魔法少女アイアン・ベル 蒸気歯車都市クロニクル

第2クール「軋む歯車」

第12話「噛み合わない七十度」（前編）

　三週間で——二十八体。

　ベルが倒したジャミングの数。カリンの記録。手帳の三ページ分。

　魔法少女になって三週間。最初は週に二、三体だった。先週は八体。今週は——まだ火曜日なのに、すでに六体。

　増えている。

　「出現頻度が加速してる」

　カリンが時計塔の図書室で言った。手帳を広げて。グラフを描いている。縦軸が出現数。横軸が日付。右肩上がりの曲線。

　「このペースだと——来週には一日三体。再来週には一日五体」

　「……一人じゃ無理だ」

　ベルは椅子の背にもたれた。放課後。四人が図書室に集まっている。ベル。ルスト。フェーダー。カリン。

　ルストがハンマーの柄で肩を叩きながら言った。「俺とフェーダーがいれば三体同時はいける。この前の夜戦で証明しただろう」

　「十五体は？」

　「……きつい」

　フェーダーがオルガンの鍵盤を撫でながら呟いた。「逆位相で十体以上を同時に抑えると——指が追いつかない。精度が落ちる」

　四人で戦っても——増え続けるジャミングにはいずれ追いつけなくなる。

　「根本的に何かが——おかしい」

　ベルが言った。

　「ジャミングを倒しても倒しても湧いてくる。蛇口を閉めずにモップで拭いてるみたいだ。——蛇口はどこにある？」

　カリンが手帳をめくった。百年前の記録のページ。

　「百年前の大発生のとき——記録に『大時計の鼓動が乱れた』とある。大時計の歯車の回転が不安定になって、その直後にジャミングが大発生した」

　「大時計が——ジャミングを生んでる？」

　「証拠はない。しかし相関はある」

　グロックは「大時計に欠陥はない」と言った。しかしカリンのデータは——大時計とジャミングの関連を示唆している。

　「見に行こう」

　ベルが立ち上がった。

　「大時計の地下。もう一度。今度はグロックさんの管理室じゃなくて——もっと奥。心臓部の近くまで」

　　　　　　　　　　◇

　日曜日の早朝。

　時計塔の地下。鉄の扉。ギアが錠前を開けた。

　四人が石の階段を降りていく。ベルが先頭。ステッキの蒸気光で足元を照らしている。ルストが二番目。ハンマーを持っている。フェーダーが三番目。オルガンを首から下げている。カリンが最後尾。手帳に歩数を記録している。

　前回は管理室までしか行かなかった。今日は——もっと奥へ。

　階段が尽きた。横穴に入った。天井が低い。巨大な歯車が壁面を覆っている。回転する歯車の間を縫って歩く。蒸気が漏れている。暑い。湿度が高い。

　「……音が変わった」

　フェーダーが立ち止まった。

　「歯車の回転音。さっきまでは安定してたけど——ここから先は、ムラがある」

　回転ムラ。歯車の噛み合いが浅くなっている区間。摩耗が激しい区間。

　さらに奥へ。

　通路が広くなった。天井が高くなった。

　——見えた。

　大時計の心臓部。

　前回よりも近い。巨大な歯車の中心軸が——見えている。直径五メートルの主歯車。その周りを囲む副歯車。蒸気管が蜘蛛の巣のように走っている。

　そして——。

　「ベル。あれ」

　ルストが壁面を指さした。

　壁面の歯車の一つ。直径一メートルほどの歯車。他の歯車と噛み合って回っている。しかし——噛み合いの角度が。

　「七十度」

　ベルの目が捉えた。

　あの歯車の噛み合い角度。七十度。ジャミングと同じ角度。

　隣の歯車を見た。七十度。その隣も。七十度。

　全部——七十度だった。

　大時計の心臓部の歯車は——全て七十度で噛み合っている。

　「……これが——設計」

　声が震えた。

　ジャミングだけが七十度なのではなかった。大時計自体が——七十度で設計されている。千年前のアルト・マイスターが——七十度を選んだ。

　ジャミングは大時計の七十度から生まれている。歯車の噛み合いのズレ——摩耗によって七十度の噛み合いが崩れたとき、そのズレのエネルギーがジャミングとして実体化する。

　ジャミングを倒しても、大時計が七十度で回り続ける限り——また生まれる。摩耗が進むたびに。噛み合いがズレるたびに。

　「蛇口を見つけた」

　ベルの声が——低かった。

　「大時計の七十度。これが——全部の原因」

　カリンが手帳に書いている。震える文字で。「大時計の心臓部。全歯車の噛み合い角度——七十度。ジャミングの発生源と一致」

　ルストが壁面の歯車に触れた。「歯の摩耗がひどい。七十度で千年回り続けたら——こうなる。歯が薄くなって噛み合いが浅くなって——ズレが生まれる」

　フェーダーが耳を澄ませた。「歯車の回転音——不協和音がする。正しく噛み合っていない音。千年間ずっと——この音が鳴り続けてたの」

　四人が——大時計の心臓部の前に立っていた。

　千年前の設計。七十度の噛み合い。理論上の最短距離。材料の節約。千年前の設計者アルト・マイスターが選んだ角度。

　しかし——千年分の摩耗を計算に入れていなかった。

　その時——壁面が、揺れた。

　　　　　　　　　　◇

　七十度の歯車の噛み合いの隙間から——黒い光が漏れた。

　光。しかし照らさない光。闇の光。歯車のズレから生まれるエネルギーが、目に見える形を取った。黒い光が渦を巻いて、凝縮して、歯車の形を取り始めた。

　ジャミング。

　大型。

　大時計の心臓部から——直接生まれた。四人の目の前で。七十度のズレのエネルギーが結晶化して、黒い歯車の怪物になった。

　ベルの金色の光と、ジャミングの黒い光が——対面した。金と黒。正しい角度の力と、歪んだ角度の力。

　「これが——発生の瞬間——」

　カリンが手帳に書こうとした。しかし手が震えている。大型。建物の二階分。通路は狭い。逃げ場がない。

　「変身して！」

　ギアが叫んだ。

　メガネを外した。ステッキを握った。

　「ロードアウト——アイアン・ブート！」

　「魔法少女アイアン・ベル——起動！」

　装甲。翼。蒸気。狭い通路で歯車翼が壁面に擦れた。火花が散った。

　ジャミングが動いた。黒い歯が壁面の歯車を食い始めた。ここは心臓部の近く。ここの歯車が食われたら——影響が街全体に及ぶ。

　「フェーダー！」

　「わかってる——！」

　逆位相の音。ジャミングの動きが鈍った。しかし大型だ。完全には止まらない。

　ルストが前に出た。ハンマーを構えた。「収束光で靄を——いや、歯車型だ。矯正しかない」

　「狭い。私が飛び込む隙間がない」

　歯車型ジャミングの内側に入って中心軸を矯正する——最初の戦いで使った方法。しかし通路が狭すぎる。ジャミングの歯と壁面の隙間に体が入らない。

　「カリン！ 設計図に——この区画の歯車の配置はある！？」

　「ある——！ 壁面の歯車の裏に空洞がある！ 蒸気管の点検用通路！」

　「ルスト！ 壁を——！」

　「了解——！」

　ルストがハンマーを振った。壁面の石を砕いた。蒸気管の点検用通路が露出した。狭い。しかしベルの体なら通れる。

　ベルが通路に飛び込んだ。壁面の裏側。歯車の裏。ジャミングの背後に出た。

　背後から——中心軸が見える。

　ステッキを突き出した。歯車エンブレムを中心軸に。四十五度。

　がちん。

　噛み合った。矯正した。

　ジャミングが——震えた。崩れた。黒い破片が金色に変わって散った。

　通路の中に金色の粒子が充満した。蒸気と混じって。四人の顔を照らして。

　勝った。

　しかし——。

　ベルは壁面の裏側から、大時計の歯車を見ていた。点検用通路から見える歯車の裏側。千年分の摩耗。薄くなった歯。浅くなった噛み合い。

　そして——七十度の角度。

　今倒したジャミングが生まれた、その場所。同じ歯車。同じ角度。このまま放置すれば——また生まれる。明日にも。明後日にも。

　倒しても——直していない。

　蛇口は開いたまま。