【書籍版本日11月1日より発売！】もう二度と繰り返さないように。もう一度、君と死ぬ。

１１，変化と点火

第３章　心中

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　夏休みが明けた。

　クラスメイト達が１学期に比べて、全体的に青白くなっているのは気のせいではないだろう。

　まともに外にも出ずに、勉強漬けの毎日を送っていたのだから当然だ。

　それに比べ、炎天下の中ほぼ毎日原付でピザをお届けに伺っていた俺の肌は、いつの間にかすっかりと日に焼けていて、明らかに周囲から浮いていた。

　クラスメイトの多くは、そんな俺を哀れむように見る。

　……失恋で受験勉強すら手が付けられなくなったのだ、とでも思っているのだろう。

　誰からも直接言われることはなかったため、俺は弁明もしなかった。

　受験は目前に迫っているのだ。

　他人のことを気にする余裕は、どうせすぐになくなるだろうしな。

☆

「お前は中途半端なんだよ。だから成績も落ちるんだ」

　夏休みが明け、一週間。

　職員室に呼び出された俺は、担任の教師から叱咤されていた。俺が夏の間補習をサボって遊びまわっていたのだと、日焼け跡を見てそう判断したのだろう。

　夏休み明けの実力テスト。

　その結果が学年２３位と、一学期の期末テストの１６位からわずかに順位が下がっていた。

　俺からしてみれば、１０年ぶりに受けた高校のテストであり、予想以上の出来に満足していた。この結果はもちろん、那月が勉強を見てくれたのも大きいだろう。

「大学受験は団体戦だ。お前のようにやる気のない人間がクラスにいると、全体の士気にかかわる。まだそれなりの点数を取っているが、ここから落ちるのはあっという間だぞ。２学期は、心して勉学に励むように」

　現状の成績でも、第一志望の大学に合格するのに十分だとは思うのだが、俺が補習をサボって和を乱したことを非常にお怒りのようだった。

　俺は一度会釈してから、職員室を後にした。

「お、あっきー戻ってきた！」

　教室に戻ると、伊織が声を掛けてきた。

　既に放課後であり、残っているのは彼女だけ。

　どういうわけかは知らないが、俺が戻るのを待っていたようだ。

「センセーに呼び出されてたけどさ……どうだった！？」

　楽しそうに、瞳を輝かせて問いかけてくる。

「成績が下がったから、怒られたんだよ」

「やっぱそーなんだー！」

　嬉しそうに、伊織は言う。

「それでさ、どのくらい下がったのー？　この間のテスト、何位だったわけー？？」

「……２３位」

「そっかー、２３位かー」

　俺が答えると、伊織は朗らかに笑いながら、俺に中指を突き立てた。

「全然成績良いじゃん！　何それ、うっざー！」

　伊織は俺を睨みつけながら、続けて言う。

「ていうか、夏休み結局トワのことデートに誘わなかったのって、バイトが忙しかったからじゃなくって、時間があれば勉強してたからだ！」

　俺は無言のまま首肯した。

「あっきーはトワと一緒に落ちこぼれてくれると思ってたんだけどな。この裏切り者……」

　落ち込んだ様子でため息を吐いた伊織。

「リカリノも最近は結構まじめに勉強してるし、なんだかなー」

　つまらなさそうに、伊織は呟く。

　その様子を気の毒に思い、俺は彼女に声を掛ける。

「今日は怒られてイライラしてるから、この後時間あるならさ、ちょっと付き合ってくれよ」

　俺が言うと、彼女はポカンとした表情を浮かべてから、

「アッキーにとってトワは都合の良い女ってこと……？」

　と、泣きまねをしながら言った。

　俺はそれを無視して言う。

「駅前のカラオケ行こう。ストレス解消にはちょうど良いし」

「お、良いじゃ～ん！　あっきー愛唄歌ってよ」

　カラオケと聞いて、あからさまに機嫌を良くした伊織。

　そして、彼女の言葉を聞いて、とてつもなく懐かしい気持ちになった俺は、

「おう、任せろ」

　と、快活に答えた。

☆

「あのさ……最近トワちゃんと仲良くない？」

　２学期も既に、１か月ほどが経過した頃。

　突然俺の部屋を訪れ、ベッドの上に腰かける今宵が、椅子に座る俺を睨みながら、問い詰めるようにそう言った。

「あー、そうかも」

　カラオケに行ったあの日以降、俺は伊織になつかれているように思う。

　受験モードに切り替わった他のクラスメイト達よりも、俺の方が気軽に話せるのだろう。

「そうかもって……」

　責めるような視線を俺に向けて、今宵は呟く。

「……二人でカラオケ行ったって、本当なの？」

「本当だけど」

「何それっ！」

　今宵は俺の言葉を聞いて、憤慨した。

　俺ににじり寄り、胸倉をつかんだ今宵は、いつもよりずっと低い声音で俺に言う。

「あたしと約束したよね？　お互いに志望校合格したら、付き合おうって。なのに暁は勉強もせずにトワちゃんと二人っきりでカラオケ？　ねぇどういうこと？　浮気？」

「とりあえず落ち着けよ」

　俺はそう言って、今宵の肩を押し、俺の胸倉から手を離させた。

「勉強はやってるよ。その息抜きにカラオケ行くにしても、受験勉強頑張ってる奴は誘いにくいから、伊織に声を掛けただけ。それで少し仲良くなったのかもしれないけど、それ以上でもそれ以下でもない」

　俺の言葉に、納得がいっていない様子の今宵。

「不安にさせて悪かったな」

　俺は今宵の頭を撫でながら、そう謝った。

　彼女は照れ臭そうに頬を赤く染め、視線を背けた。

「トワちゃんのことは分かった、信じる」

　どうやら今宵の不満は収まったようだ。正直ちょろいと思った。

「あとさ……もしかしてだけど。那月未来と、仲良い？」

「……なんで？」

　夏休み中、週一ペースで会っていた那月だが、教室では特に会話をすることはなかった。

　校外で一緒にいるのを見られたのだろうかと思ったのだが……。

「だってさ、毎朝挨拶してるじゃん」

「……そんだけ？」

　俺は肩透かしを食らった。

　その程度のことを言っているのであれば、否定することは何もない。

「それだけ？　暁、あいつのこと嫌ってたじゃん。一言も口きかないように、無視してた。あたしがあいつの悪口言っても、笑って同調してた。そんなだったのに、普通に挨拶するっておかしいでしょ。何があったの？」

　今宵にとっては、非常に重要なことらしかった。

　確かに今宵の言う通り、俺は那月のことを嫌っていたから、彼女が疑問に思うのは不思議ではないだろう。

　ただ、伊織とのことを問い詰めていた時よりも、さらに切羽詰まっているように見えるのが、俺には気になった。

「……なんで黙ってるの？」

　余裕のない表情で、俺の答えを聞き出そうとする今宵。

「いい加減にしろよ」

　俺は……少しだけうんざりして言う。

「高３にもなって、気に食わないってだけの相手を無視するなんて陰険だ。普通に挨拶したって、何も問題ないだろ」

　説得するつもりはなかった。

　ただ、こんなくだらないことで問い詰められるのが、無性に苛立たしかった。

「……うん、分かった」

　俺の表情を見て、機嫌が悪いことを察したのか、意外なほど素直に今宵は引き下がった。

「ただね……」

　そう呟いてから、今宵は俺に抱き着いた。

　鼻腔をくすぐる、甘い香り。彼女の体温と、俺の体温と混じりあうように錯覚した。

　今宵の胸の鼓動が伝わる。

　彼女は俺を見つめ……そして、首筋に口づけをした。

「……こういうのは、お互いが志望校に合格してからじゃなかったのか？」

「その自覚が薄いみたいだから、強硬手段」

　悪戯っぽく笑ってから、今宵は立ち上がる。

　そして、俺を見下ろしてから、彼女は今しがた口づけした首筋に指を這わせながら、言う。

「浮気は絶対、許さないから」

　彼女の笑みは、妖艶さを帯びていて。

　その瞳には、仄暗い嫉妬の炎が宿っていた。

　過去はもちろん、未来でも、ただの一度も見たことのない狛江今宵を目の前にして――。

　俺はただ、彼女の年齢不相応な美しさに見惚れて、何も言えなくなっていた。