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２２５．どこまでも苛烈に

　※ドロテーア＝ナー視点のお話です。

　幼い頃から自分は周りと違うということに気がついていた。

　それは自分が帝室に連なる者だからという意味ではなく、単純に能力の問題だった。

　世の多くの者が数年掛けて出来るか出来ないかということが、自分には瞬く間に出来た。

　学問でも武術でも、それは変わらなかった。

　幼い頃より皇帝となることを期待され、自分もそれを当然のように思った。

　何でも出来るというのはつまらない、ということを多くの者は知らないだろう。

　何もかもが、自分にとっては暇つぶしのようなものだった。

　いずれ帝位を継ぐことは確信していたが、その確信は自分の心をなんら動かさなかった。

　物心つく頃には、既に人生に倦んでいた。

　他人からすれば贅沢な悩みだと言われるだろう。

　だが、余にとってこの世界は退屈極まりないものだった。

　それが一変したのが、あの魔王なるものとの遭遇だった。

『……』

　目の前で次々と家臣たちが死んでいった。

　余よりも遙かに弱き者たちが、余を守ってその命を散らした。

　どうすることも出来なかった。

　余はあまりに無力だった。

『あなたは殺さない。あなたを殺すと、歴史が変わりすぎてしまうから』

　魔王はそう言い捨ててその場を去った。

　後に残されたのは、無数の亡骸と愚かな道化一人。

　恐怖を思い知らされた。

　そして、そこからの人生は、その恐怖を根絶するだけのものになった。

『ま、待て！　何が望みだ！？　帝位ならお前が長じればすぐにでも――』

　先帝である父を殺した。

　七歳の時だ。

　父は余が成人すればすぐに譲位するつもりだったようだが、それでは遅すぎると余は思った。

　早く、一刻も早く。

　あの魔王を倒すには、強大な帝国を作らなければならない。

　いや、帝国だけではダメだ。

　人類が一丸となって立ち向かわねば、あの災厄には敵わない。

　それからは国を大きくすることに邁進した。

　侵略を繰り返し、無理矢理人類を一つにしようとした。

　それは強引すぎる方法ではあったのだろう。

　どのような大義があろうと、侵略などという行為が正当化されるはずもない。

　自分に正義がないことは分かっていた。

　それでも、やらなければならないと思った。

『陛下、もっと人の痛みを知りなされ。今のままでは、誰も陛下を理解しませんぞ』

　じいやは事あるごとにそう説教してきた。

　理解などいらぬ。

　余が求めるのは力のみ。

　力がなければ何も出来ぬ。

　力こそが余の全てとなっていた。

　そうして気がつけば、余の周りからは誰もいなくなっていた。

　◆◇◆◇◆

「さすがのキミも、そろそろ疲れてきたのではないかね？」

　アリストなる魔族が、嬲るような口調でそうさえずった。

　聞くに堪えぬ戯れ言ばかり垂れ流すその口を、一刻も早く閉じてやりたかった。

「しかしまあ……。敵ながら正直感心してしまうよ。まさかこれだけの数をけしかけて、まだ立っているとはね」

　言われて見回せば、余の周りには魔物や魔族の亡骸が無数に散乱していた。

　もう何匹斬ったか分からぬ。

　それでも、余の前にはまだまだ無数の魔物や魔族が控えていた。

「諦めてはどうかね？　いくらキミが強かろうと、この数を相手に一人は無謀というものだ」

「そうであるな」

　辺りにはもう、立っている人間は余だけであった。

　殿を務めた部隊の兵士たちは、余を残して皆、先に逝ったらしい。

　余とて一人で襲撃者たちを全て切り伏せられるとは思っていない。

　だが、まだだ。

　まだ倒れるわけにはいかない。

「やれやれ……仕方ない。私が直々に相手をして上げよう。光栄に思い給え」

「さんざん部下を犠牲に消耗させておいて、その言い草は笑えんぞ」

　剣を構える。

　愛用の双剣はあちこち刃こぼれしているが、折れずにここまで戦ってくれた。

　もう少し、耐えて見せよ。

「ふっ――！」

　鋭く息を吐き、魔族との間合いを詰める。

　これが剣神ドロテーアの踏み込みか、と自分でも呆れるほどに遅い。

　スースの一個大隊とやり合ったときでも、ここまで消耗はしなかった。

　願わくば、余たちの戦いが少しでも長く時間を稼げていることを、と思う。

「この私に正面から斬りかかるとは……よほど余裕がないと見える。これで終わりだ、剣神」

　余の剣閃のその先に、魔族の爪が見える。

　このままではいなされて終わる。

　返す刀の前に、余の首は跳ねられていよう。

　だが――。

「なに！？」

　恐らくアリストには、余の身体が消えたように見えたに違いない。

　余は残る力ではあり得ぬ速度で、アリストの後ろに回った。

　これが余の最後の隠し球――生きる鎧である。

　余が纏うこの漆黒の甲冑は、生きる魔道具である。

　魔法を使えぬ余が唯一使えるこの魔道具は、帝国の遺跡で発掘された古代文明の遺産で、代々帝室に受け継がれてきたもの。

　この魔道具は魔道具そのものが意志を持っており、装着者を守るように自律稼働する。

「油断が仇となったな、魔族」

　余は最後の力を振り絞って剣を振り下ろした。

「――油断、か。これは余裕というものだよ、皇帝」

　必殺を期して振り下ろした剣は、魔族ではなく別のものに食い込んで止まった。

「卑怯……ではないな」

「ああ、戦場ではなんでもありだ。そうだろう？」

　魔族の前にオーガが一人、身体を投げ出していた。

　余の剣はオーガの角を半ばまで切断したところでポキリと折れた。

「キミは強かったよ、皇帝。だが、さようならだ」

　アリストの爪が、余の右胸を突き破った。

　考えずとも身体が理解する。

　致命傷だ。

「……」

「なんだい？　遺言なら聞こうじゃないか。キミの娘にしかと伝えてあげよう」

「……い」

「？　もっと大きな声で言い給え」

　耳を寄せて来た魔族の頭を、消えゆく力を寄せ集めて掴む。

「……道連れだ。供をせい」

「！？　貴様！？」

　次の瞬間、余の鎧から黒い炎があふれ出し、魔族を巻き込んで燃え上がった。

「ぐあぁぁぁっ……！！」

「旧文明のものと言われる炎だ。とくと味わって死ね」

　装着者の命が燃え尽きるのと同時に発動するこの炎は、神が鍛えたというアダマンタイトですら溶かすという。

　黒炎は生き物の触手のようにアリストに絡みつき、その体を焼き尽くしていく。

「貴様あぁぁぁ！！」

「ふふ……ふははは……！」

　フィリーネとの約束は守れなかったが、これなら悪くない。

　存外、悪くない気分だ。

（許せ、フィリーネ。余の死など笑い飛ばして見せよ）

　孤独に生きてきた自分が最後に思うのが、愛せたとは言えない我が娘のことだとは。

　こみ上げる笑いに身を任せながら、余は最後の意識を手放した。

　――今逝くぞ、ディートフリート。

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