、ティアがすぐさま反応し、重い金属ドアを閉めた。

　古いロックシステムを素早く操作すると、かちりという音と共にドアがロックされた。

「一時的な防御にしかなりませんが、時間稼ぎにはなるでしょう」

　ティアの言葉通り、すぐにドアの向こうから叩く音が聞こえ始めた。

　魔法で破られるのも時間の問題だ。

「次はどうする？」

　リーナが息を整えながら尋ねた。

　技術室は思ったより広く、様々な機械や装置が並んでいた。

　奥には別の扉があるのが見える。

「あの扉から別の通路に出られるの？」

「肯定。技術者用の裏通路です。しかし、状態は不明です」

　選択肢は限られている。

　このまま捕まるわけにはいかない。

「行きましょう」

　私たちは奥の扉へと向かった。

　ティアが開けようとすると、扉は固く閉ざされていた。

「通常の方法では開けられません。制御パネルが機能していません」

「どうすれば？」

「物理的な力で開ける必要があります」

　ティアがそう言って、右腕のブレスレットを変形させ始めた。

　刃状の武器に変わったそれで、扉の周りを切り始める。

　金属が軋む音がする中、外のドアに魔法のエネルギーが集まるのを感じた。

「急いで！　もうすぐ破られる！」

　リーナが緊張した声で言った。

　ティアの作業はまだ途中だった。

「エネルギー残量が低下しています。全力での作業が困難です」

　このままでは間に合わない。

　何かできることはないか。

　技術室を見回すと、古い装置の中に、まだ形が残っている工具類が見えた。

「リーナ、あの棚の工具を取って！　ティアに渡して！」

　リーナはすぐに行動し、いくつかのレバーやハンマーを見つけた。

　ティアはそれらを使って、扉のロック機構を物理的に破壊しようとする。

　外のドアに青白い光が集中し、金属が溶け始める音が聞こえた。

　時間がない。

「リーナ、ドアの前に何か障害物を！」

　リーナは緑の魔法を使って、床から蔦のような植物を生やし始めた。

　それらは急速に成長し、ドアを覆い始める。

　一時的な防御だが、数秒の猶予にはなるはずだ。

「扉のロックが解除されました」

　ティアの声と共に、奥の扉がようやく開いた。

　その瞬間、外のドアが爆発的な音と共に吹き飛んだ。

　蔦の障壁も吹き飛ばされ、追跡者たちが姿を現した。

「逃がすな！」

　先頭の魔術師が青い魔法の球を放った。

　それはティアの脇をかすめ、壁に激突して爆発した。

「急いで！」

　私たちは裏通路へと飛び込んだ。

　追跡者たちは容赦なく魔法を放ってくる。

「リーナ、霧を！」

　彼女は振り返り、最後の力を振り絞るように緑の霧を放った。

　濃密な霧が通路を埋め尽くし、一時的に視界を遮った。

　裏通路は狭く、天井も低かった。

　おそらく保守用の通路なのだろう。

　ティアが私を抱えたまま前を走り、リーナが後に続く。

「この通路はどこに続いているの？」

「データベースに詳細情報がありません。しかし、方向から判断すると図書館に近づいています」

　それは希望だった。

　もし図書館に先に到達できれば、ティアの言うアクセス権限を使って何かできるかもしれない。

　通路は何度か曲がり、上下に階段があった。

　追跡者たちの足音はまだ聞こえるが、距離は開いているようだった。

「前方に扉あり。おそらく図書館の外周部です」

　ティアの言葉に、期待が高まった。

　しかし、追跡者たちも諦めてはいない。

　魔法の光が通路に反射し、彼らが近づいていることを示していた。

　扉の前に到着すると、ティアがすぐに開けようとした。

　しかし、この扉も固く閉ざされていた。

「通常の方法では開けられません」

「また力ずくで？」

「否定。これは電子ロックです。私の認証が必要です」

　ティアは扉の横にある小さなパネルに手を当てた。

　首と手首の青い線が明るく光る。

　彼女がデータを送信しているようだった。

「認証開始……」

　時間がかかっている。

　追跡者たちの足音がどんどん近づいてくる。

「急いで！」

　私の声に、ティアはさらに集中した様子で認証を続けた。

「認証……完了」

　扉がゆっくりと開き始めた。

　しかし同時に、追跡者たちが通路の曲がり角から姿を現した。

「そこだ！」

　先頭の魔術師が魔法の光を構えている。

　扉はまだ完全には開いていない。

「リーナ、反撃して！」

　私の指示に、リーナは緑の魔法を放った。

　今度は霧ではなく、蔦のような植物が通路の床から生え、追跡者たちの足に絡みつく。

「ぐっ！」

　先頭の魔術師が転倒し、後続に衝突した。

　彼らが態勢を立て直す間に、扉は完全に開いた。

「行くぞ！」

　三人で素早く扉をくぐり、向こう側へ。

　ティアが中からロックシステムを操作し、扉を閉じた。

「これで安全ですか？」

　リーナが息を切らして尋ねた。

「一時的には。しかし、彼らも別の入口を探すでしょう」

　周囲を見回すと、そこは広い空間だった。

　壁には旧世界の技術を思わせる端末やスクリーンが並んでいる。

　そして中央には、巨大なデータストレージシステムのようなものが鎮座していた。

「ここが……」

「中央電子図書館の外周部です。中心部にはさらに重要なデータが保管されています」

　ティアの説明に、リーナが感嘆の声を上げた。

「すごい……これが旧世界の知恵の宝庫……」

　私も圧倒された。

　かつて人類が築き上げた知識の集積所。

　ここに来たのは正解だったのかもしれない。

「ミラ、指示は？」

　ティアの問いに、少し考えてから答えた。

「まず、追跡者から身を隠せる場所を見つけて。それから図書館の中心部を目指しましょう」

「了解しました」

　この戦いはまだ終わっていない。

　しかし、初めての本格的な戦闘で、私たちは連携して切り抜けることができた。

　特に、私の指示とリーナの魔法、ティアの能力が見事に噛み合った。

　幼い体でありながら、私の作戦立案と指揮能力は、元の世界での経験を活かせているようだった。

　この能力は、これからも私たちの生存に欠かせないものになるだろう。

「行きましょう」

　私たちは図書館の内部へと足を踏み入れた。

　ここには、私の体の謎を解く鍵があるのかもしれない。

　そして、リーナの魔法の真実も、ティアの修復方法も……。

　あらゆる答えを求めて、私たちの探索は続く。