魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第7話「雨と泥」（後編）

　雨が降り続けている。

　泥の中で膝をついたまま、ベルは動けなかった。ステッキが折れている。ギアがいない。変身が解けている。割れたメガネで、半分だけ鮮明な世界を見ている。

　ジャミングの歯が——動きかけたとき。

　「ベル！」

　声が聞こえた。遠くから。

　ルストの声。広場の端。走ってきている。鍛冶師の少年が、ハンマーを握って、雨の中を走ってきている。

　「立て！ 逃げろ！」

　逃げる。

　そうだ。逃げるべきだ。勝てない。武器がない。変身が解けている。ここにいたら死ぬ。

　しかし——。

　ジャミングが——広場の歯車を食い続けている。ベルが倒れている間も。黒い歯が地中の歯車機構を砕き続けている。この歯車が全部食われたら——この街区の全ての機械が止まる。蒸気管が止まる。暖房が止まる。雨の中で。

　逃げたら——街が壊れる。

　逃げなかったら——自分が壊れる。

　手が——泥を掴んだ。

　泥を握りしめた。冷たい泥が指の間からはみ出した。

　「……勝てない」

　声が出た。泥水の中で。膝をついたまま。割れたメガネで。

　「私じゃ——勝てない」

　雨が降っている。

　泥だらけの女の子が、泥の中で膝をついている。壊れたステッキが横に転がっている。割れたメガネで、半分だけ鮮明な世界を見ている。

　ルストが駆け寄ってきた。ベルの腕を掴んだ。「立て。今は退け。ステッキは俺が——直せるかもしれない。退くんだ」

　「……直せるの？」

　「わからない。でもここにいたら死ぬ。退いてから考える。退いてから——直す」

　退いてから、直す。

　壊れたものは——直せるかもしれない。

　ルストに引っ張られて立ち上がった。膝が泥に沈んでいた。立ち上がるとき、水たまりに自分の顔が映った。

　泥だらけだった。

　髪が額に張りついている。頬に泥が飛んでいる。メガネが割れている。制服がぐしょ濡れで、膝が破れている。

　かっこよくない。

　魔法少女じゃない。ただの——泥だらけの女の子。

　ルストの手に引かれて、走った。広場から。裏路地に。雨の中を。泥をはねながら。壊れたステッキの残骸を、もう片方の手で握りしめながら。

　　　　　　　　　　◇

　裏路地の軒下。

　二人で座り込んだ。息を切らしながら。

　ジャミングは追ってこなかった。広場の歯車を食うことに集中している。しかし時間の問題だ。広場の歯車を食い尽くしたら——次の街区に移動する。

　ベルは膝を抱えていた。濡れた膝。破れたスカート。泥だらけの手で、自分の膝を抱えていた。

　折れたステッキを見下ろした。

　軸が真ん中から曲がっている。歯車エンブレムがない。蒸気パイプが千切れている。内部の歯車機構が——露出している。小さな歯車が見えている。曲がった軸に押されて、噛み合いがズレている。

　手を伸ばした。

　折れたステッキの内部に。指を入れた。小さな歯車に触れた。

　噛み合いがズレている。しかし——歯車自体は壊れていない。軸が曲がったから噛み合いが外れただけ。軸を直せば——歯車は回る。

　「……直せるかも」

　呟いた。

　ルストが顔を上げた。

　「今のか。見せろ」

　ベルがステッキを差し出した。ルストが受け取った。鍛冶師の目で見ている。曲がった軸を。千切れたパイプを。

　「軸は叩けば戻る。パイプは——繋ぐ材料がいる。何かないか」

　ベルはポケットを探った。ユーティリティベルトは変身が解けたときに消えた。しかし制服のポケットに——銅線が一本、入っていた。工房で使っていた残り。課題の歯車機構を組むときに余った切れ端。

　「これ」

　「足りない。もっと——」

　「待って」

　ベルは自分のメガネに手をやった。割れたメガネ。右のレンズは亀裂だらけで、フレームが歪んでいる。

　フレームの鼻あてに——小さなネジがある。精密ネジ。ステッキの内部歯車の固定に使えるサイズ。

　メガネからネジを外した。片方の鼻あてが外れて、メガネがさらに歪んだ。かけ直した。右目の視界がさらにズレた。しかし——見える。なんとか。

　「これ。ネジ」

　ルストがネジを受け取った。

　「……お前、メガネからネジ外したのか」

　「見えなくなるよりマシ。左目は生きてるから」

　ルストが鼻で笑った。「……馬鹿だな」

　「馬鹿で結構」

　二人で——軒下で、雨の音を聞きながら、折れたステッキを修理し始めた。

　ルストがハンマーで軸を叩いた。真っ直ぐに。ベルが銅線でパイプを繋いだ。ルストが鍛えた軸に、ベルが歯車を噛み合わせ直した。メガネのネジで歯車を固定した。

　完全な修理ではなかった。軸は微かに歪んだまま。パイプの接続は銅線で巻いただけ。歯車の噛み合いは元の精度に戻っていない。

　しかし——回る。

　歯車を手で回してみた。くるり。回った。軋む音がする。スムーズではない。しかし——回る。

　蒸気が——しゅっと漏れた。パイプの接続部から。しかし先端にも蒸気が届いている。弱い。元の三割くらい。しかし——出る。

　「……動く」

　「動くけど、出力は三割だ。さっきの化け物に通じるかどうか——」

　「通じなくてもいい」

　ベルが立ち上がった。

　膝が震えている。体が痛い。左腕が血で濡れている。メガネが割れている。制服が泥だらけ。

　しかし——手にステッキがある。修理されたステッキ。不完全な。三割の出力の。しかし——動く。

　「……行くの？」

　ルストの声が——低かった。止めようとしている声。しかし止められないと知っている声。

　「行く」

　「勝てないかもしれないぞ」

　「勝てなくてもいい。あの歯車を——全部食われる前に、少しでも時間を稼ぐ。その間に街の人を逃がす」

　「お前が——壊れるかもしれない」

　「壊れたら直して」

　ルストの手が——ハンマーを握りしめた。

　「……ああ。直す」

　ベルは走った。

　裏路地から。広場に向かって。雨の中を。

　泥だらけの制服で。割れたメガネで。修理されたステッキで。三割の出力で。

　変身はしなかった。

　メガネを外す余裕がなかった。変身のエネルギーが残っているかもわからなかった。だから——制服のまま走った。メガネのまま。

　広場が見えた。ジャミングが見えた。まだいた。歯車を食っている。

　ステッキを構えた。

　三割の出力。巨大なジャミングには通じないかもしれない。傷一つつけられないかもしれない。

　しかし——。

　走った。雨と泥の中を。叫んだ。

　何を叫んだか、自分でもわからなかった。言葉ではなかった。声だった。恐怖と怒りと、壊れた街への——何か。名前のない感情。

　ステッキの先端から——光が出た。弱い光。以前の三割。しかし——出た。

　光がジャミングの歯に当たった。

　——弾かれなかった。

　弱い光が歯の表面に張りついた。食い込んだ。溶かした——わけではない。しかし歯の回転が——一瞬、止まった。

　一瞬だけ。

　しかし一瞬、ジャミングの食事が止まった。歯車が——砕かれずに済んだ。一枚だけ。

　もう一発。

　弱い光。歯に当たる。一瞬止まる。歯車が一枚救われる。

　もう一発。もう一発。

　勝てない。倒せない。しかし——遅らせている。一発ごとに一瞬ずつ、ジャミングの破壊を遅らせている。

　その間に——広場の向こうで、人々が逃げている。ルストが声を張っている。「こっちだ！ 早く！」。子供を抱えた男。老人の手を引く女。走っている。広場から。

　ベルは撃ち続けた。

　三割の出力で。泥だらけの制服で。割れたメガネで。雨に打たれながら。

　膝が折れた。

　力が尽きた。ステッキの先端から蒸気が漏れて、光が消えた。出力ゼロ。

　泥の中に膝をついた。

　二度目の膝。

　手をついた。泥の中に。さっきと同じ。泥と水と血。

　しかし今度は——広場に人がいなかった。全員逃げた。ルストが逃がした。

　ジャミングは——まだいる。歯車を食っている。しかし——もう食う歯車が少ない。ベルが遅らせた時間で、最も大事な主軸の歯車は食われずに済んだ。街区の完全停止は——免れた。

　泥の中で。膝をついたまま。雨に打たれながら。

　ギアが——戻ってきた。

　どこにいたのかわからない。吹き飛ばされて、雨の中を飛んで、やっと戻ってきた。翅が片方折れている。光が弱い。しかし——ベルの肩に降りた。

　「……馬鹿」

　ギアの声が——震えていた。

　「変身もしないで突っ込んで。三割の出力で。勝てるわけないでしょ」

　「……勝ててないよ」

　「知ってるわよ」

　「でも——逃げた。みんな」

　ギアが黙った。

　雨が降っている。泥だらけのベルの肩の上で、翅の折れた妖精が——黙っている。

　「……逃げたわね。みんな」

　「うん」

　「ステッキは」

　「壊れた。また」

　「直す？」

　「……直す。ルストに——直してもらう」

　泥の中で。雨の中で。割れたメガネで。壊れたステッキで。

　勝てなかった。倒せなかった。ジャミングはまだいる。

　しかし——人は逃がした。歯車は守った。全部ではない。しかし——主軸は残った。

　百点ではない。

　でも——ゼロでもない。

　ベルは泥の中から立ち上がった。三度目の膝。立ち上がるたびに——泥が増えている。一度目はきれいだった。二度目は濡れていた。三度目は——全身泥だらけ。

　しかし立った。

　立って——ルストの方を見た。広場の端。ルストが手を振っている。

　歩き始めた。ルストの方に。泥を踏みながら。雨に打たれながら。壊れたステッキを抱えて。

　かっこよくない。

　魔法少女じゃない。

　ただの——泥だらけの、メガネが割れた、十六歳の女の子。

　しかし——歩いている。

　壊れたものを抱えて。直すために。