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4話

　5年前。スズイミの港は今よりも活気付いていた。

「どうだ！凄え大物釣り上げたぞ！」

港に帰ってきた若い漁師が、獲物を吊るし上げ、自分と大きさを比較しながら言う。

　獲物の魚は人の3倍ほどの大きさだった。

「うわー、でけえな。この前のやつより大きくないか。なあ。モロー」

　大物を見上げながらベテラン漁師の1人、ビリーがモローに意見を求める。

「ああ。こっちの方がデカそうだ。よく捕まえたな」

「へへ！こんぐらい余裕よ！」

　褒められた若者は照れ隠しに鼻の下を掻いた。

「しかしこんな大物がこの辺りにいるとはな。一体どこで漁をしている？」

「いくらモローさんでもそれは教えられねえよ。商売敵でもあるんだから！」

「そうだぜ、モロー。若者が見つけた漁場を横取りしようなんてカッコ悪いぞ」

「そういう意味で聞いたわけじゃない。ただ……」

　言いかけてやめた。何を言ってもからかわれそうだったから。

「冗談だっての！そう深刻な顔するなよ」

　笑顔のビリーに小突かれた。

(……まあ。いいか)

　それからも若者達は大物を取って来た。

　ベテラン漁師達もそれに負けじと大物を取った。

　港がかつてないほど活気付いている時だった。

　事件が起きたのは。

　ある日、若い漁師の1人が血相を変えて港に乗り込んできた。

「助けてくれ！」

「どうした？」

　モローは青い顔をした男に尋ねた。

「仲間が魔物に襲われた！船を壊されて海に落ちた！」

「何？　それは本当か？」

「ああ！　こんな嘘言わねえよ！」

　若者の表情は真に迫っていたので、演技ではないとモローは思った。

　何よりこんな嘘をつく意味がない。

「魔物の種類と数は？」

「1匹。種類はわかんねえ。見たことないやつだった」

「特徴は？」

「竜のように細長い体だった」

「大きさは？」

「馬鹿でかい。10メートルはあったと思う」

(10メートルある竜に似た魔物だと？)

「おーい、どうかしたか？」

　ちょうど漁から帰って来たビリーが2人の元へ船を寄せた。

「魔物に襲われて船が転覆したらしい」

「何！？　助けに行かないでいいのか？」

「もちろん行くさ。お前も来い。助けに行くぞ」

「了解！」

　若い漁師の案内で漁をしていた場所まで行く。

「ここを真っ直ぐ行った場所らへんで漁をしてたんだ」

「この辺って……」

　ビリーが言った。

「ああ。禁足地だ」

　その領域は、入ると生きては帰れないと漁師の間で伝えられ、禁足地とされている場所だった。

(やはりか)

　モローが漁場を聞こうとしたのはそれが理由だった。

　モローは睨むように若者を見た。

「禁足地には大きな獲物がいるんだ。それで……」

(最近、若者が大きな獲物を取ってきたのはここで取ってたからか)

　船はどんどん目的地へと進んで行く。

「あの辺りだ！あの岩場の近くで漁をしてたんだ！」

「どうだ。いるか？」

「いや、見当たらねえ！」

　3人が海面に漂う人がいないか、確認する。

「あっ！！」

　若い漁師が大きな声を出す。

「いたか！？」

「あ、アイツだ！　船を襲ったのは！」

　全員が若い漁師の方に移動する。

　その先には長い首を海面から出した怪物がいた。

「なんだアイツは……」

　長年漁に出ているモローやビリーですら見たことのない魔物。

　その魔物が口を大きく広げた。

　次の瞬間。

　魔物の口から大きな水弾吐きだされ、モローの視界は暗転した。

「……んで気がついたら俺は病院のベッドの上で、仲間達は死んだと聞いた。……要は俺の逆恨みさ。勝手に魔物のテリトリーに入って襲われた。そう考えるとヤツは何も悪くない。悪いのはこっちだ。わかってる。でもな、そう簡単に割り切れるもんじゃねえんだ」

　俺に大切な人を失った経験がないから、モローさんの胸中を推し量る事はできない。

　だから何も言えなかった。

「魔物退治はそういう理由だ。悪いな復讐につき合わせてしまって」

　復讐は良くない事だと思う。

　けど、俺にはそれがどう間違っているのか言葉にできなかった。

　アリアさんもバツが悪そうにして海を見ている。

　と、

「ん？あれ！」

　アリアさんが大きな声を出した。

「魔物がいた！？」と俺。

「いや、そうじゃなくて！　あそこにあるの剣じゃない！？」

　俺はアリアさんの指差す先を追った。

　そこには海面から顔を出した岩に剣が突き刺さっていた。

　あの形には見覚えがあった。

「水の剣だ！」

　ここにあったのか。

「モローさん！あの岩場に船を寄せて貰っても……」

bモローさんの方を向くと、ワナワナと震えていた。

「モローさん？」

「この場所……間違いない。ここだ！あの魔物が出たのは！」

　モローさんが叫ぶ。

　なんだって？　じゃあもしかしてモローさんの言う魔物って……

『剣を守るガーディアンだな』

(やっぱりっ！)

　あのゴーレム並みに強い魔物がいるって事か。

「モローさんの言う魔物ってアレですか？」

　騒ぎに気がついたジルさんが船の中から出てきて言った。

　そちらを見ると10メートルはありそうな、細く長い影が海面に映っていた。

『水の剣のガーディアン。リヴァイアサンだ』

　炎の剣が言った。

『気をつけろよ、イオリ。海の中は向こうの土俵だ。船から落とされないようにしろよ』

(わかった)

「出やがったな！」

　モローさんは船の運転を放棄し、銛のような武器を持って魔物のいる方へ。

　俺たちもそちら側に集まり、各自臨戦態勢に入った。

　各々、魔物が海面から顔を出すのを待ち構える。

　そんな俺たちを嘲笑うかのように、海中から船に体当たりしてきた。

　衝撃で船が大きく揺れる。

　俺たち3人は手すりを掴み海に投げ出される事はなかった。

　しかしモローさんは銛を持っていたせいで、手すりを掴めず海に投げ出された。

「どわっ！」

「モローさん！」

　モローさんが海に投げ出された。

　マズイ！　まだリヴァイアサンは近くにいる！

「俺に構うな！お前らは船の上にいろ！」

　構うなだって？　そんなの無理に決まってる。

　俺はモローさんを追い、すぐに海に飛び込んだ。

　素早くモローさんを捕まえる。

「アリアさん！」

　俺は海中からモローさんをアリアさんに向け、投げた。

　アリアさんは空中でモローさんを受け止める。

「ナイスキャッチ！」

「イオリ！後ろ！」

　アリアさんに言われ、振り返る。

　後ろからは鋭い歯をした龍のような魔物が迫っていた。

　魔物が凶悪な口を大きく開く。

「っく！」

　俺は2本の剣をクロスさせ、噛みつかれるのを防ぐ。

　だが魔物は構わず俺を押し、海底へと連れて行く。

　このままじゃヤバイ。海の底まで連れて行かれる。

　俺は炎の剣に力を込める。

　剣が輝き出し、熱を持ち始めた。

「ギャアアア！」

　熱さに驚いた敵は悲鳴を上げながら離れて行く。

「逃すか！」

　俺はその隙を逃すまいと、炎の剣から衝撃波を出した。

　しかしそれはみるみる間に萎んで行き、離れて行く魔物には届かなかった。

『俺、炎だから』

(水の中じゃ使えないって事！？)

『使えないわけじゃない。ちょっと威力が落ちるだけだ』

(今ののどこがちょっとだよ！)

　8割減ぐらいだったよ！

　水中じゃ炎の衝撃波は使えない。

　でも剣そのものが使えないわけじゃない。

　また今度奴が近付いてきた時に力を溜めて切ればいいんだ。

　水面に上がって行きながらそんなことを考えていると、敵が離れた場所から口を大きく開くのが見えた。

　まさか違うよね。やめてよ。フリじゃないからね。

　ドンッ！

　魔物の口から螺旋状の衝撃波が吐き出された。

　フリじゃないのに！

「くッ！」

　俺は剣を振り炎で応戦する。

　相手の水弾の威力は幾分減らせれたが、何割かは喰らってしまった。

　痛っ！

　カマイタチでも食らったように全身に切り傷ができた。

　……遠距離からの攻撃となると炎の剣は役に立たない。

　なら頼りになるのは。

(ねえ！　土の剣！　君って水の中でも使える！？)

『そうだね……海底の土を持って来れれば使えるよ！』

(わかった！実質無理って事だね！)

『申し訳ない』

『しかしマズイな。リヴァイアサンは今のイオリに取って1番相性の悪い相手だ。俺も土の剣も水中じゃ力を発揮できない』

『だね』

(冷静に分析してないで一緒に倒す方法考えてよ！)

『『……』』

(何もないの！？)

　ここまで離れてしまったら船に戻る事は無理だし、だからと言って水中じゃ勝ち目はない。

　どうすればいいんだ！