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第10話：大魔法使いvs現代文明（後編）

　エリオットは油断のない目つきで店内を見渡した。

　レジカウンターでは、バイトの高校生がバーコードをスキャンしている。「ピッ、ピッ」という連続音が店内に響くたびに、エリオットの眉がぴくぴくと動く。

「……あの少年。一定のリズムで何かの術を行使し続けているな。魔導具を用いた連続起動か。相当の手練れと見た」

「バーコード読みとってるだけだよ」

「バーコード？」

「商品に印刷された線を機械で読むの。お金の計算のため」

「…………この国では、会計すらも魔法で行うのか」

　違う。テクノロジーだ。全然違う。

　でもこの人に説明しても多分わかってもらえないので、私は「まあ、そういうことよ」とだけ答えた。

　レジの高校生がちらりとこちらを見た。

　エリオットが「強敵を見定める最強の大魔法使い」の目つきで睨み返している。高校生が怯えた顔になった。

（ごめんね、バイト君。うちのがすみません……）

　私は心の中で謝りながら、彼の袖をぐいと引っ張った。

「とにかく、お弁当コーナーに行くよ。こっち」

「あの少年から目を離して大丈夫なのか？」

「大丈夫だから！！」

　コンビニのお弁当コーナーの前に来て、エリオットは固まった。

　色とりどりに並んだ弁当類、パスタ、サンドイッチ、おにぎり。

　その豊富さに、彼はしばらく声も出せないでいた。軽く見開いた銀色の瞳が、ゆっくりと棚の端から端を行き来する。

「……これは、全て……食べ物、なのか」

　声が少しだけ、掠れていた。

　考えてみれば、エリオットは数百年もの間、ただ一人で次元転移の研究を続けていたという。その間、何を食べていたのだろうか。お腹は空かなかったのだろうか。

　そもそも――魔法使いって、ちゃんとご飯を食べるものなの？

　幾つかの食べ物と、お茶を買って、私たちはコンビニを後にした。

　エリオット，大丈夫かな？

　かなりのカルチャーショックを受けてたみたいだけど？

　と、思った後首を振る。

　――いやいや、こいつは私を殺した男だ。

　別に心配してやる義理はないよね？

　§　§　§

　帰り道。

　コンビニの袋を持ちながら並んで歩く。

　午後の日差しが、薄曇りの隙間から時折こぼれていた。

　エリオットの顔色があからさまに悪い。

　少し休んでいこう。

　別にエリオットを気遣ってではない。

　私も栄養も補給した方が良さそうだからね！

　途中の公園に寄って、コンビニの袋を開く。

　ベンチに座った私は、さっき買った食べ物を取り出した。

「これとかどう？　鮭のおにぎり。日本人のソウルフードよ」

「おに……ぎり」

　私が差し出した三角形のラップ包みを、エリオットは恐る恐る受け取った。

　ひっくり返して、裏のバーコードを見る。正面に戻して、フィルムの継ぎ目をじっと観察する。

「開け方、わかる？」

「……いや。この封印の解き方が読めない」

「封印じゃないわよ。ここの番号、見える？　１、２、３の順番で引っ張るの」

　私が実演してフィルムを剥がし、差し出す。

　エリオットは一瞬ためらった後、しみじみとおにぎりを眺め――それから一口、かじった。

　沈黙。

「……」

　長い沈黙。

　小鳥の囀りMと、公園で遊ぶ子供の声だけが聞こえている。

　やがて、エリオットはゆっくりと顔を上げた。

　その銀色の瞳に、うっすらと光るものが浮かんでいた。

「エリオット！？」

「いや、なんでもない」

「泣いてるじゃない！！」

「泣いていない。目に異物が入っただけだ」

「コンビニのお弁当コーナーで何の異物が入るのよ！！」

　彼は答えず、もう一口おにぎりをかじった。

　喉が、小さく動く。噛んで、飲み込む。その一連の動作が、やけに丁寧だった。

　まるで、一粒一粒の米を、味わい尽くそうとしているかのように。

「……この国の食というのは、これほどまでにっ！」

　言いかけて、また黙った。

　そのまま最後の一口まで、黙って食べた。

　ふと気づいた。

　さっきまで白かった彼の顔に、ほんのわずかだけ血色が戻っている。冷たかった手の先にも、少しだけ温もりが戻っているように見えた。

　　……コンビニのおにぎりで、多少はマシになったのだろうか。たかが百五十円の鮭おにぎりで。

　私はなんとなく追及できなくて、自分のサンドイッチを開けた。

　しばらく無言だった。

　エリオットがぽつりと言った。

「米というのは、あちらの世界にも存在する。だが、あちらのものとは全く異なる。もっと硬く、風味も薄い」

「ふうん」

「このおにぎりというものは、なぜあれほど柔らかいのだ。そして、なぜあれほど……」

　言い淀む。

　なんとなく、続きがわかった気がした。

「美味しかったんでしょ」

「…………別に」

　三十路（？）を超えた絶世の美男子が、耳の先をほんのりと染めてそっぽを向いた。

　認識阻害の結界で誰からも見えないのをいいことに、堂々とそっぽを向いている。便利な魔法だ。

「そうか。じゃあ、次また来た時も鮭にする？」

「……まあ、その。それほどでもないが」

　都合よく「好みを把握されることへの照れ」が発動しているらしい。

　数百年の孤独を経て、たかがコンビニのおにぎりに泣いて、それを素直に認められない。

　わかりやすすぎて、少しだけ笑ってしまった。

「うん。また来よう」

　隣で、彼がわずかに頬を緩めた気がした。

　日差しの加減でそう見えただけかもしれない。

　でもそのことを、なぜか私は、胸の奥にしまっておくことにした。

§　§　§

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