【書籍版本日11月1日より発売！】もう二度と繰り返さないように。もう一度、君と死ぬ。

１０，星と花

　夏休みも既に折り返しが過ぎていた。

　１周目の人生では、お盆前後のこの時期には、高校での補習がなく、予備校での夏期合宿を受けており、勉強漬けの毎日だった。

　この２周目では、アルバイトに精を出し、適当に課題をこなし、たまの休みに那月から勉強を教わっているような状況で、一周目よりもよっぽど気楽な高三の夏休みを送っていた。

　今日は、バイトが休みのため、学校の図書室で那月に勉強を見てもらうことになっていた。

　課題をカバンに詰め、制服を着て家を出る。

　駅に到着し、改札前に来た時……目の前で電車が出て行った。

　久しぶりに電車を利用するため、駅に来るまでのペースを誤っていたらしい。次の電車は……３０分後。

　嘆息しつつ、待合室に移動する。

　都会では考えられないが、この田舎では１時間待ちもあり得るので、まだましだったと思おう。

　俺は携帯を取り出し、メールにて那月に少し遅れることを伝える。

　既読機能はついていないため、すぐに確認をしたかは不明だが、時間になっても俺が来なければ、メールの一通くらい確認するだろう。

　――それから、携帯をいじって時間つぶしをすること１０分。

　伊織から電話がかかってきた。

　彼女とメールでやり取りすることは、ほとんどない。珍しいなと思いながらも、俺は電話に出る。

「もしもし、玄野です」

『あ、あっきー？　トワだよー』

「何か用？」

『え、ちょっと待ってなんかテンション低くない？」

　長電話は好きじゃない。

　俺は少々イラっとしたものの、答える。

「低くないよ。伊織からの電話が珍しかったからさ」

　俺の言葉に伊織は、『あー、ね！』と、どういう意味かは分からないが、とにかく明るい調子でそう言った。

『てかあっきーの方が珍しくない？　リカリノから聞いたけど、補習来てないんでしょ？」

　リカリノ？　と首を傾げたが、伊織の友達のギャル二人のことだった。

「ああ、行ってない」

『優等生のあっきーが珍しいじゃん！　なんで？』

「バイトしてるから」

『バイト！　ウケるー！』

　何が面白いのだろうか……？　伊織のテンションについて行けず、俺は戸惑いつつも、

「お、おう」

　と相槌を打った。

『ま、それはいーや。でさ、そのせいでさ！　トワとあっきーがさー……補習サボってデートしてんじゃね？　ってリカリノに言われててさー』

「ああ、そういうことか。誤解させて悪いことしたな」

　文句でも言いたいのだろうと思い俺が速やかに謝罪すると、伊織は気にした様子もなく続けて言う。

『じゃなくてさー、今日とか暇？　マジでデートしようよ』

「悪い、今日は予定あって、忙しい」

　俺は即答する。

『そっかー、残念……。じゃーさ、今度暇な日！　あ、バイト代入ってからで良いからさっ！』

「……バイトが忙しいから難しいけど、時間出来そうだったらまた連絡する」

『ちなみにトワはいつでもオッケーだから、よろしくねー！』

「ああ、じゃあまたな」

『うん、またねー』

　会話を終え、俺は通話を切った。

　伊織には悪いが、面倒だから休みが分かっても連絡はしないでおこう……。

☆

「遅れて悪いな」

　那月との約束の時間より、少し遅れて学校に到着した俺は、図書室に入り那月に声を掛けた。

「良いわよ、田舎の電車は本数少なくて不便だしね」

　彼女はこちらに一瞥もせず、そう答えた。

　遅刻を怒っている様子ではなかった。

「貸切だな」

　彼女の対面の席に腰を下ろしてから、周囲を見渡し俺は言った。

「今は補習で学校にくる生徒はいないし、勉強したければ家か予備校でしてるだろうし。体育会系の部活に入ってる１，２年は図書室に来ることなんてないだろうしね」

　那月の口から予備校と出てきたので、俺は少し疑問にも思って問いかけた。

「そういえば、那月は予備校に通ったりしないのか？」

　俺はカバンから、今日こなそうと思っている課題を取り出し、筆記用具を用意した。

　それから、那月を見る。

　彼女はなぜか、答えに窮しているようだった。

「私は……、自分のペースで苦手をつぶしていきたいから」

　歯切れの悪い彼女の答えを聞いて、予備校でもいじめられているのか、もしくはいじめられるのを恐れているのかと、何となくそう思った。

「そうか」

　俺は追及することなく、課題に取り掛かる。

　那月も、何も言わない。

　しばらくの間、俺たちは無言のまま課題を解いていった。

☆

「……今日はそろそろ終わりね」

　那月の声を聞き、俺は窓から外を見る。

　既に日は落ちていた。随分と長い間、集中していたようだ。

　俺は座ったまま伸びをする。

　机の上に広がった課題や筆記具を、那月とともにカバンにしまう。

「この後も時間あるでしょ？」

「あるけど。ファミレスで続きでもするか？」

　那月の言葉にそう返すと、彼女は首を振った。

「あんたに案内してもらった、田舎町全体を見下ろせる展望台がある公園は、中々悪くない場所だったわ」

　先週の休みにも、俺は彼女を案内していた。

「展望台に上っている最中、蛇が出てきてめちゃくちゃビビってたみたいだけど、楽しんでもらえてよかったよ」

　俺の言葉に、那月は恨めしそうにこちらを見て、「そのことは忘れて」と早口で言った。

　それから、気を取り直すように「コホン」と咳ばらいをしてから、

「今日はそのお礼に、良いものを見せてあげる。ついて来て」

　そう言って、彼女は席を立った。

　良いものとは何だろうか？　期待を抱かず、俺は彼女の後をついて行く。

　那月は校舎の階段を昇っていき、そして屋上の扉前に辿り着いた。

　しゃがみこんだ彼女は、捻じったクリップ二本を上手に使い、南京錠を開けた。

「手際良いな。……なるほど、その技が良いものってことか」

　俺が感心しながら言うと、

「ばーか」

　と呆れたように那月になじられた。

　彼女は屋上へと足を踏み入れ、俺も続いた。

「それじゃあ、良いものってのはどこにあるんだ？」

「まだ、見えない」

　すっかり暗くなった夜空を眺めながら、彼女は呟く。

　……今日は、珍しい星でも見える日だったろうか。

　俺も、彼女と同じように空を見上げる。

　綺麗に星が見える日だった。思えば、こうして夜空を見上げたのは、いつぶりだろうか？

「都会の空は狭くて、田舎は広いとかって言う人いるけど、あんまりしっくりこないと思わない？」

　ふと、那月が空を見上げたまま言った。

「確かに、都会の空は、高層ビルが邪魔をして狭いように感じることもあったけど……田舎は田舎で、電線が邪魔で、うっとおしいって思わない？」

「言われてみれば、そうかもしれないな」

「でも、この屋上は空を遮るものがないから、確かに田舎の空は広いのかもって、思った」

　ただの世間話に過ぎないのだろうとは思う。

　それでも俺は、気になったことを問いかけた。

「那月は、あの日。空を見上げず、下を向いていた」

　初めてこの屋上で彼女を見たとき、雨が降る中、彼女は地面を見下ろしていた。

「……上を見上げてばかりじゃ疲れるから、下を向いて楽になりたいときもあるでしょ？」

　無表情に感情なく、那月は言った。

　彼女は、周囲からいじめられている現状を、辛いと思っているのだろう。

　それでも心折れずに頑張っていられるのは、来年には東京へ戻るという支えがあるからに違いない。

　――結局その心は折れ、自ら命を絶つことになるのだが。

「あ、始まった」

　那月はそう呟いて、空を指さした。

　彼女の指し示す方向を見ると、夜空を鮮やかな光が舞った。

　続々と、色鮮やかな光が花開く。

　俺はそれを、無言で眺める。

　全く気が付かなかったが、今日は花火大会の日だったようだ。

　那月は俺にこれを見せるために、今日は普段のファミレスではなく、わざわざ電車移動が必要になる学校での勉強を提案したのだろう。

「ありがとう、那月」

「良い息抜きになると思って」

　そう言ってから、彼女は続けて言う。

「ただ……思っていたより、しょぼいわね」

　……こういう性格だから、敵を作るんだろうなと俺は苦笑する。

「予定が狂ったわ。こんなしょぼい花火じゃ、あんたに案内してもらったお礼には、なりそうにないわね」

「別に気にしてないよ」

　俺が答えると、彼女は遠くに見える花火よりも、さらに遠くのものを見ようとしているのか、目を細めて言った。

「……小学生の時、お父さんとお母さんに連れられて見に行った東京の花火大会は、もっともっと凄かった」

　有名どころで言えば隅田川の花火大会だろうか？

　東京の花火大会は他にも色々とあるが、確かにこの田舎町に比べれば、予算も規模も桁違いだ。

「そうかもな」

「……あんたが東京の大学に無事合格したら、今度はあたしが案内してあげる」

　その言葉を聞いて、俺は彼女を見た。

　花火を見るために上を向いているので、決して視線は合わない。

　それでも、俺は彼女の横顔をまっすぐに見て、答える。

「ああ、楽しみにしているよ」

　俺の答えを聞いた那月は、無言のまま口元に微笑みを湛えた。

　その笑みを見て、俺は自嘲した。

　――それが決して果たされることのない約束だと、分かっていたから。