第21話 「衛兵！ ケリーアデルを捕らえよ！」
「……偽造……そ、そんなこと、私は……知らない！ 知らないわ！」
「当時、受理した役人の目を誤魔化せるほど、精巧に作られたものです」
「ほん、もの？ 本物って……」
ガクガク震えるケリーアデルは、ちらりとペンロド公爵夫人の方へと視線を向けた。夫人が助けてくれるとでも思っているのだろうか。
しかし、夫人は黙ってことの次第を見守る姿勢を崩しはしなかった。
「本物と並べても、私には違いが分からなかった。役人が気付かないのも仕方のないことだろう」
「承認を得た当時、お姉様も気付きませんでした。その手にとって見ることは叶わず、すぐに鍵をかけてしまわれてしまったので、その後、調べる者はいませんでした」
ケリーアデルとしては、この封蝋が本物の証だと思っていたから、割れないようにしまいたかったのだろう。
「本当によく似ています。でも、紋章を飾るバラの葉が少し違うんですよ」
これを作らされた職人が誰かは分からない。おそらく、脅されて作ったたのだろう。その人が、わざと微妙な違いを作ってくれたのかもしれない。偽の印章を作ることへの、せめてもの罪滅ぼしだったのだろうか。
よく見なければ気づきもしない、小さな切れ込みのあるバラの葉から、懺悔の声が聞こえてくるようだ。
「バラ？ バラの葉……だって、私はそれを捺せと言われて……」
困惑した顔でぶつぶつと言い出したケリーアデルが、ゆらりと体を揺らした。
警戒したヴィンセント様が、咄嗟に私の前へと一歩踏み出す。だけど、彼女はこちらを見ていない。そのまま体を揺らして歩を進めたかと思えば、突然、崩れようにペンロド公爵様の足に縋りついた。
その時、ケリーアデルの全身から、ゆらりと黒い陽炎が立ち上がった。
アレは何？
黒い陽炎は禍々しく地を這い、ペンロド公爵様の足へと絡みついていく。
「公爵様！ 信じてください。私は娘を折檻などしておりません。印章の偽造など、身に覚えのないことばかりでございます！」
「だ、だが、鏡に映っておった。そ、それに印章が偽装となれば……そなたが、義理の娘たちの母として屋敷にとどまることは認められぬ」
「あれは、本当に夫が書いたものです！」
「しかしだな……亡きレドモンド卿との婚姻の事実がないのであれば、これは、大問題であるぞ」
気弱そうにおろおろとするペンロド公爵様は、夫人を振り返って助けを求めるようなそぶりを見せた。
「全て、愚かで無能な娘の妄言。それにロックハート家の皆様が騙されただけのこと！……私は、夫を愛しておりました！」
「嘘よ！」
ケリーアデルの愛を欠片も感じない言葉に、私は悲鳴をあげた。
「貴女はお金がほしかっただけ！ お父様がいない時、勝手にレドモンドの家財を売り払い、散財してきた。その度に、私に罪を擦り付けてきたじゃない！……あなたが愛したのはお父様ではない。レドモンドの財産よ！！」
私の叫びに応えるように鏡が輝く。
絵画に陶器の飾り、彫刻、様々な美術品を売り払うケリーアデルの姿が、鏡に映し出される。それを見た瞬間、ペンロド夫人の表情が険しくなった。
さらに映し出されたのは、父が私を怒鳴りつけて「美術品に触れるなと言っただろう！」と説教する姿だ。
そう。私が美術品を壊した、汚したから破棄せざるを得なかったと、ケリーアデルは嘘を並べた。そうすることで、家財を売却していた事実を隠し続けた。その中には、亡き母の宝石やドレスもあったわ。
「嘘です。こんな……これは、私に化けた誰かでございます。偽りです！」
しなだれて、ふくよかな胸を揺らしたケリーアデルは、まるで男を誘うような眼差しをペンロド公爵様へと向けた。
その瞳に飲まれるように、公爵様は押し黙って動かなくなる。
さっきまで、夫人を振り返っておろおろと助けを求めていたのに、どういうことだろう。まるで、操り人形になったように、ペンロド公爵様はぼんやりとした目をケリーアデルに向けていた。
ケリーアデルの赤い唇が弧を描く。
よく見れば、昏い陽炎が公爵様の体を飲み込もうとしているではないか。彼女が何かをしたのだろうか。
「信じてください。私は、ずっと、ずっとペンロド公爵様のために──」
「お黙りなさい、ケリーアデル！」
「……ドロセア様？」
「誰が、私の夫に触れて良いと言いましたか？」
「えっ……そ、それは……」
「しかも、卑しい目で夫を見ていましたね。そのようにして、亡きレドモンド卿にも取り入ったということですか」
「ち、違います！ 私はドロセア様の──」
継母が何かを言いかけた時、ペンロド公爵夫人──ドロセア様の扇子が、彼女の頬を殴りつけた。
「こうして、ヴェルヘルミーナ嬢を躾けたのですね。では、貴女の躾もそうすることにしましょう」
「ドロセア様！ 話を聞いてください。私は──！」
「お黙りなさい！」
ドロセア様の一声で、ケリーアデルは黙った。まるで、声を失ったように。その直後だ。フォスター公爵様が声を上げた。
「衛兵！ ケリーアデルを捕らえよ！」
こうして継母ケリーアデルは、あっけなく捕らえられた。
全て終わった。
連行されるケリーアデルの姿を見てほっと胸を撫で下ろした直後、私は突然の脱力感から、その場で膝を折った。
もう大丈夫。レドモンド家から継母を追い出せたのよ。セドリックの家を、私は守れたのね。
不思議な解放感に頭が朦朧としてきた。かと思えば、身体が鉛になったように重くなる。
あぁ、あんなに空が青いというのに、それを見ているのも億劫だわ。
「ヴェルヘルミーナ！」
「お嬢様！」
「ミーナ姉様！」
ヴィンセント様やダリアが私を呼んでいる。その中に、懐かしい声を聞いたような気がした。
今、私をミーナと呼んだのは誰かしら。セドリックの声にとてもよく似ていた気がする。
あぁ、ついに幻聴が聞こえるようになってしまったのね。帝国のお屋敷で勉学に励んでいるセドリックが、ここにいる訳がないのに。
会いたい。セドリックに会いたい。あなたがいたから、私は今日まで頑張れたの。早く、会いたい──次第にぼやける視界の中、懐かしいさらさらの赤毛が揺れたように見えた。
次回、本日15時頃の更新になります
残り2話で完結の予定となります。どうぞ、最後までお付き合いください。
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