私の推しは悪役令嬢。

第十二章 舞踏会編

１６２．分からず屋の職人

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「帰れ帰れ！　よそもんの言うことなんざ聞いてたまるかい！」

　ドロテーアとの謁見の翌日、私は帝国の料理を司る部署である厨師省に乗り込んだ。

　もちろん、ドロテーアと約束した帝国の公式料理改善の為である。

　そして、冒頭のあれは用向きを告げた私に、厨師長から投げかけられた第一声である。

　厨師長は白いコック服にコック帽をした男性で、その肩書きにしては随分若々しく見えた。

　髭を生やしている分少し老けて見えるが、それでもせいぜい三十代、ひょっとしたら二十代くらいの男性である。

　料理人にはふくよかな人も多いが、厨師長は無駄な肉のないがっしりとしたスポーツマン体型である。

　口調のせいでどこか粗雑な印象をうける彼は、差し詰めこのお山の大将といったところか。

「ちょっとあなた。いくらなんでも失礼ですわよ」

「あんだとぅ！？」

　一緒に来てくれたクレア様が気色ばむ。

　彼女は礼節に人一倍うるさい人だ。

　厨師長の態度は許せないだろう。

　一方、厨師長は昔ながらの職人という感じの人で、他人から指図されることをいかにも嫌いそうだった。

　彼は彼なりに自分の仕事に誇りを持っているのだろう。

「まあまあ、そう仰らずに。クレア様も抑えて抑えて」

　けんか腰では話し合いにならない。

　私は今にも言い争いを始めそうな二人をなだめた。

「てめぇらなんかの手を借りなくても、いくらでも美味くて新しい料理なんて作れらぁ！　今まではドロテーア陛下に遠慮してただけでい！」

　厨師長はそう啖呵を切る。

　いくらこれまでの料理の評判が悪かったとはいえ、それは実力を発揮できなかっただけだ、と彼は言う。

　恐らくそれはある程度正しい。

　ナー帝国という大国の一部門を任されているのだから、彼は料理の世界におけるエリートと言えるはずだ。

　能力主義が徹底されているこの国の料理人のトップなのだ。

　たとえ帝国における料理人という職業の地位が低くても、その腕は確かだろう。

　ただ、それだけでは足りないのだ。

「仰ることはごもっともです。ですが、ただ美味しくて新しいというだけではダメなんです。つまり――」

「大きなお世話でい！　てめぇらのこたぁ、てめぇらで解決すらぁな！　よそもんにうるさく言われたかぁねぇよ！」

　とりつく島もないとはこのことである。

　さて、どうしたものか。

「どうしました？」

「あ、ヒルダ様」

　騒ぎを聞きつけたのか、部屋に入ってきたのはヒルダだった。

　怪訝な顔でこちらを見ている。

「なんでもありゃしませんよ。ちょっとこいつらが生意気抜かしやがったんでさあ」

「そうですか？　少し詳しく話を聞かせて頂いても？」

　私はここまでの経緯を簡単に説明した。

　聞き終えると、ヒルダはふむ、と頷いて、

「なら、確かめ合えばいいでしょう。料理勝負でもしてみたらいかがですか？」

「料理勝負？」

「はい」

　ヒルダは続ける。

「ここで押し問答していても仕方がないでしょう。厨師長たちが勝てばその実力は確かということで、食事改革は独自路線で進める。逆にレイたちが勝てば、厨師長たちもその実力を認めて助言を受ける。どうです？」

　なんだなんだ。

　なんかおかしな展開になってきたぞ。

「上等でぃ！　白黒ハッキリつけようじゃねぇか！　こちとら先代陛下の時代から代々厨房を守ってきてんだ。ぽっと出のよそもんに負けるわきゃねぇやい！」

「なら、負けたら大人しく言うことを聞いて下さるんですのね？」

「いいともよ！　やってみりゃあいいさ、出来るもんならなあ！」

　私はあんまり乗り気ではないのだが、厨師長もそしてクレア様ももう完全にやる気だ。

　こうなったらもう仕方ない。

「分かりました。勝負を承ります」

「結構です。厨師長もそれでいいですね？」

「へぃ。帝国厨師の心意気、見せてやりまさぁ！」

　そんな訳で、私たちは料理勝負をさせられることになった。

◆◇◆◇◆

「ということになったから、みんなの知恵を貸して欲しいの」

　集まった面々を前に、私は頭を下げた。

　場所はバウアーの留学生達が暮らす寮のキッチンである。

　収集したメンバーは、レーネ、ミシャ、フリーダ、イヴ、ヨエル、私、そしてアレアの計七人。

　いずれも料理が出来る人たちである。

　クレア様も参加したがっていたが、今回は遠慮して貰った。

　クレア様の料理下手はいっそ清々しいほどに極まっているので、今回に限っては戦力にならない。

　ただ、料理を吟味する舌は確かなので、講評はして貰うつもりである。

「知恵を貸すのはいいけど、どんな料理にするか漠然とした方向性は決まってるの？」

　レーネが首を傾げた。

　こうしてじっくり話すのはなんだか久しぶりだ。

　帝国に来て以来、お互いに忙しかったからね。

「一応、ルールがあって、コース料理の内、前菜、肉料理、デザートの三品目を作ることになってるね」

「結構あるわね……」

　品数を聞いたミシャが、悩ましげに眉を寄せた。

　確かに簡単な課題ではない。

「期限はいつまでなんデス？」

「一週間後ってことになってるよ」

　フリーダの問いに答えた。

　一週間という時間も、コース料理三品目を新しく考えるにはかなり足りない。

「……どうして私が」

　不満そうに言うのはイヴである。

　理由は分からないが私を嫌っている彼女にとって、この参加は不本意のようだ。

「ごめんね、イヴ。でも、今は猫の手も借りたいところなんだよ」

「……私は猫の手ってことですか。馬鹿にして……」

　相変わらず曲解されてるなあ。

「七人いるが、全員で考えるのか？」

　ヨエルの疑問はもっともだ。

　船頭多くして船山に上る、みたいなことにもなりかねない。

「私は全体の監修をさせて貰うことにして、みんなには二人で一品ずつを担当して貰いたいの」

「え？　わたくしもつくらせていただけるんですの？」

　アレアがびっくりしたように言った。

「うん。もちろん、私も手伝うけど、アレアのお料理の腕は十分実用レベルだから」

　本当にこの子は器用なのだ。

　魔法にこそ適性がなかったが、それ以外のことは本当に覚えが早い。

「……わかりましたわ。がんばります」

　アレアはどこか緊張した面持ちで、でも嬉しそうに言った。

「みんな、どれを担当したい、とかある？」

　私は皆に希望を聞いた。

「俺は出来ればデザートを任せて貰いたい」

　最初に希望を言ったのはヨエルだった。

　無骨な彼がデザートを担当したいと言うのは、少し意外ではあった。

「菓子作りは、比較的得意なんだ」

「そうなんだ。じゃあ、ヨエルにはデザートをお願いするね」

「任せてくれ」

　まずデザートの一人が決定。

「じゃあ、私は肉料理を担当しようか？　多分、一番大変だと思うし」

「そうして貰えると助かるかな」

　レーネの申し出は正直ありがたい。

　このメンバーがいくら料理経験があると言っても、コースのメインを飾る肉料理は流石に経験豊かな人に任せたい。

　その点、フランソワ家で長く仕え、今もフラーテルの第一線で活躍するレーネならばこれ以上の人選はない。

「アレアも肉料理を担当して貰おうかな。レーネにつけば、学ぶことも多いと思うし」

「わかりましたわ」

　私の言葉にアレアが頷く。

「私は前菜を担当させて貰おうかしら。一応、フォーマルな食事も知っているから、力になれると思うわ」

「ありがとう、ミシャ。お願いね」

　前菜はミシャ。

　これであと二人。

「Umm……残りは前菜とデザートデスカ。ミズイヴ、どちらがいいデスカ？」

「どっちでも」

「Oh……シャイガール。素っ気ない態度もキュートネ。なら、ワタシはデザートを担当しマース」

「私はミシャ先輩と前菜ね」

「うん、二人もよろしく」

　これで全て決まった。

　まとめると――。

　前菜：ミシャ＆イヴ。

　肉料理：レーネ＆アレア。

　デザート：ヨエル＆フリーダ。

　全体監修：私。

　という担当だ。

「それぞれの担当料理は自由に作っていいの？」

　そこを聞いてくるのは、流石レーネというべきだろう。

「基本的にはね。ただ、全員に今から言うことは守って欲しいんだ」

　私はそ(・)れ(・)を説明した。

「なるほど。流石レイちゃんね」

「相変わらず頭が回るわね」

「……悪知恵」

「No、No、ミズイヴ。これはとてもいいアイディアデース！」

「うむ。重要なことだ」

「おぼえておきますわー」

　みんな納得してくれたようだ。

「それじゃあ、みんな、よろしくお願いします」

　こうして料理勝負への準備が始まった。