№１４ 決戦は日曜日
そんな折、ふと高下駄の音が聞こえてきた。
「やあやあ、小生にないしょでお話なんて、いつの間にそんなに仲良しになったんだい？」
「……あるじ様……」
秋赤音がばつの悪そうな顔をする。
風に吹かれて飛んでいきそうな足取りで現れたのは、ドハデな花魁衣装の赤い髪……『モダンタイムス』だった。
まるですべてを見透かしていたかのようなタイミングで現れた『モダンタイムス』のもとに、秋赤音が帰っていく。
「……あるじ様、これは……」
「いいんだよ、秋赤音。君の気持もわかる。けど、もう間に合わないよ」
背後に控える秋赤音に何かを問い詰める様子もなく、『モダンタイムス』はさらりと笑って受け流してしまった。
「……『モダンタイムス』……」
「やあやあ塚本ハル君！ ご機嫌麗しゅう！ ゴキゲンってのはとっても大切だ、気分ひとつで世界がまるで違って見えるからねえ！ しょんぼりしてたんじゃ今日がもったいないよ！ わあ、小生ってばまるで超ポジティブ人間みたいなこと言ってるう！」
相変わらずの長広舌でハルの視線をけむに巻き、『モダンタイムス』はうさんくさい笑みを浮かべる。
その笑みも少しの間だった。
ふっとその表情からいつものペテン師じみたにおいが消えると、『モダンタイムス』は吐息のような声音で告げた。
「決戦の日取りが決まったよ」
あたかもデートに誘うような口調で、『モダンタイムス』が続ける。
「今週の日曜日、昼下がりの情事だ。この街で一番高いビルの屋上で待ってるよ」
ハルが思い浮かべたビルと、『モダンタイムス』の言っているビルとは一致していた。そのビルの屋上、昼下がりと言えば１５時ごろだろうか。今週の日曜日、すべては決する。
近いうちだろう、とは思っていたが、いざ日取りを決められると急すぎるような気がしてくる。それでも、ハルは神妙にうなずき返した。
「遠慮も手心も同情も憐憫もいらないよ。小生は小生なりに、生きた証を残すだけさ。世界を道連れにして、ね。透明な小生には、そうすることしかできないんだよ」
いつになく静かな口調でそう言われ、ハルは避けられない衝突に苦い思いをした。先ほど聞いた秋赤音の願い、そして、『モダンタイムス』の宣戦布告。ベストでなくとも、ベターな結末があるはずだ。
「……なんとか、ならないんですか？」
これが最後だ。ここから先は後戻りできない。なんとかここで衝突を回避してくれ、とハルは切に思う。
しかし、ふっと笑った『モダンタイムス』は、ゆるやかに首を横に振った。
「ならないよ。小生はそう決めたし、そうすることができるだけのちからがある。立ち止まる理由はどこにもない。世界の終末へ突き進むだけさ」
静かにそう告げる『モダンタイムス』は、やはり笑っていた。
ハルは、ぜい、と喘鳴のようなため息をつくと、肩を落として、
「……わかりました。その宣戦布告、たしかに受け取りましたよ」
衝突はもう回避できないところまで来ていると悟り、その宣言を受諾した。
『モダンタイムス』は満足げににんまりして、
「それでこそ、塚本ハル君だ」
手が届いていたら頭を撫でていただろう。そんな成分が含まれた言葉だった。
しかし、その手は枯れ木のようにやせ細っており、『モダンタイムス』の顔色は蒼白を通り越してコピー用紙のように白くなっている。目の下には真っ黒なくまができていて、以前よりさらに頬がこけているような気がした。
明らかに『モダンタイムス』のタイムリミットはすぐそこまで来ている。死神の鎌の切っ先が首に引っかかっている状態なのだ。もう残された時間はない。
「それじゃあ、日曜日に会おうね。そのときはよろしく頼むよ、塚本ハル君」
そう言い残し、『モダンタイムス』は秋赤音を連れて、一本歯の下駄を高鳴らせて去っていった。
そんな、まるで遊びに誘うような言い方をして。
余計にやりきれなくなったハルは、ぎり、と奥歯を噛みしめてこぶしを握った。
決戦は日曜日。その日、世界が終わるかどうかが決まる。
肝に銘じて、ハルはまず３コール以内に出る相手に電話をするのだった。
