《刺青師》ケイネの厄介事

14食事と面倒

　レベッカの腕に抱かれたベティの子が、入浴を終え、清潔なタオルに包まれて母親の許へとやってきた。

「Willkommen zurück」

　小さくそれだけ呟いて、ケイネは赤子に巻かれたタオルを剥いた。刺青の確認だけさせてもらうと、真っ赤だったケイネの鮮血は黒く染まり、既に赤子の皮膚の一部として滑らかな肌と同化している。そこに触れても赤子が泣き喚く事は無く、上手く定着したことを示す。

　何度も行っている施術なだけに、熟練度も相応に高い。周囲からの不安に答え、

「経過を見なきゃわからんが、紋の方は一週間か二週間で消える。上手く魔力も循環しているし、問題は無い。明日麓からユイが来るんだろ？そこの診断さえ乗り越えれば、多分今後も平気だと考えていいだろう。だがまぁ、油断だけはするなよ。外には決して出すな」

　タオルをしっかりと巻き直してやり、ケイネは告げた。

　ユイとは、麓に住む活発で溌剌とした医者である。この村の出身で、医学を学んだらこちらへ戻ってくる予定だったのだが、麓を中心に、他の地域での医者不足が目に余り、ならば麓を拠点に、村や麓以外の所にも赴こう。そういう意思とやる気に満ちた、中々有能な女性であった。

　ケイネの言葉に、その場の人間は皆安堵の息を吐き出し、半オクターブ上がった声で歓喜した。

　ベティは赤子を抱こうと手を伸ばしたが、外の喧騒が内側まで響き、人員が到着したことを知らせる。やらなくてはならないことは山ほどあり、その中には、当然ベティの休養も含まれているわけで。

「全部終わったらアンタのとこに寝かせてやるから、それまでちょっと我慢しなさい」

　実の母に言われてしまえば、ベティは頬を膨らませることしかできない。娘として「はぁい」と不機嫌に聞きわけると、ベティはサイラスの胸に頭を預け、疲労からかそっと瞼を下ろした。

「じゃ、俺もそろそろ行くかな」

　立ち上がって、ケイネがそう言うと、不平を漏らすのがベティの妹の役目である。

「師（せんせい）、行っちゃうの？」

「行っちゃう行っちゃう」

　不満げに頬を膨らませ、ベティよりも幾分薄い茶の髪を揺らして上目に睨む。ケイネの腕に腕を絡め、肘を覆い隠した辺りで止まった七分の袖を握り締めた。

　妹の名はクララ。まだ十三の我儘盛りで、『十代以下の子に聞きました、将来の夢は何ですか？』をこの村限定で統計を取った場合、女子十割が掲げる将来の夢である「ケイネ師と結婚」を未だ諦めていない、恋に恋する少女である。早熟な初恋は、憧憬の極致。それが恋でないとは言わないが、残念ながら、ケイネがコレなので、決して叶うことは無いのだ。

　子供達の気持を知ってか知らずか――知ってはいるが、そういう方向で相手にする気が無い、が正しい――ケイネは加減のされたデコピンをクララに施し、怯んだ肉体からするりと拘束されていた腕を回収する。わしわしと雑な手つきで頭を撫で、最後にぽんと軽く叩いて、ケイネはクララからの逃亡に成功した。

　背に突き刺さる非難の視線だけが容赦無く、振り向かないまま軽く手を上げてやれば、やっとそれから解放される。

「ケイネ師！行っちゃうんですか？」

「お帰りですか？」

「ご飯持って来たんですけど……食堂で食べられますか？」

「おー？」

　入れ違う村人に質問されつつ、ケイネは笑って手を上げた。昼間会った面々ではあるが、顔を見ると必ず挨拶をくれるような人々である。視線を合わせただけで笑顔になれる存在を、ケイネはとても愛おしく思っていた。

　大きなやかんと食器を持つ女性たちに、大きな鍋を両手に持った男性。

　それらを見やり、ケイネは鍋を持った男性を指で呼び、少し頭をさげさせた。ケイネより頭一つ高く、図体もでかい短髪の青年で、名前はジョン。髪は綺麗な少し明度の低いクリーム色で、ケイネが幼少時に飼っていた大型犬を彷彿とさせる、穏やかな好青年である。

　ジョンは慣れたように少しだけ顔を傾けると、現れた頭頂部をケイネが撫でる。

　ケイネがスキンシップとして『頭を撫でる』ことを好むのは、村の住人の全員が知る事実であった。本人は無意識に行っていることなので、全く持って気付いていないのだが。

　最後に二度、ジョンのふわふわした毛をぽんぽんと叩く。意図していない、傍から見たら至極満足気な表情をして、ケイネは彼らに別れを告げた。

「俺はいい。食堂でもらう」

「解りました」

「師、お気を付けて」

「お前らも。体壊さない程度に頑張れよ」

　せっかちと言うか、マイペースと言うか。ケイネは自分の都合で動くので、会話が終わる前に場を去ろうとすることが多い。最後の方の会話は、基本的に背中で聞く事が殆どだ。今回も、例に漏れない。

「あっケイネ師！」

　やかんを持った女性――名はリーラ、短いセピア色の髪に、同色の瞳が可愛らしいジョンの恋人である――に声を投げかけられ、ケイネは足を止めて振り返った。

　三人は笑顔でケイネに視線を送っていて、見方によれば一種異様な光景である。陽はとっくに落ちていて、世界は鈍った紺色に染まっている。

　世界は夜だ。

　闇の世界。命を攫う目に見えぬ存在が闊歩する時間。

　一度集会所内へ視線をやり、リーラはすぐにケイネへと視線を戻す。

　内側にカールした、纏まった髪をふわりと揺らしながら、兎のような可愛らしい仕草を駆使してゆるりとお辞儀をした。

「ベティちゃんの赤ちゃんとか……他にもいっぱい、いつも、ありがとうございます」

　彼女がそこまで言うと、食器を持った女性と、ジョンがバラバラに頭を下げる。動きこそバラバラだが、彼らの想いは同一だった。

　いつもそう。村人は皆、当たり前にケイネに感謝し、ケイネを『師（せんせい）』と、親しみを込めて呼んでくれる。

　だからこそ。

　ケイネは頭を変な顔をして、頭を掻きながら

「ばーか」

とだけ言って、進行方向へと足を向けた。

「あ、ジョン！」

　と思ったら、彼は再度振り返る。女性が先に集会所へ入り、ジョンは中から出てきたクララに鍋を渡しつつ、ケイネの呼びかけに返事をした。

「なんですか？」

「今日、お前家に帰るな。集会所に泊めてもらえ――サイラスも一緒に」

「？」

　ジョンが首を四十五度傾け、ケイネの言葉に疑問を表にする。けれども直ぐに顔を戻し、「わかりました」と爽やかな笑顔で頷いた。

「空が暗いうちは絶対の外に出るな。村長伝いで俺が良しって言うまで、絶対だめ。いいな」

「はい。バリーから聞いた、アレですね」

「そうそうアレアレ」

「お昼は大丈夫ですか？農作業しないと……」

　村人の職業は、八割の確率で畑仕事か家畜の世話である。彼らに休みなど存在せず、休んでいる暇があれば、作物の改良や動物小屋の環境改善に努める勤勉さだ。それしか無い、という考えが根深いことは否定しない。だが、それ以上に、彼らはこの地上、そして生命によって生かされている事を、しっかりと認識しているのだった。

　ケイネは手を振り、苦笑するジョンに応える。

「いいよ。太陽サマサマだ」

　挨拶らしい挨拶は無い。強いて言えば、振った手が別れの挨拶に当たる。

　何を言わせる暇も無く、ケイネは自分勝手に話を切り上げ目的地への歩を進めた。だから、ジョンが綺麗に体を四十五度曲げ、たっぷり三秒お辞儀をしていることなど、ケイネはまるっきり知る由も無い。

　　　□■□

　宵の闇には魔が嗤う。

　月光の内には人で無きものが潜む。

　善いも悪いもそこには無く、彼らはただ佇むだけ。

　目に見えぬ彼らは、悠然とただ、そこに存在をしているだけだ。

（――そんな訳があるか）

　ケイネは胸中、そう毒を吐いた。

　目に見えぬ彼らは、確かにそこに存在するだけだ。魔も妖精も、神も、広い範囲で言う人で無きものも。だが、『ただ存在している』ということが、イコールで『害を与えない』という訳では決してない。

　存在するだけで害を発する。そういう類のものは、確かにこの世に存在する。それらは決して『悪』では無い。それらの存在は人間にとっては確かに『悪』かもしれないが、その他の存在に対しては無益であり無害であることが多いのだ。

　人にとって邪悪ならば、人はそれを『悪』だと述べるだろう。

　だが、それを定義した者は、それを『悪』と呼ばなかった。

『地上には人間以外に多種多様な生物がいる。中には人に害を為すものもあるだろう。だが、それらを総て、悪として断罪するのか？その定義は何だ？犬が噛みつけば、それは人に仇をなすことになるのか。猫がひっかけば、その種属は総てが悪なのか？

　――そうではない。必要なのは棲み分けだ。彼らはどこにでも存在する。だが、彼らにも望むべき場所がある。我々はそこに立ち入らない。屈するのでも臆するのでも無い。彼らを受け入れ、共に過ごすことで、害のある時と無い時を見極め、我々の時間と彼らの時間を相容れぬものとするのだ。我々がしているのは勝負では無い。勝利も敗北も無い。人が持つ『理解』という何よりも賢い選択で、生きる道を探すのだ』

　大聖者、ライナルト・ペーベルの言葉である。彼は魔術師すら居なかった時代。現代における『神族』の始祖である。

　だからこそ人間は『棲み分け』をした。

　闇は彼らの時間で、光は我らの時間。

　宵の闇は魔の時間で、陽の光は人の時間。

　だから、『彼ら』が此処に居る。その事実自体に、特筆すべきことは何もない。

　これといった言葉も無い。だが、

「――zurück」

　虚空に、ケイネは告げる。

　ざわりと風が動き、乱雑に紐で括られただけの、月の光に透けるような髪を、漂うだけの紫煙と共に揺らした。

　清浄な気配と呼びかける声に、風はその身を潜め、燻る煙と揺らめく青い炎に神経を寄せる。灰も残さないケイネのそれは、ただの嗜好品では決してない。

「ここはお前らの来るべきところでは無い。……あぁ、境界を破ったのはお前らじゃ無い。お前らは何にも悪くはないよ。強いて言えばタイミングが悪かったが――いや、こっちの話」

　目前の空間相手に、ケイネは表情を変え、頭を掻いたり言葉に惑ったりしながら唸る。異様な光景を見る者はおらず、それだけが唯一の救いであった。見られていたところで、村人のケイネに対する信頼が落ちることは、決して無いのだが。

　うっかり煙草を咥え大きく吸い、そして煙草を放して大きく吐き出す。

「あ」

　小さく声を上げ、自身の失態を思い知る。失態と言っても、大きなものでは無いので、ケイネは「まぁいいか」と動じずに呟く。

　平を上に向けた手を虚空に差し出し、ケイネは横目で村の外を見た。

「出してやる。解かれたのが一部のせいで、方向感覚が狂ってるんだろ。好奇心に負けて近づくもんじゃない。ほら、還るぞ」

　差し出した手を取る者はいない。

　けれどケイネはしっかりと空を握ると、満足そうに微笑んで、一緒に村の外へと歩き出した。