魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第7話「雨と泥」（前編）

　雨が降っていた。

　朝から降っていた。クロックハイムの煙突が雨雲の中に消えている。路面電車のレールが濡れて光っている。歯車の回る音に、雨粒が石畳を叩く音が混じっている。

　ベルは工房にいた。学校の地下の工房。放課後。窓の外は灰色。

　課題の歯車機構を組んでいた。十二個の歯車。自律駆動。先週から取り組んでいる。八個目まで組み終わった。残り四個。

　かちり。かちり。

　九個目。十個目。順調だった。手が覚えている。歯車を組むのは——呼吸と同じだ。考えなくても指が動く。

　雷が鳴った。

　窓が白く光って、一拍遅れて空気が震えた。近い。工房の蛍光灯が一瞬ちらついた。

　——嫌な予感がした。

　ギアが翅を広げた。ベルの肩の上で。四枚の翅が橙色に光っている。警告色。

　「来る」

　ギアの声が硬かった。いつものはきはきした声ではない。

　「大きいわ。今までで一番——大きい」

　工房の床が——揺れた。

　地鳴り。歯車の街が震えている。大時計の方角から。街の中心から。

　ベルは歯車機構を置いた。八個目まで組んだ課題を、作業台の上に。

　ステッキを取った。壁に立てかけてあった蒸気歯車のステッキ。握った。内部の歯車が回り始めた。

　工房を出た。

　走った。

　　　　　　　　　　◇

　雨の中を走った。

　石畳が滑る。水たまりを蹴る。制服が濡れる。メガネに雨粒がついて視界が歪む。

　中央広場に出た。

　見えた。

　巨大だった。

　今までのジャミングとは桁が違った。街の時計塔と同じ高さ。黒い歯車の形をした影が、広場の中央にそびえていた。歯が——十二本ではない。数えきれない。何十本もの歯が、不規則な角度で突き出ている。七十度。八十度。九十度。全ての角度が——間違っている。

　歯車の怪物が——噛んだ。

　広場の地面に埋め込まれた歯車機構に、黒い歯が食い込んだ。石畳が砕けた。地中の歯車が軋んで、悲鳴のような音を上げた。

　「変身して！ 早く！」

　ギアの声。

　メガネを外した。世界がぼやけた。雨と灰色の空が溶け合った。

　「ロードアウト——アイアン・ブート！」

　光が走った。装甲が現れた。歯車翼が展開した。蒸気が噴き出した。

　「魔法少女アイアン・ベル——起動！」

　視界が鮮明になった。変身が視力を補正した。雨粒の一つ一つが見えた。ジャミングの歯の一本一本が見えた。

　巨大だった。

　近くで見ると——もっと巨大だった。ベルの身長の二十倍はある。歯の一本がベルの体より大きい。

　「弱点は？」

　「わからない。こんな大きさのジャミング、初めてだから——」

　ギアの声が——震えていた。ギアが震えるのを、ベルは初めて聞いた。

　構えた。ステッキを前に突き出した。歯車エンブレムが回転している。蒸気が噴き出している。

　走った。

　ジャミングの足元に向かって。黒い歯車の根本に。収束光を——。

　ステッキの先端から光が放たれた。白い光の柱。影の魔獣を散らした光。スライムを蒸発させた光。

　光がジャミングの歯に当たった。

　——弾かれた。

　光が散乱した。白と金の収束光が四方に散って——虹色の破片になった。雨粒が虹色の光を反射して、一瞬だけ広場が宝石のように輝いた。美しかった。しかし——無力だった。美しいだけで、ジャミングの歯には傷一つついていない。

　「硬い——！」

　もう一度。出力を上げた。ステッキの内部歯車を全速回転させた。蒸気が白い柱になって噴き出した。

　光が——当たった。

　弾かれた。

　三度目。四度目。五度目。

　全て弾かれた。

　ジャミングの歯が——動いた。

　ベルに向かって。

　黒い歯の一本がベルの真上に落ちてきた。影が——空を覆った。

　「避けて！」

　ギアの叫び。

　横に飛んだ。右に。石畳の上を転がった。衝撃。黒い歯が石畳に激突した。地面が爆発するように砕けた。石の破片が飛んだ。破片がベルの腕を掠めた。

　痛い。

　左腕。装甲の隙間に石の破片が入った。血が出ている。

　立ち上がった。ステッキを構え直した。

　ジャミングの歯が——もう一本、動いた。

　今度は横から。

　ステッキで受けた。

　受けられるはずがなかった。ベルの体重の何百倍もある黒い歯の打撃を、片手のステッキで受けられるはずがなかった。

　ステッキが——折れた。

　折れた。

　真ん中から。金属の軸が曲がって、歯車エンブレムが弾け飛んで、蒸気パイプが千切れた。白い蒸気が傷口から噴き出した。悲鳴のような音を立てて。

　ベルの体が吹き飛んだ。

　石畳の上を跳ねた。二回。三回。水たまりの中に落ちた。泥水が跳ねた。

　　　　　　　　　　◇

　背中が痛い。

　全身が痛い。

　水たまりの中に仰向けに倒れていた。雨が顔に当たっている。空が見える。灰色の空。雨粒が——ぼやけている。

　ぼやけている。

　変身が——解けていた。

　装甲が金色の粒子になって散っていく。雨に溶けるように。一枚ずつ。肩アーマーが光の粒になった。胸部装甲が光の粒になった。歯車翼が——六枚の光の歯車になって、回転しながら空に昇って、消えた。

　美しかった。変身が解ける瞬間は——いつも少しだけ美しい。しかし今は——悲しい美しさだった。雨の中で。泥の中で。敗北の後で。

　制服に戻っている。濡れた制服。泥だらけの制服。

　メガネが——ない。

　変身が解けたとき、メガネが顔に戻るはずだった。いつもはそうだった。変身を解くとメガネが戻る。

　しかし——戻らない。

　顔に手をやった。メガネがない。

　首を動かした。横を見た。ぼやけた視界の中に——銀色の何かが光っている。水たまりの端。メガネだ。

　手を伸ばした。掴んだ。

　割れていた。

　右のレンズにひびが入っていた。放射状の亀裂。レンズの中心から端まで。フレームも歪んでいる。右のつるが曲がっている。

　かけた。

　世界がくっきりした——半分だけ。左目は鮮明。右目は亀裂で歪んでいる。一つの世界が、二つに割れて見える。

　ジャミングが——まだいた。

　広場の中央に。黒い歯車の影が、雨の中にそびえている。ベルを見ている——見ているかどうかはわからない。しかし歯が——ベルの方を向いていた。

　ステッキが——目の前に落ちていた。折れたステッキ。真ん中から曲がった軸。弾け飛んだ歯車エンブレムは——どこにあるかわからない。蒸気パイプから白い蒸気がしゅうしゅうと漏れている。もう——使えない。

　武器がない。

　変身が解けた。メガネが割れた。ステッキが折れた。

　全部——壊れた。

　水たまりの中で、膝をついた。

　手をついた。泥の中に。冷たい水と泥が、手のひらに広がった。

　手を見た。

　自分の手。歯車職人の父に似た、大きな手。お父さんに「歯車を組むのが上手い手だ」と言われた手。

　泥だらけだった。

　泥と水と血。左腕から流れた血が、手の甲を伝って、指先から泥水に落ちている。壊れた装甲の破片で切れた掌が——赤い線を引いている。

　ステッキを握ろうとした。折れたステッキの柄を。

　握れなかった。

　指が——震えている。寒さではない。恐怖。巨大なジャミングがまだそこにいる。歯がベルの方を向いている。次の一撃が来たら——もう避けられない。変身が解けた状態で、人間の体で、直撃を受けたら——。

　死ぬ。

　死ぬかもしれない。

　「……ギア」

　声が掠れた。雨の音にかき消される。

　「ギア——」

　返事がなかった。

　ギアが——いない。肩の上にいない。吹き飛ばされたとき、離れたのだ。どこかに——。

　雨が降っている。

　武器がない。仲間がいない。変身が解けている。メガネが割れている。

　泥の中で——ベルは一人だった。

　ジャミングの歯が——また動いた。ゆっくりと。ベルの方に向かって。食い終わった歯車から、次の獲物に——目を移すように。

　逃げなければ。

　足が動かない。膝が泥に沈んでいる。体が重い。恐怖が足を縫い止めている。

　雨が——冷たかった。

　泥だらけの手を見た。血が混じった泥水。この手で——何ができる。ステッキが折れた。光が出ない。歯車が組めても、敵は倒せない。

　——お父さん。

　お父さんなら、壊れたものを前にして座り込んだりしない。お父さんは言った。「壊れたら直せ。直せないなら、直せる奴を探せ」。

　直せる奴。

　しかしここには——誰もいない。