第13話 「どうか、お力をお貸しください」
申し訳ありません！
間違えて14話を先に上げてました((( ；゜Д゜)))
修正させていただきます。
それにしても、女性嫌いという噂は嘘だったのかしら。私の髪に触れるのも平気だし、会話をする彼の表情は微塵も固くない。むしろ、私の方がガチガチに緊張しているのは一目瞭然だろう。
女性が嫌いな訳じゃないなら、どうして今までご結婚されずにいたのかしら。それに選んだ相手がどうして私だったのか。
疑問は山のようにあるけど、それを口にしていいのか判断に困った。
「もう三十間近の私で申し訳ないが……結婚の申し入れを、受けてはくれないだろうか？」
輝く琥珀色の瞳を見つめ、私は息を深く吸い込んだ。
「お受けする代わりに、条件がございます」
一瞬、ヴィンセント様は眉間に小さなしわを寄せた。
「私の継母を、レドモンド家から追い出すご協力をお願いします！ それが叶うのでしたら、貴方様の妻として一生尽くしましょう」
汗ばむ手を握りしめ、私は交換条件を突きつける。それを聞いたヴィンセント様は、戸惑うことなく笑顔で「いいだろう」と即答した。
大きな手が差し出される。
おずおずと手を重ねれば、強く引かれて立つことを促され、私はヴィンセント様の胸へと倒れ込むようにして立ち上がった。
「申し訳ありません！」
倒れ込んだ非礼を詫び、離れようとした私の腰に太い腕が回され、さらに引き寄せられた。
心音が近い。
早鐘を打つようなこの音は、果たして私の心音なのだろうか。
そっと顔を上げると、綺麗な銀髪が日差しを浴びて輝き、ほんの少し眉を下げたヴィンセント様が私を見つめていた。
「ヴェルヘルミーナ、昔のように、また私をヴィンスと呼んでくれるかい？」
女性なら誰でも酔ってしまうような端正な微笑みで、愛称で呼んでほしいとお願いするだなんて。恋になれた女性なら、すんなり、喜んでとお返事できたのかもしれない。
だけど私は、どうお返事をしていいのか分からず、真っ青な空に視線を移して思考を斜め上に向けた。
ひとまず、これで継母を追い出すための協力者を得られたわ。セドリック、お姉ちゃん、もっと頑張るわね。
愛しのセドリックの笑顔を思い出し、心を落ち着けようと試みる。だけど、それをすぐにヴィンセント様の声が邪魔をした。
「ヴェルヘルミーナ？ 聞こえているかい？」
これは政略結婚よ。
私は、セドリックのために結婚をするの。それが私の幸せであって──
空を見上げてヴィンセント様から意識を逸らしていた私の視界に、再び綺麗なお顔がぬっと入り込む。
「相変わらず、ヴェルヘルミーナは照屋なようだね」
ぼんやりとしか思い出せないヴィンスの笑顔が、彼に重なった。
体温が一気に上がり、頭が熱くなっていく。
何をどうお返事するのが正解なのか、全く分からない。考えるのも疲れてきたわ。
ついに私の脳は考えるのを放棄した。
視界がすっと昏くなる。
私の名を呼ぶヴィンセント様の声と、ダリアの声が重なった。だけど、それに「心配しないで」と返すことすら出来ずに、私は意識を手放してしまった。
◇
声が聞こえる。誰かしら。
何か、大切なことを言っている気がするわ……
「目を覚まして。あなたの──を思い出して」
嗚呼、肝心な部分が聞こえない。
霧がかかっているようで、風が轟々と吹くように言葉を消してしまう。
私は何を忘れているというの。何を思い出さなくてはならないのかしら。それは、ヴィンセント様のことなのか。それとも、もっと別の何か──
重たい目蓋をあげると、見慣れないベッドの天蓋が視界に映った。
だけど、すぐには状況が理解できず、豪勢なベッドの上に横たわったまま、ぼんやり夢と現を漂っていた。
ベッドはとてもふかふかで、頭がたくさんのクッションに埋もれている。シーツも真っ白でさらさら。仄かに香るのはラベンダーの精油を薄めたものかしら。とても心地が良いわ。
こんなに気持ちのいい寝具で眠るのは何時ぶりかしら。お母様がお元気だったころ以来──再び目を閉ざしそうになった私は、ハッとして体を起こした。
「お目覚めですか、ヴェルヘルミーナ様」
「……ダリア。ここは、リリアードのお屋敷……？」
「はい。気を失われましたので、お借りしたお部屋にお連れしました。ご気分はいかがでしょうか」
水を注いだグラスを差し出したダリアは、少し心配そうに尋ねてくる。
「大丈夫よ。それよりも、気を失うなんて……ヴィンセント様に失礼なことをしてしまったわ」
「馬車の旅での疲れが出たのでしょう。では、お嬢様がお目覚めになったことを、伝えて参ります」
「私も一緒に行くわ。非礼をお詫びしなくては」
「いいえ、お嬢様はお休みください！」
「で、でも……」
ぴしゃりと言うダリアは、私の背とベッドの背もたれの間にクッションを挟むように立て、ベッドからは下りないようにと釘を刺した。
「ほら、もう元気だから」
「駄目です！」
「そんな……」
空になったグラスをダリアに渡しながら、どうしても駄目かと目で訴えるも、彼女は頑なに「お休みください」と言った。
そんな押し問答をしていると、部屋のドアが静かにノックされた。
さっさとドアに歩み寄ったダリアは、そっと開けると「ヴィンセント様」と僅かに驚いた声を上げた。
「そろそろ目を覚ます頃かと……あぁ、やはり起きていたか。入って良いかな？」
顔を出したヴィンセント様は、少し申し訳なさそうに微笑んで吐息をついた。
「そのままでいい。今、少し話を──」
「ヴェルヘルミーナ！ 気分はいかが？」
入り口で穏やかに話していたヴィンセント様の言葉を遮り、割って入ってきたのはローゼマリア様だった。今にも泣き出しそうな顔で、私の横になるベッドまで小走りで近づいてくる。
「ローゼマリア様──！？」
「長旅で疲れていたのに、休ませもせず振り回してしまって、ごめんなさい。熱はない？ どこか痛いところがあったら遠慮なく言うのですよ」
ローゼマリア様は、少しシワの刻まれた指で、私の頬に触れ、額を撫でるとほっと安堵の息を吐いた。熱がないことを確認したかったのだろう。その柔らかな指が心地よくて、私は微笑みながら頷いた。
「義母上……ヴェルヘルミーナと話をしたいのですが」
「何を言っているのですか。今は、ゆっくり休ませなければならないでしょう。そもそも、貴方に頼むと私は言いましたよ。大切な嫁の体調に気づけないなんて、情けない！」
「それは……」
矢継ぎ早に出てくるローゼマリア様の小言に、ヴィンセント様は困ったように口籠った。
大きな体をされていても、母の言葉には逆らえないようだ。その姿はちょっと滑稽というか、大人しい大型犬が尻尾を垂れるような感じで可愛らしい。
何だか、ヴィンセント様が少しだけ不憫にも思えてきたわ。
彼と幼い頃に会っていた。それも幼いながらに好意を寄せていた相手だと知ったのは、確かにショッキングだったけど。私が倒れたこととは関係ないわ。彼に非はない。
「ローゼマリア様、私はもう大丈夫です。少し疲れが出ただけでしょうから……それよりも、ご相談があります」
「ヴェルヘルミーナ……レドモンド家のことですか？」
ベッド横の椅子に腰を下ろしたローゼマリア様は、私の手をそっと握りしめた。その顔は、私を案じているからか、まだ少し不安そうな表情を浮かべている。
ヴィンセント様には交換条件があると伝えてはいるが、きちんとお話をして、継母を追い出す手立てを一緒に考えてもらわなければ。
「どうか、お力をお貸しください」
ローゼマリア様の手に、片手を重ねた私は、継母がこれまで行ってきたことを全てお話した。
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