魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第3クール「砕ける歯車」

第32話「一人で抱え込まないで」（前編）

　大時計の内部は——暗かった。

　歯車が回っている。壁面を覆う大小さまざまな歯車が、蒸気の力で回り続けている。噛み合いの音が反響している。がちり。がちり。がちり。千年間止まったことのないリズム。

　しかしそのリズムに——ノイズが混じっている。

　軋み。引っかかり。歯車の歯が摩耗して噛み合いが浅くなった箇所から、不快な金属の悲鳴が漏れている。千年分の摩耗。大時計の心臓部に近づくほど——軋みが増している。

　ベルは螺旋階段を降りていた。四人で。ベルが先頭。ルストが二番目。フェーダーが三番目。カリンが最後尾で、手帳に歯車の配置を記録しながら歩いている。

　ギアが肩の上にいた。翅を畳んでいる。大時計の内部ではギアの光が歯車に干渉する。不用意に光ると——ヴェヒターが反応する。

　「近いわ」

　ギアが囁いた。

　「バイパスの設置ポイント。あと百歩くらい」

　壁面の歯車が大きくなっている。直径二メートルを超える歯車。歯の一本がベルの前腕と同じ長さ。千年前の鋳造技術。表面に油膜が光っている——しかし千年分の固着で、油膜は半ば結晶化している。

　「ここだ」

　ルストが立ち止まった。壁面の歯車の接合部を指で触れている。鍛冶師の指。金属の状態を触覚で読む指。

　「噛み合いが七十度。歯の摩耗が——ひどい。元の厚みの半分もない」

　七十度。千年前の設計者アルト・マイスターが選んだ角度。理論上の最短距離。しかし千年分の摩耗を計算に入れていなかった角度。

　ベルはバックパックからバイパス用の歯車キットを取り出した。先週の実験で使ったものと同じ設計。四十五度の噛み合い。小型だが——理論上は大型歯車のバイパスとして機能するはず。

　「フェーダー。ここの歯車の周波数、読める？」

　フェーダーが蒸気オルガンの鍵盤に指を置いた。不完全に修理されたオルガン。鍵盤の三分の一が動かない。しかし残りの三分の二で——歯車の振動を読むことはできる。

　「……四十七ヘルツ。本来の周波数は五十ヘルツ。三ヘルツ低い。摩耗で回転が遅くなってる」

　「カリン。設計図上のこのポイントの仕様は？」

　カリンが手帳をめくった。アルト・マイスターの設計図を書き写したページ。

　「本来の歯数三十六。噛み合い角度七十度。回転速度は毎秒〇・八回転。——でも実測で遅くなってるなら、バイパスの回転比を調整しないと」

　四人が——一つの歯車の前で、それぞれの役割を果たしている。ベルの手。ルストの目。フェーダーの耳。カリンの記録。四つの能力が、一点に集中している。

　ベルがバイパス歯車を設置し始めた。壁面の歯車の隣に。四十五度の角度で。ステッキの先端から弱い蒸気を噴射して、歯車の固着した油膜を軟化させながら——

　壁面が——揺れた。

　全員が凍った。

　歯車の回転が——変わった。リズムが乱れた。がちり。がちり——がちがちがちがち。加速している。

　「ヴェヒター——！」

　ギアが叫んだ。

　壁面の歯車の奥から——赤い光が滲み出てきた。大時計の守護機構。侵入者に対する保全プログラム。

　ベルがバイパスの設置を続けようとした。手を伸ばした。あと少し——バイパス歯車を本線に噛ませれば——。

　赤い光が——弾けた。

　衝撃波。壁面の歯車が一斉に逆転した。蒸気が噴き出した。熱い。配管の継ぎ目から過圧の蒸気が吹き出して、ベルの手を直撃した。

　「——っ！」

　手を引いた。右手。やけどの痛み。手袋の上から——しかし手袋が溶けている。蒸気の温度は百度を超えている。

　バイパス歯車が——吹き飛んだ。設置しかけていた歯車が蒸気の圧力で壁面から剥がれて、螺旋階段の闇に落ちていった。金属が石に当たる音が、遠くなりながら反響した。

　「バイパスが——」

　カリンの声が震えていた。

　ヴェヒターの赤い光が広がっている。壁面を覆うように。天井に。床に。螺旋階段の上下に。

　退路を——塞がれた。

　ルストがハンマーを構えた。「来る——！」

　赤い光が——凝縮した。歯車の形に。壁面から飛び出してきた赤い歯車が、回転しながらベルたちに向かって——。

　ベルがステッキで受けた。

　受けた——二度目。

　あの雨の日の記憶が走った。あのとき、ステッキで受けて——折れた。

　今回も——。

　がきん。

　ステッキの軸に亀裂が入った。歯車エンブレムが火花を散らした。あの雨の日にルストが直してくれた接合部——銅線で巻いた箇所が、応力に耐えきれずに——。

　ステッキが——折れた。

　二度目。

　同じ場所で。ルストが直してくれた場所で。銅線が千切れて、メガネから外したネジが弾け飛んで、軸が二つに分かれた。

　ベルの手に——柄だけが残った。先端の歯車エンブレムが、暗い螺旋階段に転がっていった。からからから、と金属の音を立てながら。

　「……また」

　声が——小さかった。

　また壊れた。また——同じ場所で。

　ルストが直してくれた場所で。ルストの鍛冶の腕と、ベルのメガネのネジで直した場所で。

　ヴェヒターの赤い光が引いた。バイパスの設置が中断されたから。侵入者が武器を失ったから。脅威度が下がった——とプログラムが判定した。

　赤い光が壁面に戻っていく。歯車の奥に。しかし——消えてはいない。監視している。次に触れたら——また来る。

　四人が——螺旋階段の踊り場に立っていた。暗い。壁面の歯車の隙間から漏れる微かな蒸気の光だけが照らしている。

　折れたステッキの柄を、ベルは握りしめていた。

　ルストが——壁を殴った。

　拳で。石の壁を。

　「くそ——」

　声が低かった。怒り。自分の修理が——持たなかった。

　「俺の修理が弱かったんだ。もっと——もっと太い軸で鍛え直せば——」

　「ルスト。あなたのせいじゃない」

　フェーダーの声。しかしフェーダーの手もオルガンの上で震えていた。蒸気の衝撃波でオルガンの鍵盤がまた一つ壊れた。動く鍵盤がさらに減った。

　カリンが手帳を抱きしめていた。目が赤い。泣きかけている。しかし記録者として——泣く前に書こうとしている。「第三次設置作戦、失敗。ヴェヒターの反応速度、想定の三倍——」

　ベルは——黙っていた。

　折れたステッキの柄を見ていた。あの雨の日に折れて、ルストが直してくれた。あれから何週間もの戦いを一緒に乗り越えた。不完全な修理のまま。三割の出力のまま。しかし——動いた。戦えた。

　それが——また折れた。

　もう直せるのか。二度目の破損。同じ箇所。応力が集中する弱点。銅線とネジでは——もう保たない。

　「……帰ろう」

　ルストが言った。

　「一度退く。材料を調達して、ステッキを根本から鍛え直す。時間はかかるが——」

　「時間がない」

　ベルが言った。

　「ジャミングの発生頻度が上がってる。先週は二日に一回だった。今週は毎日。大時計の摩耗が加速してる。バイパスを設置するまで——あと何日持つかわからない」

　沈黙。

　暗い踊り場。歯車の軋む音。蒸気の漏れる音。

　ルストが再び壁を殴ろうとした。拳を引いて——止めた。殴っても歯車は直らない。

　「……俺に何ができる。ハンマーの頭はまだある。鍛える材料がない。ここには炉がない」

　フェーダーがオルガンを抱え直した。「私のオルガンも——もう三分の一しか動かない。同調の精度がどんどん落ちてる」

　カリンが手帳を見つめた。「記録はある。設計図もある。でも——記録だけじゃ直せない」

　三人が——それぞれの限界を口にした。

　それぞれの「足りない」を。

　ベルは三人を見た。暗い踊り場で。蒸気の光に照らされた三つの顔を。

　ルストの顔。悔しさで歪んでいる。自分の修理が壊れたことへの怒り。

　フェーダーの顔。不安で蒼い。残り三分の一の鍵盤で何ができるのか。

　カリンの顔。涙をこらえている。記録するだけでは足りないことへの無力感。

　三人とも——自分の「足りなさ」を見ている。自分にできないことを数えている。

　ベルの口が——開いた。

　「一人で抱え込まないで」

　声が——静かだった。叫びではなかった。螺旋階段の暗い踊り場に、ちょうど四人に届く声。

　「ルスト。あなたのハンマーの頭——鋼だよね。歯車に鍛えられる形をしてる。炉がなくても——蒸気管の熱で軟化させれば、叩いて整形できるかもしれない」

　ルストの目が——動いた。

　「フェーダー。三分の一の鍵盤でも、ステッキの内部歯車を同調させるには——十分な音域がある。大きな歯車じゃない。小さな歯車。あなたの残った鍵盤の周波数帯で——収まる」

　フェーダーの指が——動いた。

　「カリン。アルト・マイスターの設計図に、ステッキの内部構造と同じ歯車機構がある。大時計の制御ユニット。同じ構造だから——設計図を読み替えれば、組み直しの手順がわかる」

　カリンの手帳が——開いた。

　「私のステッキが折れた。でも——歯車は壊れてない。軸が折れただけ。歯車を組み直して、新しい軸を通して、同調させれば——動く」

　ベルが三人を見た。

　「一人じゃできない。ルストの鍛造がないと軸が作れない。フェーダーの同調がないと歯車が噛み合わない。カリンの設計図がないと組み立て順がわからない。全部——必要なの」

　三人が——ベルを見ていた。

　「ここにいるよ。四人とも——ここにいる」

　暗い踊り場で。歯車の軋む音の中で。壊れたステッキの柄を握りしめたまま。

　ベルの目が——光っていた。涙ではない。蒸気の光を反射した目。メガネがない。変身中だから。しかし変身の力は消えかけている。装甲が透け始めている。もうすぐ解ける。

　それでも——目が光っていた。

　「直そう。みんなで」