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第1話：「異なる目覚め」

　最初に感じたのは、冷たさだった。

　冷えた金属の感触が背中から伝わってくる。

　次に聞こえてきたのは、どこか遠くから聞こえるような規則的な電子音。

　「ピッ、ピッ」という音が、少しずつ鮮明になっていく。

「……あれ？」

　自分の声に違和感を覚えた。

　高すぎる。

　子供のような声。

　頭がぼんやりとしている。

　何が起きたのか思い出そうとするけど、記憶が霧の向こう側にあるみたいで、はっきりと掴めない。

　ただ、これが自分の声じゃないことだけは確かだった。

　ゆっくりと瞼を開ける。

　最初は蛍光灯の明かりが眩しくて、目を細めてしまう。

　天井には無機質な白い照明と金属パネル。

　どこか研究施設のような雰囲気だ。

「身体検査を開始します。バイタルサイン、正常。脳波パターン、安定。意識レベル、上昇中」

　女性の声。

　冷たく、機械的。

　でも、どこか聞き覚えがある。

「ん……？」

　体を起こそうとして、初めて自分の腕を見た。

　小さい。

　白くて細い。

　子供の腕だ。

　いや、もっと幼い。

「な、何これ……」

　パニックが押し寄せてくる。

　これは夢か？　悪いジョークか？　俺の腕はこんなじゃない。

　俺は……俺は……。

「原田航。17歳。男性」

　記憶がフラッシュのように戻ってくる。

　そう、俺は原田航。

　高校二年生で、AIプログラミングに夢中になっていた。

　放課後のプログラミング部で、新しいAIアルゴリズムを試していたはずだ。

　それから……それから……。

「交通事故」

　その言葉に、記憶の断片がつながった。

　下校途中の交差点。

　突然飛び出してきたトラック。

　避けようとしたけど間に合わなくて…。

「あ……そうだ。俺、事故にあったんだ……」

　その後のことは……覚えていない。

　病院に運ばれたのかな？　でも、この場所は病院じゃない。

　それに、この体は……。

　両手を顔の前に持ってくる。

　小さな、白い手。

　指も短く、爪も綺麗に整えられている。

　右手の手のひらには、淡く光る紫色の模様のようなものがある。

「これは……」

「ステータス確認。ミラ、覚醒レベル80%、上昇中。言語機能問題なし。記憶機能復元中」

　声のする方向に顔を向けると、部屋の隅に人影が立っていた。

　白いローブを着た女性。

　いや、女性の形をした何か別のものだ。

　その完璧すぎる美しさには人間離れした無機質さがあった。

　長い黒髪は腰まで伸び、青い瞳には微かに回路のような模様が見える。

　首元と手首には細い青い線が光っている。

　その姿を見た瞬間、脳内で何かがつながった。

「ティア……？」

　名前が自然と口から出てきた。

　彼女――それは確かに「彼女」だった――は僅かに首を傾げ、青い目を私に向けた。

「認識確認。ミラの記憶機能、65%復元。予定より良好です」

　彼女—ティアは機械的な足取りで私のいるベッドに近づいてきた。

　その動きは人間そっくりなのに、どこか人間離れしている。

　あまりにも効率的で、無駄がない。

「ティア、君は……AI……」

「肯定。私はティア。コード名T-327A。あなたの専属支援システムです」

　彼女の声は感情がなく、でも不思議と安心感があった。

「なんでこんな体に……」

　言いかけて、急に喉が渇いているのに気づいた。

　唾を飲み込もうとするけど、口の中がカラカラに乾いている。

　ティアはそれに気づいたのか、ベッドサイドのテーブルから水の入ったガラスコップを取り、私に差し出した。

「水分補給を推奨します。長期保存後の覚醒プロセスでは脱水症状が一般的です」

　小さな手でコップを受け取り、一口飲む。

　冷たくて清々しい水が喉を潤す。

「ありがと……」

　感謝の言葉を口にしてから、またも自分の声の高さに驚く。

　これが本当に自分の声なのか信じられない。

「説明が必要でしょう。あなたの現在の状況について」

　ティアの言葉に顔を上げると、彼女は変わらぬ無表情で私を見つめていた。

　その目には分析するような冷たさがあるけど、どこか懐かしさも感じる。

「お願い……何が起きたのか教えて」

　ベッドから降りようとしたとき、体のバランスがおかしいことに気づいた。

　手足の長さが違う。

　頭が重い。

　すべてが今までと違う。

　ティアは私の動きを見て、静かに腕を差し出した。

「支援します」

　その手を掴むと、彼女は私をベッドから降ろすのを手伝ってくれた。

　床に立った瞬間、世界がこれまでよりずっと大きく見えることに愕然とした。

　ティアの身長は私の記憶では170cmほどだったはず。

　でも今の私にとって、彼女は巨人のように高く見える。

「鏡……鏡はある？」

　ティアは無言で部屋の端にある小さな鏡を指さした。

　足取りがおぼつかない私は、壁に手をついて慎重に歩を進めた。

　小さな足で床を踏みしめる感覚が不思議でならない。

　鏡の前に立ち、映った自分の姿を見て、私は言葉を失った。

　そこには見知らぬ幼い女の子が立っていた。

　肩下までのシルバーホワイトの髪。

　大きく丸い紫色の瞳。

　青白い肌。

　水色のシンプルなワンピースを着た、せいぜい5歳くらいの少女。

　でも、その目は違った。

　その瞳の奥には17歳の自分がいる。

　原田航がいる。

「これは……俺……？いや、私……？」

　混乱と恐怖で足がガクガクと震えてきた。

　膝から力が抜け、床に崩れ落ちそうになったとき、ティアの手が私の肩を支えた。

「安定させます。混乱は予測されていました。あなたの脳は元の記憶を保持していますが、体は新しく作られたものです。適応には時間がかかるでしょう」

「作られた……？」

　私は鏡に映る少女—私自身—を見つめながら問いかけた。

「肯定。あなたは再構成されました」

　その言葉に、私はゆっくりと振り返ってティアを見上げた。

　その表情からは何も読み取れないけれど、言葉には重みがあった。

「どういうこと？」

　ティアは一瞬だけ目を閉じ、再び開いた。

　データにアクセスしているような仕草だ。

「あなたは交通事故で致命傷を負いました。脳に重度の損傷がありましたが、記憶データと意識パターンの抽出に成功しました。その後、人類再生計画の第一実験体として保存されました」

　言葉の意味を理解するのに時間がかかった。

　人類再生計画？　実験体？

「待って、どれくらい……俺は……私は、どれくらい眠ってたの？」

　ティアの青い瞳が微かに輝いた。

「保存期間：203年2ヶ月15日」

　時間が止まったように感じた。

　二百年以上？　そんなバカな。

　冗談だろう？　でも、ティアが冗談を言うわけがない。

　彼女はAIだ。

「そんな……みんな……家族も友達も……全部……」

　突然、予期せぬ感情の波が押し寄せてきた。

　胸が締め付けられ、視界が滲む。

　目から熱いものが溢れ出した。

　止めようとしても止まらない。

「な、なんで泣いてるんだ……俺……」

　しかし、気づくとすでに私は幼い声で泣きじゃくっていた。

　感情のコントロールができない。

　体が勝手に反応する。

　ティアは静かに私の前にひざまずき、目線を合わせた。

「感情調整機能が作動しています。幼い体は感情反応が強く出ます。適応するまでは、感情の起伏が大きくなるでしょう」

　私は涙で濡れた頬を小さな手でぬぐいながら、震える声で言った。

「ど、どうして……こんな体に……」

「再生技術の限界です。脳の完全再構成には最小限の体が必要でした。成人体の再構成には膨大なエネルギーと時間が必要。幼体なら最小限のリソースで機能します」

　冷静な説明なのに、私の胸には怒りが込み上げてきた。

　なんでこんな体に？　どうして女の子に？　そもそも、誰が勝手にこんなことを？

「誰が……誰がこんなことを……」

　言いかけて、不意に部屋の天井から警報音が鳴り響いた。

　鋭く、耳障りな音に、私は思わず耳を塞いだ。

「警告。施設エネルギー残量10%。自動終了システム起動まで残り30分」

　ティアの表情が僅かに変化した気がした。

　緊張？　それとも焦り？

「危険です。ここを離れる必要があります」

「え？　どういうこと？」

「説明は後で行います。今は移動が最優先事項です」

　ティアが私の小さな体を軽々と抱き上げた。

　驚いて抵抗しようとしたけど、幼い体の力ではどうにもならない。

「ちょ、ちょっと！　どこに行くの？」

「安全な場所へ。このままでは施設が完全停止し、閉じ込められます」

　その言葉に、部屋を見回す。

　確かに照明が少し暗くなっているように見える。

　電力が落ちているのだろうか。

「でも、まだ何も分からないよ……」

　ティアは私を抱きかかえたまま、部屋のドアに向かって歩き出した。

「理解できます。しかし今は生存が最優先です。質問への回答は移動中に行います」

　扉が開くと、そこには暗い金属の廊下が伸びていた。

　青白い非常灯だけが点滅する無機質な空間。

　私の新しい人生は、こうして始まった。