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静かな夜

「なぁ…ダムトス、あの子は何故あんな性格になったのだろうな」

　セレネはうつ伏せに寝転がったままの姿勢で云った。ひとしきり泣いて、泣いて、零れるモノがなくなって、蟠(わだかま)りがストンと胸に吸い込まれる様にして、ほとんどが消えていた。

「儂に解るはずがないじゃろ」

　ダムトスは吐き捨てる様に云ったが、その強気な言葉とは裏腹に声は疲労で滲み、疲れ切っていた。

　その様子にセレネは視線を少しだけ申し訳なさそうに向ける。暫し目を瞑り、それを吹っ切る様に軽く喉を鳴らしながら笑い、身体を起こした。

「―――ふふ、なんだ、じじぃは体力の限界か？軟弱だな」

「ふん、誰のせいで儂が疲れたと思ってるんじゃよ、この泣き虫女が」

「あぁ、―――すまないと思ってる」

「…前に云ったじゃろうが、相手を間違えるな、と」

「いや、あっている…助かった――――ありがとう」

　恥ずかしそうに眼を逸らしながら云うセレネ。

　それを見て、そう思うならこっちを向いて云うんじゃな、とダムトスは笑った。

　うるさいっと投げつけた枕は簡単に避けられ、ばすっと音をたてて壁にあたり、地面に転がる。

　ダムトスは笑いながらそれを拾い、セレネに投げ返した。

　ぽすっと投げ返された枕を受け取り、セレネは視線を下げる。

　下を向けば、自分の頼りない細い足が小刻みに震えているのが見えた。

「…私は…貴様のように物事を俯瞰(ふかん)して見れたらと心から思うよ」

「ふむ、全てを見通す氷の魔女がの？」

「ふふふ、それは嫌味か？人間の心が解らないから氷の魔女なのだろう」

「ふむ、興味ないのぅ。まさか、そんなものを気にしておるのか？」

「いや…違うよ。呼び名など、どうでもいい。ただ私は、自分が不甲斐無いんだよ」

　セレネはまた徐々に湧き出てくる気持ちを振り切る様にして、静かに立ち上がり、窓を開けながら云った。

　空は曇っていて、月は見えない。

　雲の隙間からもれる月明かりにその姿は、淡く照らされた。

「私はね、最初はただ幸せを解らせてやろうと思っていたんだ」

「あの子にかの？」

「あぁ、無茶苦茶だろう？まず今の時点でさえ自分の事で精一杯なのだからな」

「まぁ、そうじゃろうな」

「チーはな、初めて会った私を気遣っていた。殴られてたから顔を腫らしたままね。―――なんて云ったと思う？」

「さぁのぅ、まぁ、大概心配しておったんじゃろ？」

「そうだな。ツラいのは自分の筈なのに、あの子は…泣かないでくれと、そう云って腫らした顔で笑っていたんだよ」

「……あの子らしいのぅ」

　セレネはその時を思って、胸が締め付けられた。

　あの時は、嫌われてもいいと、全てを話そうと決めていた。

　それなのに自分は今、何をしている。自分は戯言しか云わない人間が嫌いだった。虫唾が走る。

　ただ、今は…誰よりも自分が１番嫌いだった。

「なぁ、聞いてくれるか？―――私はね、本当はもっと以前からチーを助けることが出来たんだ」

「どういうことじゃ？」

「仕事だよ、あれは…貴族たちの遊びだった。私にも報告は来ていた、ただ魔物相手に何を馬鹿な事をと……詳しく見ようともしなかったんだ」

「…それを儂に云ってどうするんじゃ？…あの子は、知っているのかの？」

「ふふふ、言えないんだ、もう、言えないんだよ、これ以上嫌いたくないんだ」

「嫌いたくない、か…馬鹿馬鹿しい考えじゃのう」

「そうだな、わかって、いるさ…」

　チーはたぶん、事実を伝えても変わらない。

　あの子はそんな事で人を嫌ったりはしないから。

　それがどうしたんですか？そんな事を云って首を傾げるだけだと確信できてしまう。

　許されることが解っている懺悔なんて、絶対に、謝罪なんかじゃない。

　これは自分の胸の中で謝罪し続けなければならないと決めていた。それは、これだけの話ではなかったが、他の事まで云う事は出来なかった。

　セレネは自分は確実に甘えていると思う。

　ただそれでも「自分を嫌いたくない」のは、最後の意地なんだろう。

　本当は、底辺にこれ以上なんてないことは解っていた。

　チーの事を考えて、胸がきゅう、と締め付けられた。

「……最初、はな、犬猫と同じだと思ったんだ、捨てられたものを拾うつもりだった。可愛がろうと、思っていたんだ」

「あぁ、そうじゃな」

「ただ…あの子はね、つまらない事で笑うんだ。只のパンを食べて、ひっくり返るほど吃驚してうまいと叫んだり…日に照らされて気持ちよくて融けてしまいそうだと笑ったり…たいした事をしてないのに私に、きらきらした顔を向けるんだ。……あの子はとんだ馬鹿だろう？」

「いつでも…本気で笑うからのぅ」

「私はさ、あれほど真っ直ぐな生き物は見た事がない。そんな子が…馬鹿な事に私になついてくれたんだ。そんなの…もう、手放せなくなってしまったよ」

「ふぅ…自分勝手、じゃな」

「解っている、私は何もしていない、あれが勝手にそう思ってしまってるだけなんだ」

　言葉は徐々に闇の中に吸い込まれていって、消え入るような声はまた震えていった。

　また泣くのか、というダムトスの言葉にうるさい、と返すも、声の勢いはまるでなくなっていた。

　ダムトスはまた深いため息をついた。

「どうしようもなく、馬鹿なんじゃのぅ」

「わかって、いる」

「ふん…では今あの子が何を考えていると思う？」

「…不安だろうな、怒らせてしまったと、自分が悪いんだとかそんな所だろう。…何も悪くないのにな」

「あぁそれもあるかもしれんの。じゃがそれだけなら、何故あの子は街に繰り出したのじゃ？あの子は馬鹿ではない。怒らせることを嫌がるなら、そんな事は決してしない子の筈じゃろ？」

「それは…」

「理解するべきじゃ。…あの子は不安なんじゃよ、この場所が、お前が、自分の存在がな」

「―――どういう事だ？」

　それは随分と遠回りの言葉に感じた。

　俯いていた顔をあげたセレネは当惑気で、ダムトスは顔を顰める。

　そのまままたため息を吐きそうになるも、途中で止めた。

　ここらで溜息なんて縁起が悪いものは打ち止めにしないと、自分の幸せが全部なくなってしまう気がしていた。

「まだ解らんのか、あの子の世界は狭い、その中心にいるのは誰だと思うんじゃ？」

「それは…」

　セレネが思い浮かべるのは小さな友達。

　いつも胸にぶら下がって、無意識の様だがしきりに触っている、人に内緒にするように小声で話しかけてもいた。

「自惚れて欲しくはないが…少しは自信も持つべきじゃの。知っているかの？あの子はこの館を１人で出ようとしていたんじゃよ」

「ば、馬鹿なっ！」

「騒ぐな、ちゃんと止めたよ。あの子が不安に思っているのは間違いない、じゃが不安に思うのは自分のためではなく、魔女…お前の為なんじゃよ」

「っ…―――だが、私は現に何も…」

　ダムトスが攻める様な言葉を口にしてセレネは言葉に詰まる。

　セレネにも理解は出来る。ただ、それを実際に認めるのは大きな問題があった。

　確かに今のチーは、セレネが中心にいる、そんな状態なのかもしれない。

　だがそれは、他に選択肢がないだけという事も間違いがなかった。

　まず、結局はダムトスが勝手に言っているだけで、チーの本当の心は解らないんだ。

　痛む胸を押さえながら、セレネは自分自身で１つ確信していた。

　自分は何処までも自分勝手で、短気で、駄目な魔女(にんげん)なんだと。

　チーの事を手放したくなどないのに、いつかそんな自分に愛想を尽かせて、あの子は離れて行ってしまう事だろうと思ってしまう、弱い人間なんだ。

　ぽっかりと虚無の様な物で覆い尽くされそうになりながら、あの子はそんな事をしない、そんな事を考える。

　―――こんな時でも自分は他人任せなのかと、涙がジワリと滲んだ。

「どうした、魔女、お前は自分勝手なんじゃろ？」

　不敵に、云った。

「氷の魔女は、人の気持ちなど、考えないのじゃろう？」

「き、貴様ッ！」

「ふむ、いいではないか、それで。人の事ばかり考えるあの子には、それくらいが丁度いいんじゃろ」

　限度はあるがの、そう続けるダムトスの顔は穏やかだった。

　ポンっと頭を叩かれ、胸を覆っていたもやもやとしたものが霧散していく気がした。

　セレネは俯いたまま動かない。

　目尻に溜まった涙が零れそうになっていたから。

　ぽんぽんと叩かれる振動が無駄に安らぎが与えられて、無性に腹が立った。大きく溜まってしまったそれを、絶対に、零さないと瞳に力を込めていた。

「ふぅ、もう、いいじゃろ？儂は疲れた、寝る時間がとっくに過ぎてしまった」

「くっ…―――い、いっしょう、寝ていろっ」

「ほっほっほ、じゃぁお言葉に甘えてぐっすり寝ようとするかの」

　素早く身を翻しながら扉を開けて、ダムトスはわざとらしくウインクをする。

　セレネは思いっ切り枕を投げつけるも、寸前で閉められた扉に阻まれてしまった。

　ぼすんと、枕は地面に落ちる。其れを拾ってくれる人間は、もうこの部屋にはいない。今更ながらに恥ずかしくなった頬が火照ってきて、少しだけ寂しい様な、けれどそれ以上にすっきりした気持ちになっていた。

　窓から流れてきた風がさわりとセレネの髪を撫でた。

「ばかはどっちだ、あのじじぃめ…」

　枕を拾いに行きながら零す様に云った。

　ダムトスのたった１つ２つの言葉で、沈んでいた気持ちが浮上してしまった自分が単純で、眼の下にクマを作りながら笑う男が憎らしくも、少しだけ嬉しかった。治癒魔法をさせた上に無理させてしまった。

　その後ろ姿が、少しだけずるいと思った。

「チーに、チーに逢いたい…」

　落ち着いたら、無性に込み上げてきた。今日もあの小さな身体を地面で丸めているのだろうか。

　今日はひどい事をしてしまった。

　それは…許す許さないではないのだと思う、私は刻み込まなければいけない。

　そうだ、私は気持ちなんて解らない、自分勝手なのだから。

　私が私であっていいのなら、それは変わらない、もとより、変われるなら直ぐに変わっているんだ。

　がちゃりと扉を開く。

　ひんやりとした空気が頬に触れて、部屋の空気が廊下に流れ出す。

　いつの間にか月は出ていて、強い瞳を取り戻したセレネを照らし出していた。

　ふぅ、と息をつくセレネの声だけが廊下に響いた。

あと少しで魔女の章がおしまいです。

楽しんで頂けたら嬉しいです。