１３．そして嵐は過ぎ去り
「ウェリタス！ バカなことはやめなさい‼」
逃げようとしたロートゥスの態度は、かえって少年の狩猟本能を刺激してしまった。押さえつけてくる少女のような細い腕は、けれどやはり男性のもので。その力強さにロートゥスは恐怖と、そして喜びを感じていた。
――怖い……のに、なぜ？ なぜ、私の心は歓喜に震えているの？
「ロートゥスだって、本当は僕が嫌いなくせに！ 見ないでよ！ 僕を、見ないで‼」
それは、とてもひねくれた愛の告白。そして、ロートゥスの心をえぐる、残酷な宣告。
――好き、じゃない。わたくしはまだ、好きじゃない‼ 好きじゃない、はずなのに……
それなのに。ギラギラと欲望を灯すウェリタスの空色の瞳が、正反対の言葉が、ロートゥスの心を昂らせる。
しかし、ロートゥスとてここまで意地を張っておいて、今更そう簡単に流されるわけにはいかない。ロートゥスの理性は、まだ本能を押しとどめている。
「ウェリタス、やめなさい！ あ――」
とはいえ、男女の力の差は覆しがたく。ウェリタスの手は、無情にもロートゥスの胸元へと――――
「ロートゥ――ぐぇっ！」
仰向けのロートゥスの胸に落ちてきたのは、ウェリタスの頭と空っぽの巻貝だった。ロートゥスはそれらを慌ててどかすと、素早くウェリタスの下から抜け出す。
「なーにヤッてんだか。半身とだからってさぁ、そこじゃ丸見えだよ」
「わたくしは止めていたんです‼」
道の上からふたりを見下ろしていたのは、先ほど行ってしまったはずのカリュプスだった。
「いやはや、若いってのはすごいね」
「ですから！」
「いててて……」
頭を押さえながらウェリタスが起き上がった。そんな彼からロートゥスはさっと距離を取る。
「あ、僕……」
傷ついた顔で言葉を詰まらせたウェリタス。しかし今のロートゥスは、どんな顔で彼と向き合えばよいかわからなかった。ロートゥスの心は現在、絶賛大時化中。もはや目を合わせるどころか、顔を上げることさえできない。
「ウェリタス～、事に及ぶならちゃんと見えないとこで及びなよ。ここ、全方位から丸見えだよ」
「あ、いや……うん」
聞こえてくる男ふたりの会話に、ロートゥスはいたたまれなくてさらに身を小さくしていた。
「そういうカリュプスはさ、なんで戻ってきたの？」
「ああ、忘れ物があったの思い出したんだよ」
そう言うとカリュプスはロートゥスの方へと歩いてきて、その手にウェリタスに投げつけた巻貝を置いた。
「これは？」
「さあ？ 俺はロートゥスに渡してくれって頼まれてただけだし。あー、そうそう。ウェリタスと喋るときは、その巻貝を耳に当てろって言ってたよ」
「どなたからでしょうか？」
「ウェリタスのひいばあちゃんの知り合いだって。なんか女物の服着て女言葉使う、めちゃくちゃ筋肉質で化粧の濃い男……名前、なんだったっけ？ ま、いっか。俺、男の名前すぐ忘れちゃうんだよね」
ウェリタスには心当たりがあったようで、「あ！」と小さく声を上げていた。けれどロートゥスには思い当たる人物が浮かばず、ただただ戸惑うしかできなかった。
カリュプスはというと、「今度こそお別れ。もう会うことないと思うけど」と笑い、あっさりと去ってしまった。
そして残されたふたりに降りるのは、またもや気まずい沈黙。
「……ロートゥス」
今度の沈黙を破ったのはウェリタスだった。彼はロートゥスの持つ巻貝を指さし、次いで自分の耳を指さした。
「あ、はい。こうですか？」
ロートゥスはウェリタスの身振りに従い、巻貝を耳に当てた。聞こえてくるのは、さあさあという波のような音。
「ロートゥス。聞かないで」
ウェリタスが口にしたのは「聞かないで」。けれど、巻貝を通してロートゥスに聞こえてきたウェリタスのもう一つの声は、「聞いて」。
「僕は人間。女の人間なんだ。魔法使いに頼んで、足を治してもらった」
巻貝から聞こえてくるウェリタスの言葉と、実際に彼の口から出てくる言葉。それは反転したり、捏造されていたりした。全部が全部反転したり言い換えられたりしているわけではなく、ところどころ、大事なところだけがねじれている。
「ウェリタス、やはり……この巻貝から聞こえてくるのが」
ロートゥスの確認にウェリタスは涙ぐみながらうなずいた。
「これは、魔法使いに払った代償。足と引きかえに、僕は嘘をつけなくなった」
ウェリタスのちぐはぐな言動、ロートゥスはそれらにようやく納得がいった。
――ずっと。ウェリタスはずっと訴えていたのに。わたくしのために人魚であることを捨て、こんなに苦しい代償を支払って、そこまでして会いに来てくれていたのに。
「ごめんなさい……わたくし、自分のことばかりで。ウェリタスのこと、全然見ていなかった」
ウェリタスは嬉しそうに笑うと、首を横に振った。
『じゃあさ、これから見てよ。これから僕を知って。僕も、もっとロートゥスのこと知りたい』
巻貝から聞こえてくるウェリタスの声。それは、彼の表情ときちんと合致していた。
『僕は、ロートゥスが好き。大好き。恋をするなら、ロートゥスがいい』
「でも、わたくしは……」
ロートゥスは、自分の石人の本能が怖かった。ウェリタスを受け入れてしまったら、もう後戻りできなくなる。自分の意志で育てたオルロフへの恋は、なかったことになってしまうかもしれない。本能に浸食されてウェリタスを選んだら、無条件に愛してしまうかもしれない。
「わたくしは、石人の本能が怖い。それに、石人じゃないウェリタスは……いつか、気持ちが変わるかも――」
『ふざけんな‼』
顔を真っ赤にして、ウェリタスが純粋な怒りをぶつけてきた。
『僕の気持ちを、ロートゥスが勝手に決めんな！ 僕の気持ちを、勝手に嘘にすんな‼』
涙を浮かべ、ウェリタスは今までため込んでいたすべてを吐き出す。
『ロートゥスの臆病者！ でも僕は……そんなロートゥスも、好きなんだよ』
ぽろぽろと大粒の雨を降らせる少年の姿は、ロートゥスの乾いた心を潤わせていく。
『怖がりで、頭でっかちで、自分の勇気がないのを僕のせいにして！ でも優しくて、我慢強くて、歌がうまくて、たまに抜けてて……そんな悪いとこもいいとこも、全部好きになっちゃったんだから仕方ないだろ‼』
素直で正直な言葉が、まっすぐな想いが、ロートゥスの心に沁み込んでいく。
「わた、わたくし、は……本能だから、ウェリタスを好きになるかもしれないのよ？」
『いいよ。一目惚れみたいなもんじゃん。きっかけは本能でも、そこから僕を見てくれれば。僕、がんばるから。ロートゥスに好きになってもらえるように、がんばるから！』
雨上がりのきらきらとしたウェリタスの笑顔が、ロートゥスの頑なだった心を明るく照らす。
――わたくしは、知っていたのに。本能がきっかけでも、本当の恋をしている人たちを。みんな、自分の意志で恋をしていた。本能で惹かれた半身だとしても、喧嘩をしたり、仲直りをしたり、そうやって関係を築いていた。
半身のために出ていかざるを得なかった母親のことで精神的外傷を負い、半身を嫌悪していたロートゥス。ゆえに、半身以外を選ぶことにとらわれ過ぎ、本質を見失っていた。
オルロフへの想いは確かに恋であったし、本物だった。けれどウェリタスへの想いも、ロートゥス次第で本物になるかもしれない。
――結局、わたくしは逃げていただけだった。傷ついたことにしがみついて、石人の本能をいいわけにして、新しい一歩を踏み出すことから。
「わたくし、年上なのに子供みたいで頼りないし、あなたと一緒に食事を食べることもできないし、終わった恋に未練がましくしがみついていたり、本当は木登りとか好きで全然おしとやかなんかじゃないし……」
『知ってるよ、全部隣で見てたもん。ロートゥスってば、修道院の中で全部やってたじゃん。それにさ、僕もまだガキで頼りないし、だったらふたりで大人になろうよ』
「本当に、本当に後悔しないですか？ わたくし、きっととてもしつこいですよ？」
『いいってば。それにね、人魚も番は一生にひとりだけ。すっごくしつこくて執念深くて、情の深い生き物なんだ。だから、聞かせて。……ロートゥス、僕と恋をしてください』
「…………はい。最後の恋をするなら、ウェリタスがいい。いえ、ウェリタスでないと、だめです」
ぱきり、と。乾いた音と共に、ロートゥスが耳に当てていた巻貝が真っ二つに割れた。そして、ロートゥスの手からこぼれ落ちた巻貝は砂浜に着く前に泡となり、煙のように消えてしまった。
「ロートゥス！」
全身でこれでもかと喜びを表すウェリタスが、ロートゥスを思い切り抱きしめた。
「うん！ たくさんお喋りして、歌って、いろんなとこに行って……僕、ロートゥスとやりたいこと、いっぱいあるんだ！」
ウェリタスの言葉に、ロートゥスの顔からざあっと血の気が引いた。
「ウェリ、タス？ それは、どういう……？」
ロートゥスの急変に、ウェリタスはわけがわからなくて首をかしげた。けれどすぐにはっと何かに気づくと、「違う、これは全部本当のことだから！」と叫んだ。
「聞いて、ロートゥス！ あのね、僕の払った代償なんだけど、ロートゥスに想いが通じたときは元に戻るって条件付きだったんだ！」
――あなたが想い人の心を手に入れられたのならばそのときは……真実は、あなたの舌に戻ってくるでしょう。――
「アイツ、めちゃくちゃ性格悪い魔法使いだって思ってたけど……実はいいヤツ、だったのか？」
「まあ！ わたくしも一年前、魔法使い様にお世話になったのですけど……あの方も、悪気はなかったようなのですよね。もしかしたら魔法使い様たちは、誤解されやすい方々なのでしょうか？」
雨降って地固まり――おかげでお人好したちに、魔法使いは誤解されやすいいい人たちと認識されてしまった。
「ずっと、ずっと言いたかった」
ウェリタスはロートゥスをまっすぐ見つめると、凪のような笑みを浮かべた。
「ロートゥス。僕はロートゥスが、大好きです」
ウェリタスの告白に、ロートゥスも雨晴れのような笑みを返す。
「ウェリタス。わたくしはまだ、あなたの気持ちに追いつけていないけれど……待っていて、くれる？」
「もちろん！」
そして嵐は過ぎ去り……夜明けをおおっていた雨雲は、海から昇ってきた太陽によって晴らされました。
