私の推しは悪役令嬢。

第十六章 帝都襲撃編

２２３．臨時放送

「全軍、進撃せよ」

　アリストの号令と共に怒号が鳴り響いた。

　それは第五砦を今にも踏破せんとする魔物達の咆哮だった。

「クレアさん、レイさん！」

　いったんアリストと距離を置いたザシャ将軍が私たちを呼んだ。

「加勢しますわ！」

「いえ、ここは我々に任せて、お二人は帝都へ！」

「どうしてですの、わたくしたちも戦えますわ！」

　魔物の軍勢とこの前線部隊では数に差がありすぎる。

　撤退戦はほとんどの場合、追撃側が有利。

　このままではザシャ将軍の軍はすり潰されてしまうはずだった。

「私たちの軍はもうダメです。しかし、このままでは帝都が危ない。フィリーネ陛下に帝都の放棄を促して頂きたい」

「そんな……」

　都の放棄。

　その意味するところはとてつもなく重い。

「帝都は結界で守られているのでは？」

「あれは魔族専用のものです。低位の魔物には効果がありません」

　襲撃してくる魔族たちの軍勢のほとんどは魔物だ。

　あの数に襲われれば、物量で押し潰されてしまうだろう。

「事は一刻を争います。このままでは帝都の民数万人が魔物の群れに蹂躙されてしまう。それだけは何としても避けねばなりません」

「……くっ」

　将軍の言葉にクレア様が悔しそうに唇を噛んだ。

　将軍は続ける。

「テレポートが使える兵士を数人同行させます。連続でテレポートを繰り返せば、早馬よりも遙かに早く帝都につけるでしょう。あなた方ならば、途中で殺されてしまうこともない。これが最善なんです」

「でも、そうしたらあなた方は……」

　クレア様の言葉に、ザシャ将軍は微笑んだ。

　覚悟をしている目をしていた。

「民の命を守るのが帝国軍人の務め。他国の人間を害するばかりだった私たちに、ようやく回ってきた命を守る仕事です。やり遂げさせて下さい」

　クレア様は言葉を失った。

　将軍を止められないことが分かったからだろう。

「クレア様、行きましょう。ここにとどまっていては、全てが無駄になります」

　私はクレア様の前に回ると、両肩に手を置いて目を見つめながら言った。

　クレア様は短く、しかしこの上なく深く葛藤した後に、ザシャ将軍に言った。

「将軍、短い間でしたが、一緒に戦えて光栄でしたわ」

「私もです」

「民の命を守るため、そのかけがえのない魂を燃やし尽くした兵士たちがいたことを、わたくしは決して忘れません」

「恐縮です、革命の乙女。さあ、行って」

　促され、私たちはその場を離れた。

「逃さんよ、クレア＝フランソワ」

　兵士たちを蹴散らしながら、アリストが後を追ってくる。

　しかし――。

「おっと。ここから先は通さんぞ」

　その前に、ザシャ将軍が立ちはだかった。

「敗軍の将が今更何をするというのかね？」

「確かに私たちは負けるだろう。完敗だ」

「なら大人しく道を空けたまえよ」

「だがな――」

　ザシャ将軍の全身から、強烈な魔力が立ち上る。

「今日の敗北が後の勝利に繋がる。私たちは負けても、人類は負けんぞ」

「ふむ……少しは楽しめそうだ」

　私が最後に見た将軍の姿。

　それは人類の存亡を背負って戦う、一人の戦士の姿だった。

　◆◇◆◇◆

　私たちがもたらしたインフェルノ不発の報は、臨時連合軍をどよめかせた。

「やってくれるね」

　マナリア様はいつものような軽口だが、その目には隠しきれない焦燥が浮かんでいる。

「……余の失策である。許せ」

　普段は傲岸不遜なドロテーアも、この時ばかりは謝罪を口にした。

　彼女が皇子たちにもっと気を配っていれば、この事態は未然に防ぐことも可能だった。

　だが、今はそんなことを言っていても仕方がない。

「それより帝都の放棄です。そんなことが可能なんですか？」

　私は思っていた疑問を口にした。

　都というのは国の心臓だ。

　これが地方都市なら話は別だが、国の中心をそんなに簡単に放棄することができるのだろうか。

「帝国は魔族領と接していますから、万一に備えて帝都を放棄する計画もあります。そのための避難訓練も、定期的に行ってきました」

「だが、実際に帝都を完全に放棄するとなると混乱はあろうな。この地に愛着あるものも多い。特に年寄りの中には、この地に殉じようとするものも多かろう」

　フィリーネとドロテーアがそう説明する。

　それはつまり、全員を救うことは無理かも知れない、ということだ。

「時間がないよ。全員を避難させることは無理でも、生きる意思のある者から逃がしていかないとねぇ」

「……受け入れ先も必要だな。業腹だが、バウアーで受け入れるしかあるまい」

「いいえ、陛下。ここからバウアーまでは距離がありすぎます。帝国内の他の都市で分散して受け入れて貰うのが最善かと」

　ウィリアム陛下の言葉に、セイン陛下やドル様も続く。

「それよりもまず、帝都の民にどうやって伝えるかが問題ではなくて？　下手な言い方をすれば、パニックになりますわよ？」

　クレア様の言うとおりだった。

　帝都ルームは大きな都だ。

　そこで暮らす民も膨大な数になる。

　帝都を放棄して逃げるとなれば、民たちにある程度冷静に行動して貰うことは最低条件だ。

「……余が呼びかけよう。現皇帝はフィリーネであるが、流石にこれは荷が重かろう」

　ドロテーアが珍しく殊勝なことを言い出した。

　もしかすると、彼女なりにインフェルノの不発に、そして皇子の死に責任を感じているのかも知れない。

　しかし――。

「いえ……。私が呼びかけます。私にやらせて下さい」

　そう言ったフィリーネの顔には、決意と自信がみなぎっていた。

　◆◇◆◇◆

　帝都には風魔法の念話を応用した、非常時のための緊急放送網がある。

　滅多なことでは使われず、使われるのは年に一度の避難訓練の時くらいだが、それが放送開始を告げる音を発した。

　帝都の民たちがおや、と思う。

「親愛なる帝国国民に向けて、皇帝フィリーネ＝ナーが告げます。これは訓練ではありません。繰り返します。これは訓練ではありません」

　フィリーネの声には凛とした威厳があった。

　ドロテーアのように他者を圧倒するようなそれではないが、姿勢を正して聞かなければと思わせるような、そんな声だった。

「現在、東方より魔物の軍勢が帝都に迫っています。帝国軍兵士がこれに応戦していますが、必ず撃退できる保証はありません」

　事ここに至って、国民たちはこれがどういった種類の放送なのかを知った。

　これは帝都に迫る危険を知らせる放送なのだ。

「私たち帝室は帝国国民の命を守るため、帝都の民を一時的に帝都から避難させる決定をしました」

　帝都中にざわめきが広まっていく。

　帝都から避難？

　本当に？

　これは現実なのか？

　そんな声があちこちで聞こえて来る。

「避難といっても、永続的なものではありません。現在、帝国全土に分散している帝国軍を、帝都に向かって召集中です。魔物の群れを撃退次第、皆さんは帝都に戻ることが出来ます」

　その言葉で、帝都の民は少しだけ安堵する。

　帝都に永久に帰れなくなるわけではないのだ、と。

　そうは言っても、まだまだ抵抗の方が大きい。

「繰り返します。これは帝都の永久的な放棄ではありません。ですが、我が帝国軍が十全に力を振るうためには、いったん皆さんに帝都から避難して頂くことが必要不可欠です。魔物から逃げるためではなく、魔物を撃退するために、皆さんのご協力をお願いします」

　フィリーネは巧みに人心を誘導する。

　私たちは魔物に襲撃されて逃げるのではない。

　魔物たちを追い払うために帝国軍に協力するのだ、と。

「帝国は魔族と戦い続けてきました。これまでここまでの侵攻を許したことはありませんでした。帝都の民に負担をかけてしまうことを詫びます。ごめんなさい」

　ドロテーアが皇帝だった頃にはありえなかった、皇帝の率直な謝罪――それは帝都の民の心を強く動かした。

　全てを任せていれば安心だったドロテーアと違い、この皇帝には自分たちの力が必要だと思わせるものだった。

「ですが、帝国は勝ちます。帝都の民には指一本触れさせません。今は不自由を強いてしまいますが、数ヶ月後には今と変わらない生活が戻っていることを、皇帝の名において保障します」

　頼もしく言い切ったフィリーネの言葉に、国民の多くが安堵した。

　この皇帝は頼りないわけではない。

　ドロテーアが上に君臨する皇帝なら、フィリーネは自分たち国民の中心になる皇帝だ。

「私たち帝国はこれまでずっと長い間、魔族の脅威に怯えて来ました。もう、終わりにしましょう。私たち帝室にどうか力を貸して下さい。そして、魔族を今度こそ駆逐しましょう」

　臨時放送は次の一言で締めくくられた。

「帝国皇帝フィリーネ＝ナーの名において、対魔族殲滅戦の開始を宣言します」

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