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第13話：「追われる身」

　次の数時間は準備に充てられた。

　リーナは必要な荷物—食料、衣類、薬草、そして隠し持っていた魔素結晶を集めた。

　ティアは村の地図をもとに脱出ルートを計算し、私は村長から最後の魔法の指導を受けた。

「右手の紫色の印は、魔素を集める媒体だ。集中して、魔素を引き寄せるイメージをするんだ」

　村長の指示に従って練習すると、手のひらから紫色の光が漏れ出した。

　昨夜よりも強く、安定している。

「魔素適合度の高さは、君の大きな武器になるだろう。ただし、魔法の暴走には気をつけるように」

　貴重なアドバイスに感謝しながら、心の準備を整える。

　午後になり、村長が外から戻ってきた。

　彼の表情には焦りが見えた。

「協会からの使者が村に向かっているとの知らせがあった。おそらく2時間以内に到着する」

　状況は急を要している。

　脱出するなら今しかない。

「計画を実行します」

　ティアの言葉に全員が頷いた。

　村長の指示で、村人たちが次々と動き始めた。

　まず、東側では偽の騒ぎが起こされた。

　数人の若者が「魔獣が戻ってきた！」と叫びながら走り回る。

　監視員たちが東に集まり始めるのを確認すると、次の段階に移った。

　私たちは村長の家の裏口から出て、村人たちが作った人の輪の中を通り抜けた。

　彼らは私たちを隠すように体を寄せ、見えないように守ってくれる。

「あそこに荷車がある」

　リーナが小声で言った。

　村の西側には、干し草を積んだ荷車が待機していた。

　モートおじさんが操縦している。

「急いで」

　人目を避けながら荷車に近づき、干し草の中に隠れる。

　ティアはマントで体を覆い、青い線が見えないようにしていた。

「みんな、ありがとう……」

　別れの言葉を村長に伝えると、彼は優しく微笑んだ。

「また会おう、ミラ、ティア、そしてリーナ。いつか平和になったら、必ず村に戻っておいで」

「はい……」

　涙をこらえながら答えると、モートおじさんが荷車を動かし始めた。

　ゆっくりと村の出口に向かう。

　監視員は東側の騒ぎに気を取られているようで、西側の出口は比較的空いていた。

「止まれ」

　突然の声に、心臓が止まりそうになった。

　セバスチャンだ。

　彼は荷車の前に立ち、モートおじさんを見上げていた。

「どこへ行く？」

「畑の肥料を運びに行くだけさ」

　モートおじさんは動じることなく答えた。

　手に汗握る瞬間。

　セバスチャンが荷車の周りを回り、干し草を見つめる。

　彼の目がちらりと私たちのいる方向に向けられたような気がした。

　一瞬の沈黙の後、セバスチャンは小さく頷いた。

「わかった。気をつけろよ」

　彼は道を開け、荷車は再び動き始めた。

　彼は気づいていたのか？それとも……？

　考えている余裕はなかった。

　村を出てしばらく進むと、モートおじさんは荷車を止めた。

「ここまでにしとくよ。あとは森の中を通っていくといい」

　私たちは干し草の中から出て、お礼を言った。

　モートおじさんは笑顔で頷くと、「気をつけて」という言葉を残して荷車を村へと戻していった。

「さあ、行きましょう」

　リーナの言葉に従い、私たちは森の中へと足を踏み入れた。

　今回は前回と違うルート—村の西側の山道を通って、リーナの叔父が住む村を目指す。

　しばらく歩いた頃、後ろから馬の蹄の音が聞こえてきた。

「隠れて！」

　リーナの指示で、私たちは急いで茂みに身を隠した。

　道を見ると、数人の騎士が馬に乗って急いでいる姿が見えた。

　彼らの服装から、魔術師協会の者だとわかる。

「協会の使者か……」

　ティアが小声で言った。

　騎士たちが通り過ぎるのを待ち、再び歩き始める。

「何だか不思議な気分……」

　一歩一歩進みながら呟いた。

「どういうこと？」

　リーナが尋ねてきた。

「つい数日前も、同じように村から逃げ出したばかりなのに。でも状況は全然違う」

　前回は魔術師協会から逃げるための計画的な脱出。

　今回は緊急の逃避行。

　けれども、一緒にいるのは同じティアとリーナ。

　二人がいてくれるという安心感は、不安な状況でも大きな支えになる。

「何だか私たち、運命共同体みたいになってるよね」

　リーナが笑いながら言った。

　その笑顔に、心が少し軽くなる。

「肯定します。私たち三人の生存確率は、共に行動することで5.3%上昇します」

　ティアの機械的な分析に、思わず吹き出してしまった。

　彼女なりの「仲間意識」の表現なのだろう。

　山道は徐々に険しくなっていった。

　木々が生い茂り、道はほとんど見えなくなっている。

　幼い体では長距離の歩行はつらく、足が痛み始めていた。

「少し休みましょう」

　リーナの提案に、安堵の息をついた。

　大きな木の根元に腰掛け、リーナが用意してくれた水を飲む。

　冷たくて甘い水が、乾いた喉を潤してくれた。

「リーナの叔父さんの村まで、あとどれくらい？」

「このまま進めば、夕方には着くはず。でも……」

　彼女は少し心配そうに空を見上げた。

　雲が増えていて、風も強くなってきている。

「雨になりそうね」

「悪天候は移動を困難にします。また、ティアのシステムにも影響があります」

　確かに、ティアの体に雨水が入れば、ショートする危険もある。

「急いだ方がいいね」

　休憩を切り上げ、再び歩き始めた。

　予想通り、しばらくすると空から雨粒が落ち始めた。

　最初は小雨だったが、徐々に強くなっていく。

「ティア、大丈夫？」

「基本的な防水機能はありますが、長時間の雨は望ましくありません」

　リーナはマントを脱ぎ、ティアに被せた。

「これで少しはましになるでしょ」

　その優しさに、ティアは静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

　雨の中、三人で歩を進める。

　視界は悪くなり、道はぬかるんで歩きづらくなっていた。

　小さな私の体は、すぐに疲労の限界を迎えそうだった。

「あそこに洞窟がある！」

　リーナの声に顔を上げると、山肌に小さな洞窟の入り口が見えた。

　三人で急いでそこに向かい、雨宿りをすることにした。

　洞窟の中は乾いていて、風も入ってこない。

　ティアが周囲を確認し、「危険はありません」と告げてくれた。

「少し休んで、雨が弱まるのを待ちましょう」

　リーナの提案に頷き、荷物を降ろす。

　彼女は乾いた服と食料を取り出した。

「着替えて、何か食べたら元気出るよ」

　彼女の献身的な世話に、感謝の気持ちで胸がいっぱいになる。

　ティアはマントの水を切り、洞窟の入り口で見張りを始めた。

「ティア、エネルギーは？」

「残量29%。6時間は通常機能を維持できます」

　リーナが魔素結晶を取り出し、ティアに差し出した。

「これを使って。村長さんから特別にもらったやつなの」

　ティアは結晶を受け取り、体に吸収させた。

　首元の青い線が少し明るくなる。

「エネルギー残量35%。ありがとうございます」

　少し回復したようで安心した。

　外では雨がまだ降り続いている。

　しばらくここで休むしかなさそうだ。

「この魔素適合度のこと……」

　ふと気になったことを口にした。

「人並み外れた数値って、どういう意味があるの？」

　リーナは少し考えてから答えた。

「魔素適合度が高いほど、強力な魔法が使えるの。でも、制御が難しくなるとも言われてる。特に子供の場合は……」

　彼女の言葉が途切れる。

　何か言いづらいことがあるようだ。

「特に子供の場合は？」

「魔素過多症って言うんだけど、魔素が体に溢れて暴走することがあるの。だから協会は高い適合度を持つ子供を管理したがるんだと思う」

　その説明に、不安が募った。

　暴走？それは危険なことなのだろうか。

「私、大丈夫かな……」

　リーナは優しく私の頭を撫でた。

「大丈夫だよ。ミラちゃんは強いもの。それに、私とティアさんがついてるから」

　その言葉に、少し安心する。

　二人がいれば、どんな困難も乗り越えられる気がした。

「注意。接近する人影あり」

　突然のティアの警告に、二人は緊張した。

　洞窟の入り口に目を向けると、雨の中を何かが近づいてくる。

　人影……いや、複数の人影だ。

「協会の者？」

「不明です。しかし、探索パターンから推測すると、探索者であることは確実です」

　見張られている—その恐怖感が襲ってくる。

　ここまで追ってきたのか。

「裏口はない？」

　リーナが周囲を見回すが、洞窟は奥に行くほど狭くなっていて、出口はないようだった。

「ティア、戦える？」

「エネルギー残量を考慮すると、全力での戦闘は推奨できません」

　それに、相手が協会の魔術師なら、正面からの戦いは危険すぎる。

「隠れるしかないかも……」

　リーナが洞窟の暗がりを指さした。

　荷物をまとめ、奥に進む。

　洞窟は途中で曲がっていて、入り口からは見えない場所がある。

　そこに身を潜め、息を殺して待つ。

　足音が近づいてくる。

　複数の人間が洞窟に入ってきたようだ。

「ここも探せ。足跡があるぞ」

　男性の声。

　協会の騎士か？

　それとも別の追跡者か？

　心臓が早鐘を打つ。

　小さな体は緊張で震え始め、制御できない。

　リーナが優しく手を握ってくれた。

　その温かさに、わずかに落ち着きを取り戻す。

「奥に行くぞ」

　声が近づいてくる。

　もうすぐ見つかってしまう。

　ティアが身構え、リーナも魔法の準備をしている。

　そして――それは、新たな試練の始まりだった。