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第5話：会社から帰ったら――

　その日の仕事は、輪をかけて地獄だった。

　午前九時。席に着くなり、上司の黒田が私のデスクに修正指示の山を叩きつけた。

「小松さあ、この見積もりって、先方の要望って全部反映してる？」

　その声のトーンを聞いた瞬間、胃が縮んだ。「先方の要望、変わったんで。全部やり直し」

　午前中いっぱいかけて作った資料を、黒田はゴミ箱に向かって紙飛行機にして投げた。

　……いや、実際にはしていない。Slackでのやり取りだ。だが私の心の中の映像は完全にそうだった。

　変わったのはクライアントの要望ではなく、黒田の気分だということは、もう誰も指摘しない。

　かつて指摘した先輩は、半年後に「自主退職」した。この会社では、黒田に逆らう者から順番に消えていく。

　昼食を取る暇もなく、デスクにかじりつく。

　横で佐藤さんが「大変だね」と小声で囁いたが、すぐに目を逸らした。佐藤さんを責める気にはなれない。私もかつて、同じことをしていたから。

「……お腹すいたな」

　小さく呟いた声は、キーボードを叩く音にかき消された。

　そのとき、ふっと前世の記憶が浮かんだ。

　カレンシュとして生きていた頃も、過酷だった。

　夜を徹して政務書類と格闘したことは何度もある。王家と聖教会と魔術院の三つ巴の思惑を読みながら、一字一句ミスのない外交文書を書き上げた夜は、夜明けの鐘が鳴るまで羽ペンを置けなかった。

　敵対派閥が仕掛けた罠を、証拠もないまま十五分で看破して、無表情で応対した朝もあった。

　宮廷の廊下で、にっこり微笑みながらすれ違う侯爵夫人が、前の晩に自分の暗殺を依頼したことを知りながら、完璧な礼で挨拶を返した夕もあった。

　あれは確かに、凄絶な日々だった。

　でも前世でどれほど消耗しても、少なくとも――意味があった。

　誰かを守りたかった。王国の均衡を守りたかった。

　全部砕かれたとしても、自分には守りたいものがあった。

　なのに今日、私は何のために、あの蛍光灯の下で何時間を潰しているのだろう。

　黒田の気分のために。

　前世でお会いした賢者――エリオットの師でもあった、あの白髪の老人は、こう言っていた。

　「人は不当な苦しみには耐えられる。しかし無意味な苦しみには、誰も長くは持たぬ」

　そういうことか、と、今になって骨身に染みてわかる。

「小松！　これ今日中な」

　黒田の声に、現実に引き戻される。

　「はい」と返事をしながら、私は心の中のどこか遠いところで、あの老人の言葉を繰り返した。

　§　§　§

　深夜零時。

　終電に滑り込み、最寄り駅から暗い住宅街をとぼとぼと歩く。

　三月の夜風はまだ冷たく、コートの隙間から容赦なく忍び込んでくる。

　お腹が鳴った。最後に口にしたのは、朝に飲んだ缶コーヒーだ。

　疲れた。

　ただ、ひたすらに疲れた。

　会社を出てから、ずっと考えている。

　家に帰ったら、あのいけすかないイケメンがいる。

　前世で私を処刑した、超絶美形の大魔法使いが。

　にこりともせず「おかえりなさい、カレンシュ」などと言って（加齢臭言うな）、待っているのだろう。

　ああ、帰りたくない。

　本当に帰りたくない。

　そもそも帰る場所が、救いがない。

　駅から徒歩十二分。壁が薄くて隣の生活音が筒抜けの、築三十年のアパート。玄関ドアの蝶番は二年前から軋んでいる。直し方がわからないし、直す気力もない。

　六畳一間に押し込んだ荷物の山。積み上げたコンビニ弁当のゴミと、洗い忘れたカップの群れ。「いつか片付けよう」が、三年間続いている。

　前世で暮らしていたハーゲン公爵邸の犬小屋ですら、あの部屋より広かった気がする。犬小屋ですら、だ。

　そこへ更に、前世のトラウマ製造機が鎮座しているのだ。

　あの超絶美形の大魔法使いが。

　しかも顔がいい。理不尽に顔がよすぎる。疲れて神経が薄くなってる深夜に、あの顔面と密室で対峙するのは、イケメンアレルギー持ちには拷問に等しい。

　第一、あいつはいきなり魔法陣で部屋に降臨してきたかと思ったら「消えそうだからキスしてくれ」とか言い出すし、ルンバに命を脅かされて気絶するし、気づいたら私のゴミ屋敷で丸一日ぐっすり眠ってるし。

　経緯を説明されても意味不明すぎて、まだ全然納得できていない。

　しかも今朝。

　出勤しようとした私に、あいつが「行ってらっしゃい、カレンシュ」って言ってきたやつ。

　思わずしかめっ面で「……奈々！！！」と訂正したのに、あの完璧超人は不器用な、ひどく人間くさい顔をして見せた。

　……なんか不意打ちだったので、うっかり「行ってきます」って返してしまったのが、今も地味に尾を引いている。完全に飼い慣らされてる人の反応だ。私の口は何をしているんだ。

　あと向こうは絶対に「ナナ」って呼ばないし、絶対に「（完全無視）カレンシュ」って言ってくる。

　あれが一番腹立つ。毎朝あれをやられている。どうにかしてほしい。

　そんな場所に、なぜ私は足を向けているのか。

　なぜかと言えば、あそこが私の家だからである。他に行くところがない。これ以上の理由はない。

　断じてそれ以外の理由はない。

　――なのに、足は勝手にアパートの方に向かっている。

　錆びついた階段を上りながら、ふと思う。

　今朝のキスのことを。

　――あれは業務連絡だ。ただの魔力供給だ。

　……なのに、唇の感触だけが、一日中ずっと、妙に温かかった。

「やめやめ。余計なこと考えるな」

　首を振って、部屋のドアの前に立つ。

　鍵を開け、

「ただい――」

　……ま、という最後の一音が、声にならなかった。

　目の前に拡がっていたのは――

　§　§　§

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