私の推しは悪役令嬢。

第十五章 首脳会談編

２１４．最強よりも強いもの

「はあっ……はあ……。ただいま戻りました、お母様」

「フィリーネ……？　どうして貴様がここに……？」

　息を整えてから改めて挨拶をするフィリーネに、ドロテーアは怪訝な顔をした。

　そりゃあそうだろう。

　彼女からすればわけの分からない展開のはずだ。

「フィリーネ様ー！　お待ち下さーい！」

「姫様ー！」

　フィリーネの後に続いて、どかどかと人だかりが会場に入ってくる。

　その多くは軍服――正確には軍人見習いの服を着ているが、中にはそうでない者たちもいた。

「貴様は……アデリナ＝ライナー、オットー＝ライナー、ヒルデガルト＝アイヒロートにフリーデリンデ＝アイマー……？」

「陛下、ご忠言に参りました」

「……うす」

「仕方ありませんね。姫様の頼みなので」

「祖国の恨み、晴らさでおくべきか！」

　ドロテーアの誰何に対し、それぞれが言葉を紡ぐ。

　みんなドロテーアに対して一言言いたい者ばかりだ。

　祖国を憂い、一時はクーデターを決意したアデリナさん。

　そんな彼女を心配し、皇帝暗殺をもくろんだオットー。

　融和外交派としてフィリーネの仲間になったヒルダ。

　祖国を滅ぼされ、再起をずっと待っていたフリーダ。

「これは何の茶番だ、フィリーネ？」

「茶番ではありません、お母様。私はお母様に引導を渡しに来たのです」

　死んだと偽装工作した際に切ったのか、ショートカットになったフィリーネは力強く言い切った。

　その佇まいに、以前のような気弱さは微塵も感じられない。

「ふ……ふはは……ふはははは！　引導……引導だと？　貴様が……よりによって貴様が、このドロテーア＝ナーに引導を渡すだと……？」

　ドロテーアは火が付いたように笑い出した。

　彼女にしてみれば冗談にしか聞こえないのだろう。

　フィリーネが彼女に引導を渡すなどということは。

　そのままひとしきり笑い転げると、

「笑える冗談だ。面白い。渡せるものなら、渡してみよ」

　つまらん答えならば切って捨てる、と念を押してから、ドロテーアはひとまず引き下がった。

　フィリーネは鞄から紙束のようなものを取り出しつつ、話し始めた。

「国外外遊の間、私は諸国を巡って交渉をしました」

「交渉？　何のだ？」

「反ドロテーア包囲網構築に協力を取り付ける交渉です」

「！？」

　ドロテーアの顔が驚きに変わった。

　アデリナさんを説得した後、私は密かにヨーゼフさんからこのことを聞いていた。

　彼女が今日ここに帰ってくることも。

　フィリーネは何も失意のまま各地を放浪していたわけではない。

　彼女はずっと、母親に突き立てる牙を磨き続けていたのだ。

　各国の有力者の元を巡り、辛抱強く説得を続け、あるいは報酬をちらつかせ、あるいは巧妙に話術を操り。

　そうして地道な活動を積み上げていった。

　結果、出来上がったのが――。

「ここにナー帝国周辺の六カ国における有力者との血判状があります。この血判状に連なる者たちは、もうお母様におもねることはありません。帝国が新たな国際秩序に参加しなければ、一斉に歯を剥きます」

「フィリーネ……貴様……！」

　これはつまり、ドル様がブラフとしてちらつかせたことの実現である。

　泣き虫だった娘は、強大な力を持つ母親の喉元に食らいつくまでになったのだ。

　獅子の子もまた、やはり獅子だったということだ。

「この場で私を殺しますか？　それもいいでしょう。私にはその覚悟があります」

「ほう……？」

「でも、私がどうなろうと、お母様がどう動こうと、帝国の外交的敗北は決定的です。チェックメイトです、お母様」

「……ぐっ――！」

　私たちは個人としてのドロテーアには敗北した。

　ドロテーアは強かった。

　間違いなく、誰よりも強かった。

　だが、そんな彼女もフィリーネが積み上げた人と人との繋がりには及ばない。

　ドロテーアは、彼女自身が嘲った絆というものに負けたのだ。

「貴様――！」

　ドロテーアが剣を振り上げた。

　フィリーネは目をそらしもしない。

　瞬きすらせずに、母親を見上げている。

「いいんですか、ドロテーア？」

「――！　なんのことだ、レイ＝テイラー？」

　私の言葉に、ドロテーアがフィリーネの頭数ミリ上で剣を止めた。

「もう勝負はつきました。なら、潔く身を引くのが敗者の役目でしょう」

「余はまだ――」

「今ここでフィリーネを殺したら、祖国のために最愛の母に立ち向かい、その首を差し出して散った姫君――みたいな美談に仕立て上げられますよ」

「大義名分と印象操作の観点からすれば、殺してしまう方が傷は深いですわよねぇ」

　クレア様と一緒に、ここぞとばかりに傷に塩を塗り込んでいく。

　ドロテーアには散々苦労させられたのだ。

　これくらいは許されて然るべきである。

　実際、ここでフィリーネを殺したところで何も変わらない。

　彼女は反ドロテーア包囲網形成の立て役者ではあるが、盟主ではない。

　フィリーネが死んでも、ドロテーアの敗北はもう動かないのだ。

「余は……余は、負けたのか……」

「ええ、大負けです、お母様」

　フィリーネの声はいっそ優しくすらあった。

「何の力も持たぬ、小娘にか……」

「そうです。小娘にです」

「……」

　ドロテーアはどかりとその場に腰を下ろした。

　剣を下ろし、そのまま虚空を見上げる。

　その表情は、何か憑き物が落ちたかのように清々しかった。

「決着はついたようだね」

「ドル様」

「ええ、そのようですわ」

　ドル様を始めとする非戦闘員が物陰から出て来た。

　幸いなことに、非戦闘員のけが人はいないようだった。

「でも、兵士の犠牲が大きすぎますわ」

「そうですね……」

　身を挺してドロテーアの剣から庇ってくれた兵士たち。

　その命は戻っては来ない。

　――と、思っていたのだが、

「何を申しておる。皆、生きておるぞ？」

「！？」

　ドロテーアがぼんやりとうわごとのように言った言葉に、私は弾かれるように兵士たちの元に駆け寄った。

　皆、足の健を切られ出血もあるものの、脈を確認すると確かに生きている。

「……ドロテーア？」

「どうしてですの……？」

「レイ＝テイラー、クレア＝フランソワ、そしてフィリーネ。そなたらは余に勝利した。勝利したからには責任を取るがいい」

　ドロテーアがよく分からないことを言い出した。

　責任？

「何のことを言っているんですか？」

「すぐに戦力を集めよ、魔族が大挙して押し寄せて来るぞ」

　私は少し心配になった。

　初めての敗北に、ドロテーアが精神を病んでしまったのではないかと思ったのだ。

　だが、その心配は杞憂のようだった。

「余は正気ぞ。先ほどわざと逃がした魔族の間者がいる。ヤツは余が貴様らを皆殺しにしたと思うている」

「！？」

　魔族？

　どういうことだ？

「お母様、最初からちゃんと説明して下さい」

「時間がない。これは余が仕掛けた魔族との戦だ。今より、その担い手を貴様らに譲る」

　ワケが分からない。

　これだから自己完結型の人間は！

「いいからせめて最低限のことは説明して下さい。説明がなきゃ動けるものも動けませんよ」

「ふむ……。帝国が魔族領との最前線であることは知っているか？」

「ええ」

「余はそこで出会ったのだ」

「誰にですか？」

　私の問いに、ドロテーアは顔を青ざめさせた。

　あのドロテーアが、である。

「魔族どもの王――魔王を名乗る存在に」

　◆◇◆◇◆

（？？視点）

　伝令の者が戻ってきた。

　今が好機である、と。

　おあつらえ向きに、今、帝国には世界の主な要人達が集まっており、ドロテーアが彼らを亡き者にしようとしているとか。

　確かにチャンスだ。

　またとないチャンス。

　何のチャンスかって？

　決まっている。

「――世界を滅ぼすチャンス、か」

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ご覧下さってありがとうございます。

今回で第１５章は終了です。

お楽しみ頂けましたでしょうか。

第１６章の更新までまたしばらくお時間を頂きます。

気長にお待ち頂けると嬉しいです。

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