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２２７．正体

「立ちなさい！　まだ何も終わっていませんわ！」

　人々が絶望に打ちひしがれる中、屈服を拒絶する声が響いた。

「ただ座して死を待つなど愚かの極み！　倒れるならば戦って散るべきです！」

　クレア様だった。

　誰もが膝を突く中、彼女だけは胸を張り、仁王立ちして高らかにそう叫んだ。

　ああ、これだ。

　これがクレア様だ。

「レイも何を暗い顔をしていますの！　いつもの不遜な態度はどうしましたの！」

　クレア様は私の背中を強くはたいた。

　痛い。

　そう――我々の業界ではご褒美だ。

「申し訳ありませんでした、クレア様。もう大丈夫です」

「よろしい」

　満足そうに笑うクレア様。

　彼女はいつだって、くじけそうな私の心を奮い立たせてくれる。

「ヘッ、強がりにしちゃあ上出来だ。褒めてやらぁ」

　魔王の側に控えるプラトーですら賞賛を隠さない。

　あの魔王を相手に吠えるというのは、それほどのことなのだ。

「ありがとう、クレア。ボクも最後まで戦うよ」

「お姉様！」

「僕も最善を尽くさないとね」

「ユー様、お供します」

　マナリア様、ユー様、ミシャもそれに加わる。

　皆、隊列に沿って護衛を務めていた者たちだが、先頭の異変を知って駆けつけてくれたようだ。

「ぞろぞろと来やがったな。いいぜ、まずは俺様が――」

「プラトー」

「へ？」

　露払いをしようとしたプラトーの言葉を遮ったのは、他ならぬ魔王だった。

「手出しは無用です。私にやらせて下さい」

「いや、でも、魔王様。アンタはクレア＝フランソワには――」

「最終的にはあなたの手を借ります。ですが、彼女たちが諦めるまでは、私に任せて下さい」

　そう言うと、魔王はゆっくりとした歩調で私たちの前に歩み出た。

「さあ、来るなら、どうぞ」

　明らかに人外の声だが、妙に人間じみた口調で魔王は手招きしている。

「みなさん、行きますわよ！　魔王さえ倒してしまえば、人類と魔族の戦いに終止符を打てます！」

「全力でサポートします、クレア様！　どうかご存分に！」

「ボクも負けていられないね」

「ミシャ、行くよ！」

「はい！」

　絶望に抗う戦いの幕が、今ここに切って落とされた。

「お姉様、ユー様、前衛は任せます！」

「おーけい！」

「任されたよ」

　マナリア様、ユー様が前衛、クレア様が中衛、ミシャと私が後衛というフォーメーションになった。

　クレア様の指示でマナリア様とユー様が魔王へと間合いを詰める。

　氷の王女様を使ったユー様の体術は凄いが、マナリア様はそれを上回る。

「まず、これはどうだい？」

　マナリア様は冷たく輝く氷の剣を生成して、魔王に斬りかかった。

　魔王は微動だにしていない。

「！？」

　マナリア様の氷の剣は、魔王の体に触れるまえに砕け散った。

　ヤツを取り巻く魔力の障壁が、ぶ厚い壁となって攻撃を阻んでいる。

「それ、使わせて貰うね」

　ユー様がそう言うと、砕け散ったマナリア様の氷剣の破片が、意志を持ったように魔王に降り注いだ。

「まだまだ」

　魔王の姿がまだ氷刃の雨に晒されている間に、マナリア様がさらに魔法を発動させる。

　まるで竜の顎のような土の牙が、魔王の体をかみ砕く。

「……簡単に行くとは思ってはいなかったけど……」

「ここまで効果がないと、流石に凹むね」

　魔王は攻撃を防ぐ動作すらしていない。

　ただそこに立って、私たちを見ているだけだ。

「ミシャ、どう？」

「ダメね。私の音の魔法も効果はないみたい」

　ミシャの特殊な風魔法ならば、あるいはあの障壁を通り越して効果があるのではと思ったのだが、そうは問屋が卸さないようだ。

「お姉様、ユー様、どいて下さいまし！」

　クレア様の声に、二人は瞬時に反応して道を空ける。

「光よ！」

　魔王相手に炎矢や炎槍は効果がないと踏んだのだろう。

　クレア様は初手から切り札のマジックレイを放った。

　目映い赤い光が四条、魔王の元に殺到する。

「合わせてこれもどうぞ！」

　クレア様に合わせて、私も手持ちの最高火力を誇る魔法――アブソリュートゼロを発動させる。

　対象を瞬時に凍結させて破砕する、絶対零度の魔力が魔王に襲いかかった。

　しかし――。

「……」

　魔王は、健在だった。

　それどころか、

「くっ……傷一つ付かないなんて……」

　こちらの手札のうち最高のものを使っても、魔王をたじろがせることすら出来ていない。

　魔王はただ静かにこちらを見ている。

「……気は……済みましたか？」

　また赤ん坊のような老人のような声。

　こちらを嘲っているというより憐憫すらこもった口調で、魔王はもう降参かと問いかけてくる。

「まだでしてよ！　……お姉様、スペルブレイカーであの障壁を何とか出来ませんの？」

　気丈に言い返しつつ、クレア様はこっそりマナリア様に問いかけた。

「無理だね。さっきから解析を試みてるけど、魔法の構成が見抜けない。あんな複雑な構成は初めてだ」

　マナリア様の十八番、スペルブレイカーとドミネイターは絶大な威力を誇る代わりに発動条件が難しい。

　発動してしまえば必殺の威力なのだが、その前提として相手の魔法を解析し丸裸にする必要がある。

「レイ、合唱を試しましょう。もう、それしかありませんわ」

「分かりました」

　クレア様の提案に、私は頷いた。

　中衛に位置取ったクレア様の元に近づき、その手を取ろうとする。

「！　レイ！」

「！？」

　クレア様の警句に、とっさに体をひねる。

　右の上腕に鋭い痛みが走った。

「っ痛……！」

「レイ！」

　近づいてこようとするクレア様を手で制して、私は魔王を見た。

　見ると、いつの間にかこちらに向かって指を指している。

　知覚できなかったが、恐らく攻撃されたのだろう。

　……でも、なぜ？

　今の今まで、動く素振りすらなかったのに。

「流石の魔王サマとやらでも、私たちの合唱は怖いですか？」

「……」

　魔王は答えない。

　その代わりに、私に突きつけた指を五本に増やした。

「！　ピットフォール！」

　私はあわてて自分の足下を陥没させながら、自分でも膝を折ってしゃがんだ。

　一瞬の差で、私の身体があった場所を、闇の線が通り過ぎる。

「どうしたんですか、魔王さん。私に対しては随分と好戦的じゃないですか」

　魔王は黙したまま。

　だが、どことなく苛立ちのようなものを感じるのは気のせいだろうか。

「レイ、挑発するようなことを言うんじゃありませんわ！」

「大丈夫です、クレア様。クレア様はそこから隙をうかがっていて下さい」

　何も大丈夫ではなかったが、私は強がりを言った。

「戦ってくれるというのならこちらとしても好都合。存分にやり合おうじゃありませんか！」

　言い終わるよりも早く、私はジュデッカを発動する。

　魔王の周辺の空間をまるごと凍結させ、動きを封じた。

「アースパイク！」

　連続魔法コキュートス。

　単体火力ではアブソリュートゼロに及ばないものの、効果範囲と避けにくさに関してはこちらの方が上である。

　さて結果は――。

「レイ！」

　クレア様が叫ぶ声が聞こえた。

　その声が妙に近いなと思った時には、私の身体は強く突き飛ばされていた。

　スローモーションのように私はその光景を見る。

　私を突き飛ばすクレア様と、その身体を射貫かんとする数十の闇の閃光を。

「クレア様！！」

　私はとっさに手を伸ばした。

　でも届かない。

　ダメなのか。

　今度こそ、私はクレア様を失ってしまうのか。

　そんなことを考えたその時。

「……アップリフト」

　素早く唱えられたその呪文と供に、クレア様の体が上空に押し上げられていく。

　遅れて着弾した闇光が、土の光を粉々に打ち砕いた。

　足場を失って落ちてくるクレア様を、私は慌てて受け止めた。

「ご無事ですか、クレア様！？」

「ええ、危ないところでしたけれど。それより、今の魔法――」

　そう、それだ。

　今の足場を作って上へ押し上げる魔法――あれはとても見慣れたものだ。

　他でもない、私がよく緊急回避に使う魔法だからだ。

　以前にも話したとおり、この魔法には私独自のアレンジが加えてある。

　そして、魔王が使ったアップリフトには、そのアレンジがそのまま反映されていた。

「……そう……そういうことですの……」

　地面に降りると、クレア様は魔王に向かって鋭い視線を向け、指を突きつけて言った。

「三大魔公たちが、どうしてわたくしを狙っていたのか。ずっと疑問に思っていましたわ。でもそれは魔王、あなたがわたくしを殺せないから、ですのね？」

　クレア様の問いに、魔王は答えない。

　だが、その沈黙が何よりの答えだった。

「あ(・)な(・)た(・)がどうして魔王を名乗っているのか、理由は存じません。知りたくもありませんわ。でも、これだけは答えなさい。どうしてあ(・)な(・)た(・)が人類を滅ぼそうなんてしていますの？」

　魔王は黙したまま。

　それを見たクレア様が、しびれを切らしたようにこう言った。

「このわたくしが聞いていますのよ！　答えなさい――レイ＝テイラー！！」

　その名前で呼ばれて初めて、魔王は初めて動揺するような気配を見せた。

　魔王がゆっくりとヴェールを取る。

　そこに現れたのは見慣れた顔――喜んでいるような、泣いているような――そんな複雑な表情をした私――レイ＝テイラーの顔だった。

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