《刺青師》ケイネの厄介事

33軽口と容赦

「口が軽いのは、どこのどいつだ」

　外野であるオリヴィエは、大人しく首を捻る。

　ケイネの口から吐き出された疑問は、確実にジルドアだけに狙いを定め、発された飛び道具だった。命中はクリティカルヒット。保たれていた無表情は簡単に崩れ、唇をキュッと引き、彼は瞳を大きく揺らした。

　口籠るジルドアに対し、ケイネの視線が揺らぐことは無い。短くなった煙草を吸い、吐き出しつつ、残骸を掌で焼く。

　その一連の動作に、傍で食い入るように見つめていた少女は瞳を輝かせたが、言葉を挟むような事はしなかった。

「姫様、これは第二ラウンドですか？男性陣の共倒れ希望なのですが」

　さらっとオリヴィエの隣で毒を吐くのは、アオイである。オリヴィエの手から残り少なくなった容器を奪い、自身のそれと重ねてバートルミーへと差し出した。オリヴィエから奪ったは良いが、容器を返そうにも、バリーが男だから近付きたく無い。つまり、そういうことなのだろう。

　バートルミーは良く理解しているため、言葉無く差し出されたそれを受け取ると、ついでにデリクからも空の容器を受け取りトレイの上へ置いた。その際、礼と感想を忘れないのが、バートルミーの好ましいところである。

「……どうでしょう。わたくしには、ケイネさんが優勢に思えますが……」

　アオイの言葉に、オリヴィエが応える。

　ケイネが優勢、というか、ジルドアが劣勢、と言うか。

　リュレジアに対して説教していた時とは打って変わり、彼は失敗を暴露され、叱られているかのような状態だ。少女は間でケイネに熱い視線を送るが、ケイネが見るのはジルドアだけ。そのジルドアは瞳を逸らし、偶に恐る恐るケイネを見ては瞳を逸らしていた。

　第二ラウンド、にはならないだろう。

　この場において、ケイネは圧勝。

　ジルドアには思い当たる非があり、ケイネはそれに対して物申しているだけなのだから。

「で、誰？」

　煙草を持つ必要が無くなった代わりに、ケイネは腕を組む。腰に手を当てて佇む姿と、どちらの方が尊大に映るのだろうか。

　再度の問いかけに、ジルドアは唇を噛む。三度瞬きをゆっくりと繰り返すと、彼は意を決し、逸らしていた瞳に確りとケイネを映しだした。

「初めから、知ってた……」

　やはり、オリヴィエ達には首を傾げるしか無い答えである。だが、ケイネは素直に「ふうん」と頷く。顎に細く長い指を添え、一秒に満たない時間、赤紫の瞳からジルドアを映す事を止めた。間と呼べる間すらなく、再度その瞳に、彼は捕えられることになるのだが。

「じゃ、二次災害は誰だ。緘口令を守れないのなら、俺は神に反してでも、お前らに対して報復しなくてはならない」

「それは、ボクだ。ごめん」

「口調戻ってんぞ」

　ケイネの指摘に、ジルドアは素早い動作で口元を押さえる。純粋に失敗を恥じるその表情はあどけなく、ケイネより――見た目だけは――年上に見えるのに、一気に少年に戻ってしまったような幼さがあった。そこからケイネをじっとりと睨めつける視線も、どこか子供染みている。恐らく、ケイネには他人を退化させる能力があるのだろう。ジルドアの様子に既視感を覚え、自身の行動を反芻したオリヴィエは、総ての原因をケイネになすりつけて一人頷いた。

　小さな咳払いが聞こえる。頬の赤みを一緒に追い出すかのような、ジルドアの行動だった。

「そう言うのは、スルーして頂けると助かります」

「堅いな……」

　苦笑気味に、けれど笑う事は無く、ケイネは「で？」と続きを促す。

「緘口令については、俺から一応説明を加えたつもりです。ただ、この馬鹿はケイネ様のファンすぎて……子供ですから、自身を抑制する術も稚拙です。御容赦を」

　そう言うと、表情を苦くして、ジルドアは頭を下げた。腰を九十度よりも深く折り曲げ、頭を下げられたケイネ以上に、横に佇んでいたリュレジアが驚愕する。ケイネとジルドアの様子を窺いながら、ジルドアの横で、彼女も確りと腰を曲げた。

　微動だにしなくなった三人の内、最初に動いたのは、ケイネである。

　始まりは、小さな溜息。

「馬鹿かお前は。容赦するわけがないだろう」

「…………」

　呆れた、と言わんばかりの口調である。

　彼に容赦が無いのはいつもの事だが、それにしても、一刀両断とはこのことである。切実に、真摯に頭を下げるジルドアに対し、これは些か無慈悲というものだろう。

「こっちはこっちで、考え抜いてやってるんだ。容赦なんて、してやる隙も甘さも無いんだよ、ジルドア」

「…………そうですね……」

　ジルドアは瞑目しつつ、肯定を返す。

「ルールは遵守するためにある。決して、破るためではない。ルールには定められるに至った意味が在り、必要だと判断されたから存在する。肝に銘じておけ」

「だから、ボクは納得しただろーが！」

　なおも言い募るケイネに対し、ジルドアがキレた。

　まるで犬のように喉を鳴らして威嚇するジルドアを、ケイネは小さく笑って流す。その笑顔のまま三歩の距離を詰めると、ケイネはジルドアから視線を外しつつ、彼の美しい銀色が飾るその頭を優しく撫でた。

　優しく、とは言っても、彼の手つきは乱暴と評するのが正しいものだったが。

「じゃ、次はあんただ。リュレジアとやら」

　ジルドアが一歩下がり、ケイネに乱された髪を撫でつける。小さく深呼吸を繰り返し、表情に露になった険しさを、身の内から追い出しているようだった。

　そんな彼の横で、ケイネは一歩の隙間を空け、少女と対峙する。

　その笑顔は、被られた猫。例え神族と謂えど、ケイネも初対面の人間には、簡単に素を出す気になれないのだろう。隣の既知には素を出す癖に、だ。

　リュレジアは、ケイネの笑顔に頬をさっと朱に染めた。一歩下がり、詰まっていた距離を離す。先程の失態も記憶に存在しているのだろうが、どちらかと言えば、彼との距離が近い事に因る条件反射だろう。それはオリヴィエにも良く解る心情なので、少なからず感情移入してしまう。

　まるで少女を追い詰めているような図に、オリヴィエの隣に居るアオイは盛大に舌打ちをしたが、そちらに視線をやったのはオリヴィエとジルドアだけだった。ジルドアは既に表情を不機嫌そうなそれに固定していたが、心の内で盛大に眉を顰めているであろう。それでも、視線をアオイに向けた瞬間凄まじい険しさで睨み返されたので、彼は冷や汗をかきながらも直ぐに視線をケイネたちへと戻した。

「さて、リュレジア。一度しか言わないから、心して聞けよ」

　そのケイネの言葉に、リュレジアは千切れそうなほど激しく、首を縦に何度も振った。胸元で両手を絡めて握り、リュレジアは熱の籠った瞳で、ケイネの天啓にも等しいその言葉を待った。

　ケイネは身体を屈め、視線を下げる。

　リュレジアの間近で視線が交錯する。

　彼の瞳は、相も変わらず透明だ。そこに映る感情の色は乏しく、微かに光る冷徹なまでも覚悟だけが、異質な光を鈍く放っている。

　その光に当てられた少女は、その静けさに視線を吸い寄せられる。酷くゆったりとした、周囲とは別の空気と時間の流れを持った彼の領域。

　ケイネ自体が一種の神域であり、リュレジアは今、その内側に捕らわれた。

「あんたが俺の何を知っているのかは聞かない。俺をどう思っているかも興味が無い。ただ、何も言うな（・・・・・）。俺についての情報を開示することも、俺について他者に語ることも許さない。詮索することも、勿論誰かを雇い俺を調べる事も、だ。それらを守れないというのなら、俺は俺の身を守るために、あんたの存在を拒絶しよう。俺との関係を一切絶ち、一片すらも残さず、あんたの前から姿をけす。そして、二度と俺の前に表れる事を、俺は決して許さない」

　瞳と同じ、暖かさの欠片も無い声色。

　それはリュレジアの耳から内腑へと落ち、じっとりと、今にも雨の降り出しそうな曇天の様な陰鬱さで、少女の胸の内を巣食った。

「あ、あの……」

「ん？」

　そんな己の内側を無視し、リュレジアは言葉を発する。

　自身に言われたわけでもない、傍から見ていただけのオリヴィエですら、心臓を掴まれるような寂しさを覚えるそれを、乗り越えて。

「……結婚……して、ください……」

　それは、

　まるで。

「……オリヴィエ様？」

　バートルミーの声が遠い。頬を撫でる風も、生温かい空気も、オリヴィエの手を握る、アオイの手の感触すらも。

　只管に、遠い。

　瞳に映るのは――

　ケイネと、透けるように美しい、ガラス工芸のような少女の世界だけ。

　再度の求婚に、ケイネは暫し口を噤む。表情はいつも通り。瞳は温度を感じさせず、かといって冷たくも無い冷淡さ。リュレジアと視線を合わせてはいるが、彼女の言葉が届いているかは怪しい程の、興味の無さ。

　右耳の後ろを人差し指で掻き、瞳を一度伏せ、溜息混じりにケイネは彼女の言葉に応えた。

「そういう話は、神を通せ。俺に決定権は無い」

　それは、つまり――

「そそそれはつまり！神がお許しになられれれば！ケイネ様は！わたくしに！嫁いでくださると言う訳でございまするですでござりましょうか！？」

　興奮したように詰め寄るリュレジアに、ケイネは淡々と肯定を返した。「あぁ、まぁ」という曖昧な物ではあったが、それは肯定以外の何物でもない。リュレジアは美しい高音をその喉から奏で、軽やかにその身を跳ねさせながら、舞い上がりそうな気持ちを体全体で表現していた。

「ケイネ様！わたくし、帰ったら早速！エルン様に申し上げせていただきますね！？」

「勝手にしろ」

「はい！」

　諸手を上げて喜ぶ少女は、まるで夏の日差しの様に眩しい。

　決めた事に一直線で、早速仕事に取り掛かろうと、リュレジアはジルドアの腕を引いている。

　オリヴィエはいつ繋いだかも解らないアオイの手をするりと外し、小声で囁かれる制しの言葉も聞かず、静かにケイネに近寄ってその服の裾を摘んだ。

「？」

　声も無く、ケイネが瞳を丸めて振り返る。

　その拍子に、括られていた髪が一房零れ、端（はな）から零れ落ちていた横髪と混ざる。白髪では無い、青くくすんだ銀の髪。独特な透明さを持って輝く髪は、まるで空を飾る、満天の星々のようだ。

「…………」

「…………」

　お互いに、言葉は無い。

　オリヴィエは何かを言おうと口を開くが、それは言葉にはならず、喉の途中まで出ては引っ込んで行った。徐々に赤紫に見つめられる事がいたたまれなくなり、視線を下げる。これはオリヴィエの咄嗟の行動に、彼を巻き込んでしまったに過ぎない。

「も、申し訳――」

「オリヴィエ」

　せめて謝罪を入れなければ。そう思い、やっと言葉を発したオリヴィエの名を、ケイネは呼んだ。オリヴィエが返事をするよりも早く、ケイネはオリヴィエの頭を捕え、自身の肩口へと近づける。

　どう考えても、例え考えなかったとしても解る。酷く密着した形になり、オリヴィエは慌てて彼の名を呼んだ。

「ケ、ケイネさ――」

「依頼のことは、あの二人には絶対に言うな」

「――へ？」

　間抜けた声が出た、とオリヴィエは思う。

　ケイネの言葉は、『絶対』であり命令系であったにも関わらず、それほど重たくない。最後に「面倒そうだから」と付け足すと、オリヴィエの身は直ぐに解放された。

　小さな舌打ちを耳にし、振り返った所に得物をしっかりと握ったアオイの姿がある。ケイネが直ぐに身体を放した理由を察知し、オリヴィエは小さく笑った。

「あのケダモノ……次女の子に手を出したら確実に息の根を……！」

「やめとけ小娘。物証が残る。やるなら己が魔法で灰にして――」

「お、お二人とも！ちょっと落ち着いてください！」

　アオイとデリクの瞳は、完全に暗殺者のそれである。バートルミーは額を覆って溜息を吐いているだけで、彼女らを止めることは無い。慌ててオリヴィエが二人に制止をかければ、不満そうだが、二人はケイネから視線を逸らした。大きな舌打ちは、この際仕方が無いので許そう。

「バートルミー、こちらへ」

　二人の怒気が散るのを待っている時間は無い。オリヴィエは両名の前へ近づき、傍観どころか、現実から逃避し空を眺めていたバートルミーを呼んだ。

　元々寄っていた三人の許へ、バートルミーが近づく。オリヴィエは一度ケイネの方――リュレジアが再度ケイネに抱きついて、鬼の形相をしたジルドアに殴られている――を見やり、注意がこちらに向いていない事を確認して、彼の言葉を部下へと伝えた。

「神族様方には、わたくしがケイネさんに刺青（しごと）を依頼したことは、内緒です」

　三方はそれぞれに疑問の表情を投げかけつつ、それでも理由は聞かずに、忠義からただ肯定の返事をした。

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