魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第14話「マイスターの沈黙」

　翌日。日曜日。

　四人で時計塔の地下に降りた。グロックの管理室へ。

　設計図を持って。

　管理室の扉は開いていた。グロックが計器の前に座っている。白い髪。白い髭。革のエプロン。いつもと同じ姿。五十年間変わらない姿。

　「また来たか」

　ベルを見た。四人を見た。

　「今日は連れが多いな」

　「グロックさん。見てほしいものがあります」

　カリンが金属表紙の本を差し出した。

　グロックの目が——止まった。

　金属の表紙。歯車の紋章。グロックはこの紋章を知っている。大時計の歯車に刻まれた紋章と同じ。五十年間、毎日見てきた紋章。

　「……どこで見つけた」

　「図書室の最上段です。何百年も触られていませんでした」

　グロックが本を受け取った。手が——震えていた。老人の手。五十年間計器を読み続けた手。その手が——金属の表紙に触れている。

　開いた。

　図面を見た。大時計の全体図。グロックは五十年間、大時計の実物を見てきた。しかし設計図は——見たことがなかった。図面が失われたと思っていた。

　ページをめくった。断面図。側面図。詳細図。

　そして——余白のメモ。

　グロックの目が——止まった。長い間、止まっていた。

　読んでいる。千年前の古語で書かれたメモ。グロックにも古語が読める。管理者の家系は古語を受け継いでいる。カリンの番人の家系と同じように。

　「最適角度は四十五度なり」

　グロックが——声に出して読んだ。掠れた声で。

　「しかるに、材料の不足により——」

　読み進めた。一字ずつ。

　「七十度は応急の措置なり。千年の運用に耐えうるものにあらず」

　沈黙。

　管理室の計器の針が微かに揺れる音だけが聞こえている。歯車の回転音。蒸気管の低い唸り。

　グロックが——本を閉じた。

　「……知っておった」

　ベルの心臓が跳ねた。

　「知って——？」

　「先代の管理者から聞いておった。七十度は応急だと。いつか修正が必要だと。しかし——」

　グロックが椅子から立ち上がった。ゆっくりと。膝が鳴った。老いた体。

　管理室の壁に——写真が並んでいた。古い写真。セピア色。歯車の前に立つ人々。管理者たち。グロックの先代。その先代。その先代。

　「先代は修正を試みた。四十年前に。バイパスという方法で」

　——バイパス。

　ベルの考えた方法と——同じ。

　「失敗した。バイパスの歯車が回転に耐えられず、砕けた。蒸気が噴き出して——管理室が半壊した。先代は火傷を負った。それがもとで引退した。儂が——十六歳で引き継いだ」

　グロックの声が——低くなった。

　「先代の失敗を見た。バイパスが砕けた瞬間を。蒸気が噴き出す音を。先代の悲鳴を。十六歳の儂は——決めた。もう大時計には手を加えない。壊れかけていても——回っている。回っている限り、触らない」

　触らない。

　五十年間。

　歯車が摩耗しても。噛み合いが浅くなっても。ジャミングが増えても。——触らない。先代の失敗が——グロックの五十年を決めた。

　「グロックさん。でもアルト・マイスター自身が——修正してほしいと——」

　「知っておる！」

　グロックの声が——爆発した。

　管理室の壁に反響した。計器の針が揺れた。

　「知っておるとも！ 千年前の設計者が応急だと書いたことも！ 四十五度が正しいことも！ 全部知っておった！」

　「でも——」

　「では聞く！ お前たちが失敗したらどうなる！」

　グロックの目が——四人を射抜いた。

　「バイパスが砕けたらどうなる！ 蒸気が噴き出したらどうなる！ 大時計が止まったらどうなる！ 百万個の歯車が止まって、街が凍って、人が死んだらどうなる！」

　「……」

　「先代は失敗した。先代は——儂よりも腕のいい技師だった。それでも失敗した。四十年前の技術では——できなかった。お前たちに何ができる。学校の課題も終わっていない小娘に。鍛冶場の見習いに。退学した楽師に。図書室の番人に」

　四人が——黙った。

　グロックの言葉は——正しかった。

　失敗のリスク。先代の失敗。四十年前にすでに試みられ、失敗した方法。同じことをやろうとしている。もっと若い。もっと経験がない。

　「帰れ」

　グロックが背を向けた。計器に向き直った。

　「設計図は預かる。しかし——手を出すな。大時計に触るな。回っている限り——触るな」

　回っている限り。

　しかし——回り続けられるのか。摩耗は進んでいる。ジャミングは増えている。いつか——回らなくなる日が来る。

　ベルは口を開きかけた。言い返そうとした。

　しかし——グロックの背中を見て、止めた。

　広い背中。しかし丸まっている。五十年分の重さで。先代の失敗の記憶で。大時計を守り続けてきた重さで。

　この人は——怒っているのではない。

　怖いのだ。

　また失敗することが。また誰かが傷つくことが。先代と同じことが繰り返されることが。

　「……失礼しました」

　ベルが頭を下げた。四人が頭を下げた。

　管理室を出た。螺旋階段を登った。

　　　　　　　　　　◇

　地上に出た。

　日曜日の午前。晴れ。時計塔の鐘が十時を告げた。

　四人が——時計塔の前に立っていた。

　ルストが壁を殴ろうとして——止めた。拳を開いた。

　「……じいさんの言うことも、わかる」

　「わかるわね」

　フェーダーが静かに言った。

　「先代が失敗してる。同じ方法で。それを目の前で見た人に——もう一度やらせてくれとは——」

　「言えない」

　カリンが手帳を抱えた。

　ベルは——空を見上げた。青い空。煙突の蒸気。時計塔の時計盤。

　「グロックさんは設計図を預かると言った。預かるって——捨てるとは言ってない」

　「……それが何か」

　「読むかもしれない。一人で。管理室で。千年前の設計者のメモを。『後世の技師、修正されたし』を」

　沈黙。

　「読んだら——五十年間信じてきたことが揺れる。大時計に欠陥はない、と思ってきたことが。アルト・マイスター自身が『応急だ』と書いたのを読んだら——」

　「……揺れるわね」

　「待とう。グロックさんが——自分で読んで、自分で考えて、自分で決めるまで。私たちにできることは——待つことと、準備すること」

　「準備？」

　「グロックさんが『やれ』と言ったとき——すぐに始められるように。材料を集めて、設計を詰めて、同調の練習をして。全部——準備しておく」

　ルストが——少し笑った。

　「お前、気が長いな」

　「気が長いんじゃない。グロックさんを信じてるの。あの人は五十年間——大時計を守ってきた人だから。守り方を知ってる人だから。——守り方を変える決断も、あの人にしかできない」

　四人が歩き出した。時計塔の前から。日曜日の街を。

　設計図はグロックの手にある。千年前の設計者のメモが。「後世の技師、修正されたし」が。

　待つ。

　準備しながら。

　歯車は——まだ回っている。七十度で。軋みながら。しかし——回っている。

　止まる前に。止まる前に——準備を終える。