気がつけば洞穴

28話 罰

【エイダ視点】

　エトーの洞穴から出て数時間。エイダたちはスコールズ子爵領の街道にいた。

「なあ、本当にバッセルの子供ならよ、スコールズにタレ込んでも良いかもな。」

　レヴィンがつまらない冗談を口にする。こいつは馬鹿だ。

「アンタ……マチスが睨（にら）んでるよ。」

　私が親切に教えてやると「冗談だよ」とヘラヘラしてやがる。

　言って良い冗談と悪い冗談の区別もないのか。この愚図（グズ）。

「本当にマリアンデール様かどうかは分からないがな……。」

　マチスが呟（つぶや）く。

　あの子が本当にバッセルの子供なら、マチスは男爵家の再興でも狙うのかもしれないが、アタシは御免だ。

「カルカス様って呼んだ方が良いかい？」

「いや、マチスで頼む。私もスコールズ子爵領ではおたずね者だからな。」

…………

　１週間ほど歩き続け、自由都市ファロンに付いた。

　荒廃した王都とは対照的に拡大を続ける大都市だ。

　人が多ければ自然と冒険者の仕事も増える。

　ここ数年はエイダのホームグランドだ。

「良いかい？　10日後の朝にこの場所で落ち合うよ。」

　皆に指示を出して、一旦解散した。

　冒険者は危険な仕事だ。一仕事終えればこうして長めの休みをとる。そして、稼いだ金を使いきり、次の仕事へと向かうのだ。

　エイダは馴染みの宿に向かう。土地勘の無いマチスとリタも同宿にするらしく、同行した。

　装備の点検した後は……どうするかね……

　アタシはボンヤリと休暇の過ごし方を考える。

　エトーの姿を思い出すと、馴染みの男娼が酷く物足りなく感じ、行く気にもならない。

　……はあ、アタシはどうしちまったんだか。

　アタシは悶々としながら10日を過ごすことになった……

………………

　そして半月後、アタシ達はあの丘を目指し歩き続けている。ハイペースだ。

　エトーとの約束は１ヶ月だ。余裕はまだあるが、ギリギリまで待つ意味もない。

「なあ、あの丘で待つんだよな。」

「ああ、迎えがくるとか言ってたが……」

　レヴィンとマチスが会話をしている……迎えか……。

「パーシング卿でしょうか？」

「ああ、そうかもね。」

　リタの問いに適当に応える。リタはエトーのことを精霊王だと疑いもしていない。

　まあ、アタシも半信半疑……つまり半分は信じちゃってるんだけどね。

　……丘が見えてきた。

………………

「バッセルの残党マティアス・カルカス並びに冒険者エイダ、リタ！

バッセルの遺児および妻妾を匿った罪で逮捕する！！」

　数時間後、アタシ達は奇襲を受けた。丘の稜線（りょうせん）に潜んでいた兵に囲まれたのだ。

　……アタシとしたことが！

　しかし、なぜここに兵が？　まるでアタシたちの事を待ち伏せていたような……

　そこでハッと気がついた。レヴィンの名前が無い……見れば、そこにはニヤつくレヴィンの姿があった。

　……やりやがった！　あの愚図！！

「拘束せよ！！」

「「「「はっ！」」」」

　あっという間にアタシ達は拘束され、武器を取り上げられた。

「レヴィン、アンタやりやがったね！！」

　アタシが叫ぶとレヴィンがニヤつきながら近寄ってきた。

「エイダさんよ。どうかしてるぜ。精霊王だの与太話に酔っちまってさ。あの色男にやられちまったのかい？」

　アタシはレヴィンの顔に唾を吐いて答えにした。レヴィンの拳に顔面を殴られる。

　……この愚図！　ぶっ殺してやる！

　アタシはレヴィンを睨み付けた。

「へっ睨んでも無駄さ。俺たちはその日暮らしの冒険者だろ。マチスとバッセルの子供を売れば一月は酒が飲めるじゃねえか。売らねえ訳がねえ！」

　もう一度拳が飛んできた。

　顔の反対側を殴られる。

「第一、いつまでも俺を馬鹿にしやがってよ！　このアマ！！」

　レヴィンが三度拳を振るおうとするが、隣の兵士に止められたようだ。

「へっへっへ……楽しむ前に顔を殴るんじゃねえよ。」

「ヒヒ……違いねえ。エイダさんよ、楽しもうじゃねえか。」

　このっ！　そう言うわけかいっ！！

　周囲に下卑た笑いが広がっていく。

　男達は20人……いや、30以上、暴れてどうにかなる数じゃない。

「イヤッ！　イヤッ！」

　リタの悲鳴が聞こえる。

　……そんな声を出すと男を煽るだけだ。大人しくした方がいい。

「もうっイヤッ！？　何で！？　イヤァッ！」

　リタの悲鳴が続く……無理もないか。リタには半年前の記憶がある。

………………

　バシャ……と不思議な音が聞こえた。

　気がつくと、アタシの上にのし掛かって来た男の顔が半分無くなっている。

「え」

　そこには、エトーがいた。

　空から降ってきたとでも言うのか、本当に忽然（こつぜん）と、そこに立っていた。

「なんだ？　てめ」

　エトーを誰何（すいか）する声が途中で終わる。

　同時に兵士の首があり得ない方に折れ曲がった。

　……殺戮が始まった。

　エトーは兵士の首を刎（は）ね、拳で盾を砕き、頭を蹴り潰す。

　瞬く間に二人を殺した。

　……人間技じゃない。

「うぅおぉおぉぉぉ！！」

　エトーが叫んだ。

　そして跳ぶ。

　曲刀で頭から腹まで切り裂き、貫手（ぬきて）で喉を抉る。

　拳で鎖骨を砕いた。

　……もう、見ていて訳がわからない。

　兵士を率いる騎士がエトーに切りかかる。

　しかし、難なくエトーは身を躱わし、全身の力を使って騎士の腹を殴り付けた。

　ガチャンと形容し難い衝突音を上げながら騎士は吹っ飛び、周囲の兵士を巻き込んで行く。

　そのまま騎士はゴボッと血を吐いて動かなくなった。

「こ、これが精霊王の……？」

　リタが呆然と呟いた。

　マチスは言葉も無いようだ。

「動くんじゃねえ！　これを見ろ！！」

　アタシの後ろでレヴィンが吠えた。アタシの喉に短剣を突きつけている。

　……しかし、エトーは止まらない。チラリとこちらを一瞥（いちべつ）し、黙殺した。

　適当に獲物を見つけ、殺す。

　哀れな兵士は生きたまま臓物を引きちぎられて……食われていた。

「ばバケモンだっ」

「殺されるっ！」

「ヒイイ！　お助けっ」

「やってられるかっ！」

　戦意を無くし逃げ惑う兵士をエトーは容赦なく殺戮していく。

　「死にたくねえっ」と絶叫した兵士の腸が飛び散った。

　「助けてっ」と懇願した兵士の首が飛んだ。

　……ああ、なんて綺麗な獣！

　アタシの目はエトーに釘付けだ。圧倒的な存在感に心を奪われ、逃れられない。

「止まれっつってんだろっ！！　聞けよ！！」

　レヴィンが震えながら悲鳴を上げる。本当に愚図ね。他人のアタシがなんで人質になるのさ。

　……そんなことが分からないから噛みつく相手を間違うのよ、馬鹿ね。

　アタシはレヴィンに同情した。

「ち、畜生！　俺は関係ねえだろ！　誓約なんてしてねえだろっ！？」

　レヴィンが叫ぶ。

　黙って逃げれば良いのに……ほら、狙われた。

　返り血で真っ赤に染まるエトーが振り向いた。

　……ああ、なんて、なんてセクシーなの……

　血にまみれ笑うエトーが堪（たま）らなく魅力的に感じる。

　腹の下が疼（うず）き、心臓は早鐘を打つ。

「く、来るんじゃねえ！」

　レヴィンがエトーに短剣を突き出す。

　しかし、容易く腕を払われ短剣を落とした。

　……腕が曲がってはいけない方を向いている。

「ぎ、ぎ、ぎ」

　レヴィンは悲鳴にならない悲鳴を上げている。

　そして頭を捕まれ……握り潰された。

　……幸運にも生き延びた兵士は逃げ散り、アタシ達だけが残る。

「あ、ああ、ああ……」

リタが放心している。

「これが、精霊王の罰なのか……」

　マチスがポツリと呟いた。

　エトーがゆっくりとアタシに近づいてきた。もう心臓が爆発しそうだ。

　そして何も言わずに胸当てごと服を引きちぎられた。

　……犯されるっ！　この強い男に犯される！！

　アタシの顔が悦びでカッと上気するのが分かる。

　そして

　エトーの腕がアタシの胸を貫いた。

「あ、なん」

　何で？と　尋ねることもできず、アタシの意識は遠のいて行く。

　……ああ、これが罰か……

　遠くで、獣の遠吠えが聞こえた。