婚約破棄されたので、五年間の我慢を終わりにします——氷の公爵様、私の本性をご存知でしたか？

「リーネ。君との婚約を破棄する」

待っていた。

この言葉を、五年間ずっと待っていた。

私は完璧な微笑みを浮かべたまま、目の前の金髪碧眼の男——エドワード・クレイモント侯爵子息を見上げた。

王宮の大広間。煌びやかなシャンデリアの下、数百もの視線が私たちに注がれている。きらびやかなドレスを纏った令嬢たち、威厳を漂わせる貴族たち。その全員が、固唾を呑んでこちらを見つめていた。

きっと彼は、私が泣き崩れると思っているのだろう。

膝をついて縋りつき、「どうして」と問うと信じているのだろう。

五年間、婚約者として尽くしてきた女が、大勢の前で捨てられる。これ以上ない屈辱。これ以上ない悲劇。

——のはずだった。

（五年間、あなたの退屈な自慢話に付き合い、あなたの浅はかな策略を陰で修正し、あなたの失言を何度もみ消してきた私に、この仕打ち？）

心の中で、私は盛大にため息をついた。

「……そうですか」

私の声は、自分でも驚くほど平坦だった。

波紋のない湖面のように、凪いでいた。

「それだけか？」

エドワードの眉が僅かに寄る。整った顔が、困惑に歪んでいた。期待した反応ではなかったらしい。

「何か、言うことはないのか」

（ありますとも）

私は心の中で微笑んだ。

（『ようやく解放される』『今夜は祖母様と祝杯をあげましょう』『あなたの隣にいた五年間は人生最大の苦行でした』——どれがお好み？）

「いいえ」

私は静かに首を振った。淡い亜麻色の三つ編みが、肩で小さく揺れる。

「エドワード様のご決断を、尊重いたします」

広間にざわめきが広がった。

ひそひそと囁き合う声。驚愕に見開かれた目。

誰もが予想していたのだ——婚約破棄を告げられた令嬢は、泣くか、怒るか、縋りつくかするものだと。

エドワードの隣では、蜂蜜色の巻き毛をした少女が大きな翠の瞳を潤ませていた。

ソフィア・エルンスト。

聖女候補として王宮に召し上げられた男爵令嬢。そして——私から婚約者を奪った女。

「リーネ様……」

ソフィアの声が震える。小動物のように身を縮め、エドワードの腕にしがみついている。

「わたくしのせいで……本当に、ごめんなさい……」

涙が一筋、その白い頬を伝った。

美しかった。絵画のように完璧な構図。可憐な少女が、罪悪感に苛まれながら涙を流す姿。

（素晴らしい演技力）

私は内心で拍手を送った。

（その涙、出す練習を何度したのかしら。鏡の前で？　それとも侍女相手に？）

「ソフィア様のせいではありません」

私は穏やかに微笑んだ。心からの笑顔で。

「エドワード様が選んだのです。私はただ、お二人のお幸せを祈るばかり」

言葉通りだった。

お二人のお幸せを、心から祈っている。

——地獄の底で、末永くお幸せに。

「リーネ」

エドワードが一歩踏み出した。金髪が揺れ、碧眼が私を射抜く。

「君は……本当に、何も感じないのか」

（感じていますとも）

清々しいほどの解放感を。

五年間、この男の隣で耐え続けた日々。退屈な話に相槌を打ち、愚かな判断を陰で修正し、他の令嬢に色目を使う姿を見て見ぬふりをした。

その全てが、ようやく終わる。

「私は侯爵家の令嬢です」

静かに、しかしはっきりと言い切った。

「エドワード様のご決断に異を唱える立場にはございません。どうか、お気になさらず」

そう言って、私は優雅に一礼した。

完璧な角度。完璧な所作。五年間、侯爵令嬢として培った技術の集大成。

視線の端で、ソフィアの唇が微かに歪むのが見えた。

彼女は私が泣き喚くことを期待していた。みじめな姿を晒し、周囲の嘲笑を浴びることを。

残念ね。

その期待には応えられないわ。

踵を返し、大広間を歩き始める。

背後で「リーネ！」とエドワードの声がしたが、振り返らなかった。

貴族たちが道を開ける。驚愕と好奇心と、僅かな敬意を含んだ視線を感じながら、私は背筋を伸ばして歩いた。

その時だった。

「——見事だ」

低く、氷のように冷たい声が響いた。

足を止める。

大広間の柱の陰。影に溶け込むように、一人の男が立っていた。

漆黒の髪。凍てつくような青い瞳。彫刻のように整った顔立ちは、美しいというより峻厳だった。

カイル・ヴァルトシュタイン公爵。

北方領を治める王国最大の貴族。軍を率いて数々の戦に勝利し、「氷の公爵」「北方の死神」と恐れられる男。

社交界では「話しかけただけで凍死する」という噂すらあった。

そんな人物が、無表情のままこちらを見ていた。

「……公爵様」

私は姿勢を正し、礼をしようとした。

しかし、彼の次の言葉が私を凍りつかせた。

「『地獄の底で末永く』——か」

心臓が止まりそうになった。

聞こえていた。

私の心の声が、漏れていた。

（いつ？　どの瞬間に？　私は確かに口を動かしていなかったはず——）

「……何のことでしょう」

「とぼけなくていい」

カイル公爵の唇が、ほんの僅かに——本当に僅かに——持ち上がった。

「五年間、よく耐えた」

笑った。

この男が、笑った。

「北方の死神」と呼ばれ、感情を見せないことで有名なこの男が。

「アッシュフォード嬢。いや——リーネ」

公爵が一歩、こちらに近づく。黒を基調とした服が、影のように揺れた。

「私と手を組む気はないか」

背後で、エドワードの息を呑む音が聞こえた。

広間が、静まり返る。

「氷の公爵」が、婚約破棄されたばかりの「侯爵家の影」に——手を差し伸べている。

（……これは、一体どういう状況？）

私の内心の毒舌が、初めて言葉を失った。

◇◇◇

「手を組む、とは」

私は警戒心を隠さずに問い返した。

周囲の貴族たちは、聞き耳を立てている。エドワードとソフィアも、こちらを凝視していた。

「場所を変えよう」

公爵は素っ気なく言った。

「ここでは耳が多すぎる」

「——お供いたします」

私は静かに頷いた。

公爵が歩き出す。私はその後に続く。

背後で、ソフィアの甲高い声が響いた。

「あの……リーネ様、公爵様と親しくしていらしたの……？」

（『親しく』？　今日初めてまともに話したわよ）

振り返らずに答える。

「ソフィア様。他人の交友関係に興味を持つより、ご自分の心配をなさった方がよろしいかと」

言ってしまってから、しまった、と思った。

いつもの私なら、もっと当たり障りなく返す。この五年間、ずっとそうしてきた。角を立てず、波風を立てず、静かに微笑んでやり過ごしてきた。

（婚約破棄されて、緊張の糸が切れたのかしら）

隣を歩く公爵が、また僅かに口元を緩めた。

「……なぜ笑うのです」

「笑っていない」

（嘘。今、絶対に笑った）

王宮の回廊を進む。やがて人気のない一角に辿り着いた。

「リーネ嬢」

公爵が足を止めた。高い天井から、淡い光が差し込んでいる。

「単刀直入に言おう」

氷のような青い瞳が、真っ直ぐに私を見た。

「私と婚約しないか」

——は？

「……今、なんと」

「婚約だ。聞こえなかったか」

聞こえた。聞こえたが、理解が追いつかない。

「公爵様。私は先ほど婚約破棄されたばかりですが」

「知っている。だから声をかけた」

「私を憐れんで——」

「違う」

公爵が一歩近づいた。距離が近い。近すぎる。

彼の影が、私を覆う。氷のような香りがした。北方の針葉樹林を思わせる、清冽な香り。

「五年前から、お前を見ていた」

心臓が跳ねた。

「あの馬鹿が婚約者でなければ、とうに声をかけていた」

『あの馬鹿』。公爵は明確にエドワードをそう呼んだ。

「今日、ようやくお前は自由になった」

冷たい声のはずなのに、どこか熱を帯びている。

「だから——私のものになれ」

（待って。待ってください。情報量が多すぎる）

私は深呼吸をした。心を落ち着かせる。

「公爵様」

「何だ」

「初めてまともにお話しした方に、即座に婚約の返事はできかねます」

「そうか」

公爵は——意外にも——素直に頷いた。

「では、まず知り合うところから始めよう」

「は」

「明日、茶会を開く。来い」

命令形だった。完全に命令形だった。

「断ったらどうなります」

「——」

公爵が黙った。その無表情が、僅かに困惑を帯びる。

（もしかして、断られることを想定していなかった？）

「公爵様」

私は微笑んだ。今度は、本心からの——皮肉を込めた——笑みで。

「五年間、意に沿わぬ婚約者に従ってまいりました。ようやく自由になったのです」

「……」

「また誰かの命令に従う気は、今のところございません」

言い切った。

公爵の顔から表情が消えた。元々無表情だったが、さらに温度が下がった気がする。

（まずい。『北方の死神』を怒らせた？）

しかし、公爵は意外な反応を見せた。

「——そうだな」

低い声で呟く。

「五年、耐えたのだ。当然だ」

そして、彼は一歩下がった。

「命令は撤回する」

私は目を瞬いた。

「リーネ嬢。明日の茶会に来ていただけないだろうか」

同じ内容なのに、言い方が変わっていた。

「私は——お前と話がしたい」

氷の公爵が、頭を下げた。

社交界の誰もが恐れる「北方の死神」が、婚約破棄されたばかりの令嬢に——頭を下げている。

（……これ、夢？）

私は困惑しながらも、口を開いた。

「——お茶の種類は、何がございますか」

「何でも用意させる」

「では、明日」

私は小さく頷いた。

公爵の瞳が、僅かに——ほんの僅かに——輝いたように見えた。

◇◇◇

屋敷に戻ると、祖母が待っていた。

「おかえりなさい、リーネ」

マルグリット・アッシュフォード。銀髪を優雅にまとめた気品ある老婦人。鋭い灰色の瞳は、私と同じ色をしている。

私の師であり、最大の理解者であり、毒舌と策略において敬愛すべき先達だ。

「祖母様」

私はソファに崩れ落ちた。淑女としてあるまじき姿勢だが、もう限界だった。

「婚約破棄されました」

「知っているわ」

祖母は紅茶を啜りながら微笑んだ。

「ようやくあの無能から解放されたのね。今夜はお祝いしましょう」

「祖母様……」

「それより」

鋭い灰色の瞳が細められる。

「カイル・ヴァルトシュタイン公爵と話していたそうね」

もう情報が伝わっている。祖母の情報網は恐ろしい。王宮の出来事が、私より先に屋敷に届いている。

「……婚約を申し込まれました」

「あら」

祖母の表情が、珍しく驚きを見せた。

「『氷の公爵』が動いた」

紅茶のカップが、ソーサーに置かれる。

「リーネ。あの男、五年前からお前を見ていたと言わなかった？」

「……なぜそれを」

「彼は嘘が下手なのよ」

祖母は意味深に笑った。銀髪が、暖炉の炎に照らされて輝いている。

「社交界では無表情で通っているけれど——お前を見る時だけ、目が違うの」

私は言葉を失った。

「五年間、ずっと見ていた。でも、婚約者がいるから手を出せなかった」

「そんな……」

「あの男なりの誠実さなのでしょうね」

祖母が立ち上がる。老いてなお、その背筋は真っ直ぐだった。

「リーネ」

「はい」

「面白くなってきたわ」

銀髪の老婦人は、かつて宮廷一の才女と呼ばれた頃の鋭い笑みを浮かべた。

「エドワード・クレイモントには、後悔してもらいましょう」

——後悔。

五年間、私を「地味で退屈」と見下した男。私の価値を一度も認めなかった男。

「祖母様」

私は立ち上がった。

「明日、公爵様の茶会に行ってまいります」

「行ってらっしゃい」

祖母の声が背中を押す。

「そうそう、リーネ」

「はい」

「明日は——髪を下ろしていきなさい」

私は、自分の地味な三つ編みに触れた。

◇◇◇

翌日。

「リーネお嬢様」

幼馴染のノアが、馬車の扉を開けた。銀髪に琥珀色の瞳、中性的な美貌を持つ青年。私の実家に仕える騎士家の出身で、物心ついた頃からずっと一緒だった。

「本日は——」

彼の言葉が止まった。

「……お嬢様」

「何かしら」

私は馬車に乗り込もうとした。

「髪を」

ノアが呆然と呟いた。

「下ろされているのですね」

亜麻色の髪が、肩を越えて背中まで流れている。いつもの三つ編みではなく、緩やかな波を描いて。

「たまには、ね」

私は微笑んだ。

ノアの琥珀色の瞳が、複雑な色を帯びた。

「……公爵様のために、ですか」

「祖母様の助言よ」

「そうですか」

幼馴染の声が、僅かに硬い。

（ノア。あなたまで、何か隠しているの？）

問いかけようとして、やめた。今日は公爵との茶会がある。余計なことを考えている余裕はない。

◇◇◇

ヴァルトシュタイン公爵邸。

黒を基調とした重厚な屋敷が、私の前にそびえ立っていた。北方の厳しさを体現したような建築。装飾は最小限で、実用と威厳を重視した造りだった。

「リーネ・アッシュフォード嬢、お越しです」

執事の声が響く。

私は深呼吸をして、扉をくぐった。

サロンには、カイル公爵が待っていた。黒い長椅子に腰掛け、こちらを見ている。

——そして、彼は固まった。

「……リーネ嬢」

氷のような声が、僅かに揺らいだ。

「お招きいただき、ありがとうございます」

私は優雅に一礼した。亜麻色の髪が、さらりと揺れる。

公爵の視線が、私の髪に——下ろした亜麻色の髪に——釘付けになっている。

「その……髪は」

「気分を変えてみました」

私は微笑んだ。

（祖母様の言う通り。この髪型の方が、効果があるみたい）

公爵が咳払いをした。珍しく、動揺しているように見えた。

「座ってくれ」

促されるまま、私はソファに腰を下ろした。公爵の向かい、一人分の距離を置いて。

紅茶が運ばれてくる。香りからして、最高級の茶葉だ。北方産の希少な品種だろう。

「単刀直入に聞く」

公爵が口を開いた。

「お前は、あの男を愛していたのか」

あの男——エドワードのことだろう。

「いいえ」

私は即答した。

「家同士の取り決めでした。私に選択権はありませんでした」

「……そうか」

公爵の表情が、僅かに和らいだ。

（何を安心しているの、この人）

「では、次の質問だ」

「はい」

「お前は、なぜ五年間も耐えた」

公爵の青い瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

「あの男に冷遇され、周囲に嘲笑され——それでも、なぜ」

私は紅茶のカップを持ち上げた。深い琥珀色の液体に、自分の顔が映っている。

「……祖母様がいたから、です」

「マルグリット嬢が」

「婚約を破棄すれば、アッシュフォード家に傷がつく。祖母様は高齢です。私の軽率な行動で、祖母様の晩年を曇らせたくなかった」

言葉にすると、五年間の重みが蘇ってくる。

無視され、見下され、「地味」「退屈」と陰で囁かれた日々。それでも微笑みを絶やさず、淑女として振る舞い続けた日々。

「だから耐えた。相手から破棄されれば、非は向こうにある」

「……計算していたのか」

「ある程度は」

私は微笑んだ。

「エドワード様は、いつか必ず私を捨てると思っていました。ソフィア様でなくても、誰か別の女性に心を移すと」

「なぜそう思った」

「彼は——」

私は言葉を選んだ。

「自分より下に見ている相手を、いつまでも傍に置いておけるほど、強くないのです」

公爵が目を細めた。

「聡いな」

「観察する時間は、たっぷりありましたから」

（五年間、あの男の愚行を見続けていれば、誰でも気づきます）

「リーネ嬢」

公爵が身を乗り出した。

「私は、お前を下に見るつもりはない」

「……」

「対等な——いや、お前の方が聡明だろう。私に足りないものを、お前は持っている」

意外な言葉だった。

北方の死神が、自分の欠点を認めている。

「公爵様に足りないもの、とは」

「人の感情を読む力だ」

公爵は静かに言った。その声には、僅かな苦さが混じっていた。

「私は人の顔と名前を覚えられない。笑顔の裏にある思惑が読めない。だから孤立した」

「……」

「だが、お前は違う」

氷の瞳が、熱を帯びた。

「お前は、全てを見ている。全てを理解した上で、微笑んでいる」

私は息を呑んだ。

「五年前、社交界でお前を見た」

公爵が続ける。

「あの馬鹿がお前を無視して他の令嬢と話している間——お前は、微笑みながら周囲の全員の会話を聞いていた」

「気づいて……いらしたのですか」

「誰も気づいていなかった。だが、私には分かった」

公爵の声が低くなる。

「お前は、私と同じだ」

「同じ……」

「周囲に馴染めない。本当の自分を隠している。——だが、お前の方が上手だ」

私は言葉を失った。

見抜かれている。この男に、私の本質を。

「リーネ嬢」

公爵が立ち上がった。

ゆっくりと近づいてくる。長い脚が、私との距離を縮める。

「もう隠さなくていい」

彼の手が、私の頬に触れた。

冷たいかと思ったその手は——意外にも、温かかった。

「私の前では——本当のお前でいてくれ」

心臓が、大きく跳ねた。

◇◇◇

その時だった。

サロンの扉が、乱暴に開かれた。

「カイル！」

金髪碧眼の男が飛び込んでくる。

エドワード・クレイモント。

「……なぜ、ここに」

公爵の声が、氷点下まで下がった。彼の手が私の頬から離れる。

「リーネが来ていると聞いた！」

エドワードの視線が、私を捉える。

そして——彼は固まった。

「リーネ……？」

「エドワード様」

私は立ち上がり、淡々と一礼した。

「お久しぶりですね。——昨日ぶりですが」

エドワードの視線が、私の髪に釘付けになっている。

「その髪……」

「下ろしてみました」

「君は……こんなに」

彼の顔が、みるみる青ざめていく。

「綺麗だったのか……？」

（今さら気づいたの？　五年間、あなたの婚約者だったのに？）

私は微笑んだ。完璧な、淑女の微笑みで。

「エドワード様。私はもう、あなたの婚約者ではありません」

「待ってくれ、リーネ」

エドワードが一歩踏み出した。

「昨日のことは——早まった判断だった。考え直してもいい」

（は？）

「私と——もう一度」

「黙れ」

氷の声が、サロンを凍らせた。

カイル公爵が、エドワードの前に立ちはだかる。黒い服が、壁のように彼を遮った。

「クレイモント。お前は昨日、彼女を捨てた」

「それは——」

「彼女の髪が下りているから、考え直す？」

公爵の声に、明確な怒りが滲んだ。

「お前は、五年間何を見ていた」

エドワードの顔が歪む。

「カイル、お前には関係ない——」

「ある」

公爵が、私の手を取った。

大きな手。温かい手。

「彼女は、私の婚約者候補だ」

サロンに沈黙が落ちた。

エドワードの顔から、血の気が引いていく。

「嘘だ……」

「嘘ではない」

公爵が私を見た。

「——そうだな、リーネ」

（え。まだ返事していないのだけど）

私の内心の困惑をよそに、公爵は続けた。

「クレイモント。もう遅い」

氷の瞳が、冷たく輝く。

「お前が捨てた宝石を——私がいただく」

エドワードの顔が、絶望に染まった。

私は——その顔を見て、初めて気づいた。

五年間、ずっと待っていた瞬間。

後悔に歪む、あの男の顔。

（——ああ、気持ちいい）

私は微笑んだ。

今度こそ、心からの笑顔で。

◇◇◇

エドワードが去った後、私は公爵に向き直った。

「公爵様」

「何だ」

「勝手に婚約者候補にしないでいただけますか」

公爵の表情が、僅かに動いた。

「……すまない」

「謝るのですね」

「お前の許可なく言うべきではなかった」

素直だった。この男は、意外なほど素直だ。

「ただ」

公爵が私を見た。

「あの男が、お前を見る目が許せなかった」

「見る目、ですか」

「今さら気づいた、という顔だ」

公爵の声が、低く響く。

「五年間、傍にいたのに。お前の価値を、何一つ見ていなかった」

「……」

「許せなかった」

私は、深く息を吐いた。

この男は——本気だ。

「公爵様」

「何だ」

「私は、まだ返事をしていません」

「分かっている」

「でも」

私は、彼の青い瞳を見上げた。

「——もう少し、お話を聞かせていただいても？」

公爵の顔が、僅かに——ほんの僅かに——緩んだ。

「いくらでも」

彼の手が、また私の手を取った。

温かかった。

氷の公爵の手は、どこまでも温かかった。

◇◇◇

屋敷に戻ると、祖母が待っていた。

「おかえりなさい」

「ただいま戻りました、祖母様」

「どうだった？」

私はソファに座り、今日の出来事を話した。公爵との会話。エドワードの乱入。そして——

「『お前が捨てた宝石を、私がいただく』」

祖母が、声を上げて笑った。

「あの男、そんなことを言ったの」

「はい」

「素敵じゃない」

祖母の灰色の瞳が、輝いている。

「リーネ。あの公爵、本気よ」

「……分かっています」

「お前はどうしたいの？」

私は、窓の外を見た。夕暮れの空が、紅く染まっている。

「祖母様」

「何かしら」

「私、五年間ずっと——」

言葉が詰まった。

「誰にも、本当の自分を見せられませんでした」

「ええ」

「でも、公爵様は——」

私は、自分の手を見つめた。彼の手の温もりが、まだ残っている気がした。

「『本当のお前でいてくれ』と、言ったのです」

祖母が、静かに微笑んだ。

「リーネ」

「はい」

「良い選択をなさい」

私は頷いた。

五年間、私は影だった。

目立たず、波風を立てず、誰かの隣で微笑むだけの存在。

でも、もう——

「祖母様」

「何かしら」

「明日、また公爵邸に参ります」

「そう」

祖母が紅茶を啜った。

「行ってらっしゃい。——今度は、もっと綺麗にしていきなさい」

私は笑った。

五年間で、初めて心から笑った気がした。

◇◇◇

それから一週間後。

王宮で開かれた夜会。

私は、カイル・ヴァルトシュタイン公爵の隣に立っていた。

亜麻色の髪は、美しく結い上げられている。淡い青のドレスは、肌の白さを引き立てていた。

「あれは……」

「アッシュフォード嬢？」

「嘘でしょう、あんなに綺麗だったの？」

ざわめきが、広間を包む。

私は微笑んだ。完璧な、淑女の微笑みで。

——でも、内心は違う。

（さあ、皆様。目を開けてご覧なさい）

（五年間、あなたたちが『地味』と呼んだ女を）

（『侯爵家の影』と嘲笑った女を）

公爵が、私の手を取った。

「緊張しているか」

「いいえ」

私は彼を見上げた。

「むしろ——楽しんでいます」

公爵の唇が、微かに持ち上がった。

「そうか」

広間の向こうで、エドワードとソフィアが固まっている。

ソフィアの顔は蒼白だった。自分より「地味」だと見下していた女が、社交界の頂点に立つ公爵の隣にいる。

エドワードは——もう、私を見ることすらできないようだった。

（ようやく分かったかしら、エドワード様）

（あなたが捨てたものの価値を）

「リーネ」

公爵が囁いた。

「何でしょう」

「——美しい」

その言葉は、社交辞令ではなかった。

氷の瞳が、熱を帯びている。

「公爵様」

「何だ」

「私、まだ正式にお返事をしていませんでした」

「……ああ」

「改めて申し上げます」

私は、彼の手を握り返した。

「カイル様。私を——あなたの隣に置いてくださいますか」

公爵の目が、大きく見開かれた。

そして——

彼は、笑った。

氷の公爵が、社交界の全員が見ている前で、本当の笑顔を見せた。

「——ああ。永遠に」

広間に、どよめきが広がった。

◇◇◇

その夜。

エドワード・クレイモントは、屋敷で一人、酒を煽っていた。

「どうして……」

呟きが漏れる。

「どうして、気づかなかった……」

リーネの姿が、目に焼き付いて離れない。

亜麻色の髪。澄んだ灰色の瞳。そして——公爵を見上げる、幸せそうな笑顔。

五年間、あの笑顔を見たことがなかった。

「私のものだったのに……」

グラスを握る手が震える。

「リーネ……」

彼は知らなかった。

自分が「地味で退屈」と見下していた女が、どれほどの宝石だったのかを。

そして——もう二度と、彼女が自分のものになることはないのだと。

◇◇◇

一方、ソフィア・エルンストは、鏡の前で唇を噛んでいた。

「なぜ……なぜあの女が……」

聖女候補としての地位も、今や危うい。エドワードとの婚約も、正式には成立していない。

そして、社交界の話題は全て——リーネとカイル公爵の婚約に奪われていた。

「私の方が……私の方が綺麗なのに……」

涙が頬を伝う。

今度は、演技ではなかった。

◇◇◇

数ヶ月後。

私は、ヴァルトシュタイン公爵邸の主となっていた。

「奥様」

侍女が声をかける。

「旦那様がお戻りです」

「そう」

私は立ち上がり、玄関へ向かった。

扉が開く。漆黒の髪に、青い瞳。私の夫が、そこに立っていた。

「——ただいま」

「おかえりなさい、カイル様」

私は微笑んだ。

「今日の会議は、いかがでしたか」

「お前がいないと、退屈だ」

「……それは、お仕事に集中してください」

「お前がいれば、集中できる」

「矛盾していません？」

カイルが、私の手を取った。

「リーネ」

「はい」

「——幸せか」

私は、彼を見上げた。

五年間、私は影だった。

誰にも本当の自分を見せられず、微笑みの仮面をかぶって生きてきた。

でも今は——

「はい」

私は答えた。心からの言葉で。

「とても」

カイルの唇が、私の額に触れた。

「私もだ」

氷の公爵の声は、どこまでも温かかった。

◇◇◇

【後日談——祖母の手紙より】

『リーネへ

お前の結婚式、とても美しかったわ。カイル公爵が涙を堪えていたこと、気づいていた？　あの「氷の公爵」が、お前の花嫁姿を見て泣きそうになっていたのよ。

それから、エドワード・クレイモントのこと。あの男、最近すっかり落ちぶれたそうね。聖女候補のソフィアは、聖女の適性がないと判明して実家に返されたとか。因果応報というものね。

ノアはまだお前を諦めていないようだけれど——まあ、それはお前の夫がどうにかするでしょう。

リーネ。お前は私の自慢の孫よ。

幸せになりなさい。

ずっと、ずっと、幸せに。

祖母より

マルグリット・アッシュフォード』

◇◇◇

私は手紙を閉じ、窓の外を見た。

北方の空は、今日も澄み渡っている。

「リーネ」

振り向くと、カイルが立っていた。

「何を読んでいる」

「祖母様からの手紙です」

「そうか」

彼が隣に座る。大きな体が、私に影を落とす。

「カイル様」

「何だ」

「……ありがとうございます」

「何がだ」

「私を——見つけてくださって」

カイルの目が、僅かに見開かれた。

そして、彼は私を抱き寄せた。

「礼を言うのは私の方だ」

低い声が、耳元で囁く。

「お前が——私を選んでくれた」

私は、彼の胸に顔を埋めた。

温かい。

五年間、凍えていた心が、ようやく溶けていく。

「カイル様」

「何だ」

「これからも——私の本性に、付き合ってくださいますか」

「当然だ」

彼の声に、笑みが混じった。

「お前の毒舌も、策略も、全て——私のものだ」

（……独占欲が強すぎませんか、この人）

私は内心で呟いた。

でも——悪くない。

「では、カイル様」

「何だ」

「今夜の晩餐会、ご一緒してくださいますね」

「もちろんだ」

「実は、少し意地悪な計画がありまして」

「聞こう」

私は微笑んだ。

五年間封じていた本性が、ようやく解き放たれる。

「——楽しくなりますわよ」

氷の公爵が、初めて声を上げて笑った。

物語は終わらない。

むしろ——ここから、本当に始まるのだ。