魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第15話「地下の唸り」

　準備を始めた。

　グロックの承認がなくても——できることはある。

　ルストが鍛冶場で歯車の合金を実験している。設計図に記された千年前の配合比を再現しようとしている。カリンが設計図の全ページを手帳に書き写している。原本はグロックが預かったから。フェーダーが大時計の地上部分の歯車の振動数を、一枚ずつ記録している。

　ベルは——地下に潜っている。一人で。放課後に。

　大時計の地下。管理室を避けて、別のルートから。グロックに見つからないように。触らない。約束は守る。しかし——見ることまでは禁じられていない。

　毎日、地下を歩いている。歯車の配置を目で覚えている。どの歯車がどの歯車と噛み合っているか。どの軸がどの方向に回っているか。いつかバイパスを作るときのために。

　そして——唸りを聞いている。

　大時計の唸り。七十度の噛み合いが生む低周波振動。お父さんの工房で聞いたことがある音。「この音がしたら歯車を止めろ」。

　この音が——日に日に大きくなっている。

　摩耗が進んでいる。噛み合いが浅くなっている。唸りが——街の地上にまで漏れ始めている。地面に耳を当てれば聞こえる。まだ微かだが。

　水曜日の放課後。

　いつものように地下を歩いていたとき——唸りが、変わった。

　低周波が——高くなった。一瞬だけ。振動のパターンが乱れた。不規則になった。

　ギアの翅が橙色に変わった。

　「三体——来る！ 同時に！」

　壁面の歯車の隙間から——黒い光が三箇所で同時に漏れた。七十度のズレから。三体のジャミングが凝縮を始めている。中型。

　「三体同時——！」

　メガネを外した。ステッキを握った。

　「ロードアウト——アイアン・ブート！」

　「魔法少女アイアン・ベル——起動！」

　変身の光が地下空間を照らした。巨大な歯車が金色に染まった。千年の歯車がベルの存在に反応して——微かに輝いた。

　三体のジャミングが同時に実体化した。中型。歯車型。黒い歯が壁面の歯車を噛み始めた。

　一人で三体。ルストもフェーダーもいない。

　しかし——準備してきた。毎日地下を歩いて、歯車の配置を覚えた。どの歯車がどこにあるか——全部、頭に入っている。

　「ギア。三体の位置——三角形の頂点になってる」

　「それが何？」

　「三体が三角形の頂点にいるなら——中心に一発撃てば、反射で三方向に飛ぶ」

　地下の壁面は歯車で覆われている。金属の歯車。光を反射する。

　収束光を——一発。三体の三角形の中心に向けて。

　ステッキの歯車エンブレムが回転した。ギアの粉が光に乗った。金色の線が地下空間を走った——歯車模様の軌跡を描きながら。

　光が中心点に到達した瞬間——壁面の歯車に当たって反射した。金属の表面が光を三方向に分けた。

　三本の光の線が——同時に三体のジャミングに到達した。

　しかし収束光は靄型への技だ。歯車型には——矯正が要る。

　「収束光で止めるんじゃない——目眩ましよ！」

　三体のジャミングが——光に怯んだ。動きが一瞬止まった。金色の光が黒い歯車を照らして——目が眩んだように。

　その一瞬で——走った。

　歯車翼の蒸気推進。地面を蹴って飛んだ。一体目のジャミングの内側に飛び込んだ。ステッキを中心軸に——がちん。矯正。崩壊。金色の粒子。

　着地。蒸気を噴射して方向転換。二体目に向かって。飛んだ。内側に。がちん。崩壊。

　三体目——。

　三体目が壁面に張りついていた。歯車を食っている。しかし食いながら——ベルの方を向いた。二体が倒されたことを——感知している。

　黒い歯がベルに向かって動いた。

　避けた。歯車翼で。横に飛んだ。壁面の歯車を蹴って跳ねた。天井近くまで。

　天井から——急降下。歯車翼の蒸気を全開にして。ステッキを下に向けて。

　ジャミングの上から——中心軸に。

　「ギアシフト——！」

　ステッキの歯車エンブレムが金色に輝いた。四十五度の光の軌跡が空気中に残った。

　がちん。

　矯正。

　三体目が——崩壊した。

　金色の粒子が地下空間に充満した。千年の歯車が金色の光を反射して——地下全体が一瞬だけ、金色の洞窟になった。

　　　　　　　　　　◇

　変身を解いた。メガネをかけた。

　膝が震えている。三体同時は——きつかった。しかし——やれた。一人で。

　「ギア。今の——ギアシフトって叫んだやつ。何あれ」

　「あなたが叫んだんでしょ。私は知らないわよ」

　「でもステッキが——いつもより光った。エンブレムが金色になった」

　「感情よ。あなたが『やる』と決めた瞬間に——ステッキが応えた。蒸気歯車の魔法は技術と感情の融合。計算だけでも動くけど、感情が乗ったとき——出力が跳ね上がる」

　技術と感情の融合。

　計算で角度を出す。技術で歯車を組む。しかし最後の一押しは——感情。怖い、でもやる。守りたい。直したい。その想いが——魔法になる。

　「……かっこいい名前つけちゃった。ギアシフト」

　「悪くないわよ。次からは——ちゃんと角度も叫びなさい。ギアシフト・フォーティファイブ。四十五度の矯正。それがあなたの技の名前」

　ギアシフト・フォーティファイブ。

　必殺技の名前ができた。

　ベルは地下から這い出した。夕方の空。煙突のシルエット。

　唸りは——まだ聞こえている。地下から。しかし今は——少しだけ弱い。三体のジャミングがいなくなったから。摩耗の進行が——ほんの少し、遅くなった。

　モップで拭いただけ。蛇口はまだ開いている。

　しかし——拭き続ける。蛇口を閉める準備が整うまで。