№３４ 此岸にて
怒涛の卒業式が終わり、先輩は大学へと進んでいった。
ハルたちも終業式を終え、春休みに入る。しばらくの間、学校に行くことはない。新学期のクラス分けを待つばかりである。
三年生からは、こころを入れ替えて真面目に勉強をしなければならない。なにせ自分には目標があるのだ。そのためには、できるだけいい大学に入っておくに越したことはない。
受験期とあって、いろいろと大変なこともあるだろう。勉強づけの生活を送らなくてはならない。それでもきっと、影子は応援してくれるだろう。
そういえば、逆柳は『ノラカゲ』に対抗するためのＮＰＯ団体を立ち上げたそうだ。なにかしら思うところがあってＡＳＳＢに辞表を叩きつけたのだろうが、『ノラカゲ』に対する思いまでは断ち切れなかったようだ。
逆柳のことだ、きっと独立しても上手く立ち回るに違いない。いっしょにＡＳＳＢを辞職した雪杉と協力して、過去のコネやノウハウ、ふんだんにもらった退職金を利用して、やがてはＡＳＳＢと比肩しうる組織を作り上げるだろう。
これからは、上の人間のしがらみに振り回されることなく、存分にヒーローとして活躍してほしい。
「……満開だね」
「……ん」
今、ハルと影子はとある河原の土手にいた。くしくも、『モダンタイムス』と秋赤音が訪れたその場所と同じだった。
ハルは影子に膝枕をしながら、満開の桜の木を見上げている。普通は影子『が』膝枕をする立場だが、自分たちの場合はこれで正しいような気がした。
膝の上でまどろむ影子は、まるで日差しのなかでうつらうつらする猫のようだ。普段は好戦的な赤い瞳を細め、遠くを見るように桜の色を眺めている。その三つ編みの先を手でもてあそびながら、ハルは散り際の桜を見上げていた。
『モダンタイムス』が見たかったのは、きっとこの景色だ。最期に見た小さな桜では物足りないだろう。地獄に桜は咲くのかわからなかったが、秋赤音とふたり、血の色をした桜で花見でもしているのだろう。
ざ、と少し強い風が吹くと、たくさんの桜の花びらが空を泳いだ。視界を遮るほどの桜吹雪に目を細め、こずえに若葉色の芽吹きを認めて、春が行き過ぎていくことを知る。
視線を下ろしたハルは、影子の瞳に映る桜を見詰めながら、
「君と過ごす初めての季節だ」
「いつだって初めてだっだろ、今までは」
「そう、今まではね。これからは、二回目だ」
影子と過ごす二度目の季節がやって来る。
……始まりは、思えば唐突だった。
連休明けに影子がいきなり現れて、『影』の存在を知り、いじめがなくなって、『あのひと』と戦うことになった。
あれからもうすぐ一年がたつのか。トラブルを煮詰めたような一年だったが、それに見合ったものを手に入れることができた。
その内のひとつである影子の頬に手を伸ばし、ハルはつぶやく。
「気分はどう？」
「……ん、悪くねえ」
「ならよかった」
「春だけじゃねえぞ。また夏が来る。去年は海だったから、今度は山にでも行くか？」
「ふふ、いいね」
「新学期が来りゃ、新入生も入ってくんだろ。イキのいいのいたら面白ぇな」
「お手柔らかにね」
頬を撫でながら、ハルは影子に微笑みを投げかけた。影子もまどろむようなまなざしで笑い、
「夏も、秋も、冬も、来年の桜の季節も、ずうっといっしょだ。いっしょに何回でも季節を繰り返そうぜ」
「うん。君となら退屈しなさそうだ」
「言ったな？」
「約束するよ。なにがあってもいっしょにいる。病めるときも、健やかなるときも、だ」
「……案外重い男だな、アンタも」
「そう？」
重い男だとは始めて言われた。きょとんとするハルの手を握りしめ、やんわりとくちびるに押し当てる影子。
その薬指には、お揃いの指輪が光っている。
……ああ、いい天気だ。
なんだって、うまくいきそうな気がする。
今日も太陽は、光と影のコントラストを描きながら輝いている。
光に向かって歩き続けている以上、影は背中を押してくれるだろう。
が、ひとたび光に背を向けてしまえば、とたんに影は真正面から襲い掛かってくる。
影とは、光の敵であり、味方でもあるのだ。
そんなことを考えながら、ハルはしばらくの間、影子と川辺の桜を楽しむのだった。
