魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第19話「信じて」

　ツァーンベルクの地下水路で——フェーダーが、消えかけていた。

　ジャミングの群れが地下から湧いた。大時計の影響範囲が拡大している。クロックハイムだけでなく、隣街にもジャミングが発生し始めた。ベルたちは応援に来ていた。

　地下水路。石のアーチ。天井が低い。水が足首まである。冷たい。蒸気管が壁を這っている。

　ジャミングの群れは小型だった。一体ずつなら対処できる。しかし——数が多い。二十体以上。黒い歯車の影が、水路の奥から次々と現れて、壁の歯車を食い荒らしていく。

　フェーダーが蒸気オルガンで同調を試みた。

　ジャミングの振動を読んで、逆位相の音をぶつける。相殺。フェーダーの得意技。小型のジャミングなら一発で——。

　しかし——おかしかった。

　フェーダーの指が——止まらない。

　鍵盤を弾き続けている。目を見開いて。唇が引き結ばれている。指が——勝手に動いている。

　「フェーダー？」

　ベルが呼んだ。返事がない。

　フェーダーの蒸気オルガンから出ている音が——変わっていた。逆位相ではない。同位相。ジャミングと同じ振動数。ジャミングの音に——合わせている。

　同調。

　しかし相殺ではなく——共鳴。

　フェーダーの共鳴能力が、ジャミングの振動に引き込まれていた。歯車を同調させる力が——敵の歯車に同調してしまった。

　フェーダーの体が——黒くなり始めた。

　指先から。オルガンの鍵盤に触れている指の先端から、黒い靄がじわりと這い上がっている。ジャミングの色。歯車を食い荒らす闇の色。

　「フェーダー！」

　ベルが叫んだ。

　フェーダーの目が——焦点を失っていた。瞳が揺れている。意識がジャミングに引きずられている。共鳴能力が——フェーダー自身を食い始めている。

　ルストが水路を走った。フェーダーに向かって。手を伸ばした——。

　「触るな！」

　ギアが叫んだ。

　「今触ったら共鳴が伝染する！ ジャミングの振動が体を通してルストにも——」

　ルストの手が——止まった。フェーダーの肩の五センチ手前で。

　触れない。

　助けたいのに——触れない。触れたら自分もジャミングに取り込まれる。

　「どうすれば——」

　「共鳴を断ち切る。フェーダーの意識をジャミングから引き離す。外部から別の振動を——別の音を——」

　別の音。

　ベルはステッキを握った。修理されたステッキ。三割の出力。蒸気は弱い。光も弱い。

　しかし——音は出る。

　ステッキの内部歯車の音。かちかちかちかち。小さな音。しかし確かな音。規則的な音。

　フェーダーが作った曲と同じリズム。フェーダーが工房の裏で弾いていた、歯車の音をモチーフにした旋律。あの曲。

　ベルは——歌った。

　音痴だった。半音ズレている。リズムも遅い。しかし——歌った。ステッキの歯車のリズムに合わせて。フェーダーが作った旋律を。

　「信じて」

　歌の合間に——叫んだ。

　「私を信じて」

　フェーダーの指が——一瞬、止まった。

　ジャミングの振動とベルの音痴な歌が、フェーダーの耳の中で混じり合っている。二つの音。一方は闇の共鳴。もう一方は——半音ズレた、不完全な、しかし確かな旋律。

　「まだ——間に合う。フェーダー。私の声、聞こえてるでしょ」

　フェーダーの目が——揺れた。焦点が戻りかけている。しかしまた——ジャミングに引かれる。黒い靄が手首まで来ている。

　「信じて。私を信じて。まだ——」

　声が——震えていた。

　ベルの声が震えていた。信じて、と言いながら——ベル自身が信じられていなかった。三割の出力のステッキで。音痴な歌で。この声が——フェーダーに届くのか。ジャミングの共鳴を断ち切れるのか。

　わからない。

　でも——歌う。

　　　　　　　　　　◇

　歌い続けた。

　音痴だった。声が裏返った。喉が痛い。水路の湿った空気が肺に刺さる。しかし——歌った。

　フェーダーが作った曲。歯車のリズム。かちかちかち。半音ズレた旋律。ギアが「あんたの歌は音痴」と言った旋律。音痴でも歌わないよりマシだと叫んだ、あの旋律。

　フェーダーの指が——鍵盤の上で震え始めた。

　ジャミングの振動に同調していた指が——迷い始めている。二つの音の間で。闇の共鳴と、ベルの歌と。

　黒い靄が——フェーダーの手首で止まっていた。それ以上は進んでいない。しかし後退もしていない。拮抗している。

　「フェーダー——」

　ベルが一歩近づいた。水を蹴った。冷たい水が跳ねた。

　ギアが叫んだ。「近づくな！ 共鳴の範囲に——」

　「聞こえてるよね」

　ベルはギアの警告を無視した。もう一歩。フェーダーの目の前。手を伸ばせば届く距離。

　「フェーダー。私の歌、音痴でしょ」

　フェーダーの唇が——動いた。声にならない声。しかし唇の形が——読めた。

　「……おん、ち」

　音痴。

　フェーダーが——ベルの歌を聴いている。ジャミングの振動の中で。闇に引きずり込まれかけながら。それでも——音痴な歌を聴いている。

　「そう。音痴。でもね——あんたが作った曲だよ。工房の裏で。あの夕日の中で。夕日の中で弾いてた曲。覚えてるでしょ」

　フェーダーの指が——鍵盤の上で、微かに動いた。ジャミングの振動ではない動き。別の動き。旋律を探す動き。

　「あの曲を弾いて。私の歌じゃなくて。あんたのオルガンで。あんたの音で」

　フェーダーの目に——光が戻った。

　焦点が合った。ベルの顔を見ている。水路の暗がりの中で。黒い靄が手首を覆っている中で。

　指が——鍵盤を押した。

　音が出た。

　フェーダーの音。ベルの音痴な歌ではない。正しい音程。正しいリズム。歯車のモチーフ。かちかちかち。あの旋律。

　その音が——ジャミングの共鳴を、切り裂いた。

　オルガンの旋律がフェーダー自身の共鳴能力を取り戻した。ジャミングの振動に同調していた力が——自分の音楽に、引き戻された。

　黒い靄が——引いた。手首から。指先から。剥がれるように。フェーダーの指が鍵盤を叩くたびに、闇が後退していく。

　ジャミングの群れが——怯んだ。フェーダーの逆位相の音が戻った。相殺が始まった。黒い歯車の影が一体ずつ、音にぶつけられて砕けていく。

　しかし——。

　オルガンが——鳴った。

　嫌な音。金属の弦が切れる音。鍵盤の内部で何かが折れる音。

　フェーダーの指が止まった。

　鍵盤を押しても——音が出ない。中央の鍵盤が。さっきまで動いていた鍵盤が。

　ジャミングの共鳴の残響が、オルガンの内部機構を壊したのだ。共鳴のエネルギーが弦と歯車に過負荷をかけて——折れた。

　動く鍵盤が——三分の一になった。

　フェーダーの手が——オルガンの上で止まっていた。

　動く鍵盤を探している。一つずつ押している。音が出ない。出ない。出ない。ここは出る。ここも出る。ここは——出ない。

　三分の一。高音域の一部と低音域の一部。中央がごっそり抜けている。

　フェーダーの目から——涙がこぼれた。

　「……壊れた」

　声が小さかった。

　「私のオルガン——壊れた」

　蒸気楽師のオルガン。フェーダーの武器であり、楽器であり、声。それが——壊れた。

　ジャミングは散った。フェーダーの最後の逆位相で。しかし代償が——大きすぎた。

　ベルがフェーダーの前に膝をついた。水の中に。冷たい水が膝を濡らした。

　フェーダーの手を——取った。

　黒い靄は消えていた。フェーダーの手は元に戻っていた。しかし——震えている。

　「直せる」

　ベルが言った。

　フェーダーが顔を上げた。涙で濡れた目。

　「直せるよ。オルガンは——歯車機構だから。歯車なら——私とルストで直せる」

　「でも——三分の一しか——」

　「三分の一あれば十分。三分の一でも弾ける。三分の一でも歌える。音痴の私が歌えるんだから、三分の一の鍵盤のフェーダーは——百倍すごい」

　フェーダーが——笑った。泣きながら。

　「百倍って——計算おかしいでしょ」

　「計算は苦手」

　ルストが後ろから歩いてきた。水を蹴りながら。ハンマーを肩に担いで。

　「おい。歯車の噛み合いなら俺に見せろ。半日で直してやる」

　「半日もかかるの？」

　「文句言うな。壊れ方がひどい」

　三人が——水路の中に立っていた。膝まで水に浸かって。壊れたオルガンを抱えたフェーダーと、ハンマーを担いだルストと、修理したステッキを握ったベルと。

　ギアが天井近くを飛んでいた。翅が水路の石壁に光を投げかけている。

　「帰るわよ。寒い」

　「ギア、寒さ感じるの？」

　「精霊だって寒いの。特にこの水——冷たすぎるわ」

　ベルはフェーダーの手を引いた。水路を歩き始めた。出口に向かって。

　フェーダーが——ベルの手を握り返した。

　強く。

　何も言わなかった。

　しかし手の力が——「信じた」と言っていた。