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第35話：泣いてもいいよ（後編）

　内閣府主導の巨大プロジェクト。その民間選抜メンバーへの抜擢。

　六年間の地獄のような日々が、一つの結果として結実した瞬間だった。

　前世で磨いた公爵令嬢としてのスキルが、今度は正しい評価を受ける場所。

　「意味のない苦しみ」ではなく、「意味のある戦い」ができる場所。

　スマホの画面を見つめる私の口から、不意に言葉が漏れた。

「……泣いてもいい？」

　声が、震えた。

　エリオットは立ち上がり、テーブルを回って私の前に来た。

　そして、膝をついた。同じ目線の高さで、蒼い瞳が私を見る。

「泣いてもいい」

　言ってくれた。

　「大丈夫だ」とも「頑張ったな」とも言わなかった。

　ただ、「泣いてもいい」と。

　それだけで、全部が溢れた。

「う……っ」

　涙が出た。今度の涙は、辛いから出るのではなかった。

　六年間、ずっとずっと我慢してきたものが、最後の一滴まで流れ出していく。

　黒田の怒声も。白峰の嘘泣きも。終電の冷たいホームも。空っぽのティッシュ箱も。全部全部、この涙と一緒に流れ出して、消えていく。

　エリオットが、何も言わず、ただ手を伸ばして、私の背中をさすり始めた。

　大きな手。卵焼きとハンバーグと空間転移の魔法を同じ指で紡ぐ、不器用で温かい手。

　§　§　§

　どれくらい泣いていたのだろう。

　気づいた時、私はエリオットの胸に顔を埋めて、しゃくり上げる以外の機能を全て停止していた。彼のシャツは涙と鼻水でびしょ濡れだ。三度目だ。クリーニング代を請求されても文句は言えない。

「……ごめん。シャツ、また汚した」

「問題ない。十七回分の替えがある」

「十七回分って、どんだけ泣く想定なの」

「念には念を入れる主義だ」

　笑った。泣きながら笑った。

　情緒崩壊も三度目になると、もう恥ずかしさすら麻痺している。

　エリオットの腕の中から顔を上げると、窓から差し込む朝の光が眩しかった。

「ねえ、エリオット」

「ん？」

「私、次の仕事が始まるまで、まだお休みもらえるみたい」

「そうか」

「だから、その……」

　言葉を探した。何を言えばいいのかわからない。でも一つだけ、確かなことがあった。

「しばらくの間、ちゃんと、あんたのご飯を食べられる」

　エリオットの表情が動いた。

　ポーカーフェイスの奥で何かが弾けたように、蒼い瞳が大きく見開かれ、そして――ゆっくりと、細められた。

　笑っている。

　今度は、はっきりとわかるくらい、笑っている。

「ならば、献立を考えなくては」

　声が、震えていた。エリオットの声が。

　いつも鉄壁のポーカーフェイスで、何を考えているかわからないはずのこの男が、こんなにもわかりやすく動揺している。

「リクエストはあるか」

「……卵焼き。あの、最初に作ってくれた甘いやつ」

「承知した」

　エリオットが立ち上がった。

　キッチンに向かう前に、一瞬だけ振り返った。

「……待っていてくれ」

　その一言の声色が、いつもと少しだけ違った。柔らかかった。温かかった。

　キッチンに向かう背中が、少しだけ――ほんの少しだけ、弾んでいるように見えた。

　私は、その背中を見つめていた。

　あの背中に、さっきまで顔を埋めていたのだ。シャツの感触と、石鹸の匂いと、心臓の音。それらがまだ、指先と頑に残っている。

（……なに考えてるんだろう、私）

　考えないことにした。今は、ただ卵焼きを待とう。

　足元では、るんすけが嬉しそうにピロリッと鳴いて、エリオットの後を追いかけて行った。

　§　§　§

　窓の外では、三月の風が桜の蕾を揺らしていた。

　限界ＯＬ・小松奈々、二十八歳。

　本日をもって、限界、解除。

　前世で私を殺した（ことになっている）最強の大魔法使いは、今日も六畳一間のキッチンで、卵焼きを焼いている。

　四十八回目の試作である。

　今日の卵焼きは、いつもより少しだけ甜かった。

　食べながら、さっきの涺の跡がまだ頬に残っているのに気づいた。エリオットが、私を見ないようにしながら、自分も卵焼きを食べている。人前で食べるのが、まだ少しだけ照れくさいらしい。

（……変なの）

　この男のことを見ていると、胸の奥がきゅっとなる。

　前は「恐い」だった。その次は「恐くない」に変わった。そして今は、「恐くない」のさらに向こう側に、まだ名前のない何かが芽生え始めている。

　もう少しだけ、この温かい場所にいさせてほしい。

　そしていつか、ちゃんと自分の足で立てるようになったら――その時は、この男に、もう一度ちゃんと言おう。

　ありがとう、と。

　それから。

　まだ自分でも名前をつけられない、この胸の奥の、柔らかくて厄介な何かのことを確かめよう。

　それは、石鹸の匂いがした。

　To Be Continued……Act 2

　§　§　§

ここまでお読みいただき、本当にありがとうございます！

第35話をもって、第1章完結です。限界ＯＬの六年間の地獄が終わり、新しい物語が始まります。

黒田の「ざまぁ」を見届けてくれた方。奈々の涙に一緒に泣いてくれた方。エリオットの不器用すぎる愛に胸を打たれた方。るんすけのピロリッに癒された方。

全ての読者の皆さんに、心からの感謝を。

第36話（Act2）からは、ＷＡＧＥプロジェクトの舞台で奈々が前世の「公爵令嬢スキル」を全開にします。更なる「ざまぁ」、そしてエリオットとの関係の変化。

続きもぜひ、見届けてください。

フォロー・応援（♡）・★での評価が、第2章を書く力になります！

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