運命の赤い糸を切ったのに、なぜか公爵様が離してくれません

「君との婚約は解消だ」

王太子アルベルト殿下の声が、白亜の大広間に響き渡った。

シャンデリアの光が煌めく中、貴族たちが息を呑む気配。ざわめき。囁き。そして——憐れむような、あるいは嘲笑うような視線が、私の背中に突き刺さる。

「僕にはもう、運命の相手が見つかったから」

殿下の隣には、赤毛の令嬢が寄り添っている。翡翠の瞳を潤ませ、か弱そうに殿下の腕にしがみつく姿。セレナ・マーリン。社交界に彗星のごとく現れた、蠱惑的な美女。

「ごめんなさい、リーシャ様……私、殿下のお気持ちを知りながら、止められなくて……」

（……白々しい。その涙、何滴目ですの？　練習でもなさったのかしら）

私の目には、視える。

あの女から伸びる糸が。腐った海藻のようにどす黒く、禍々しく絡みついた『呪いの糸』が、殿下の心臓を締め上げているのを。

運命の相手、ですか。

その運命とやら、私には随分と腐臭がするのですけれど。

「リーシャ。何か言うことはないのかい？　五年も僕の婚約者だったというのに、随分と冷たいじゃないか」

殿下が眉をひそめる。きっと泣いて縋りつくか、怒り狂うとでも思っていたのだろう。

五年間、婚約者として尽くしてきた女が、捨てられる瞬間。貴族たちは最高の見世物を期待しているに違いない。

私は、静かに微笑んだ。

「ええ、存じておりました」

「……は？」

「あなた様との糸は、三年前に切れておりましたので」

私は左手を掲げ、薬指に嵌った婚約指輪をゆっくりと外した。

その瞬間——。

「なっ……！」

貴族たちがどよめいた。

私の指先から、無数の光が溢れ出す。赤、青、金、銀。人と人を結ぶ『縁の糸』が、七色の輝きを放ちながら虚空に浮かび上がる。

代々受け継いできた力。紡ぎ手の証。

王家が「保護」という名目で、十五年間も私を囲い込んできた理由。

「お返しいたします、殿下」

指輪を差し出すと、殿下は蒼白な顔で後ずさった。

「き、君……その力を、なぜ今まで隠して……！」

「隠していた？　いいえ、殿下」

私は首を傾げて見せた。

「あなた様が見ようとしなかっただけですわ」

「紡ぎ手……！　まさか、この女が——」

セレナの顔から、一瞬だけ仮面が剥がれた。憎悪と焦燥が入り混じった、醜悪な表情。

ああ、やはり。この女は知っていたのだ。私が何者か。

「『地味で取り柄のない婚約者』——そう仰っていたのは殿下ですもの。私はただ、その期待に応えていただけですわ」

微笑みを崩さないまま、私は深々とお辞儀をした。

「待て、リーシャ！　その力があるなら話が違う！　僕たちの婚約は——」

「長らくお世話になりました」

殿下の言葉を遮り、踵を返す。

「どうぞ、運命の方とお幸せに」

ざわめく大広間。呆然と見送る殿下。勝ち誇ったように——いえ、微かに引きつった笑みを浮かべるセレナ。

（さようなら、腐った糸の王子様。あなたの運命とやらが、この国を滅ぼす呪いだと気づいた時——私はもう、どこにもいませんから）

大広間の扉に手をかけた、その時だった。

「待て」

低く、冷たい声。

振り返ると、壁際に佇む黒衣の男と目が合った。

漆黒の髪。氷のような銀灰色の瞳。北の極寒地を治めるという、噂の——。

「クロード公爵……！」

誰かが息を呑んだ。『北の氷獣』。『血塗られた公爵』。社交界で最も恐れられる男。

その男が、真っ直ぐに私を見ていた。

「……何か？」

「俺と君の間には」

公爵が一歩、踏み出す。

「切っても切れぬ糸がある」

——え？

私は目を瞠った。

視える。確かに、視える。

私と公爵の間に伸びる、見たことのない糸。

赤でも金でもない。黒銀に輝く、強靭な糸。

断ち切れない。断ち切らせない。まるで運命そのもののように、私たちを繋いでいる。

（……何ですの、この糸。こんなもの、見たことがない）

「その糸が何か、知りたくはないか？」

公爵の銀灰色の瞳が、微かに熱を帯びた。

（ちょっと待ってください。私、今まさに自由を手に入れたところなんですけど？）

内心の動揺を押し隠し、私は淑女の微笑みを浮かべた。

「申し訳ございません、公爵様。本日は少々疲れておりまして——」

「逃がさない」

「は？」

「十五年、探した」

公爵が、さらに一歩近づく。

「お前を——ずっと」

大広間が、再びどよめいた。

（神様、私が何をしたっていうんですか……！）

◇

——こうして私、リーシャ・フィラトゥーラは。

婚約破棄されて自由になったはずなのに、なぜか北の氷獣に捕捉されることになったのだった。

◇　◇　◇

「お待ちください、公爵様」

私は大広間を早足で横切りながら、背後からの視線を振り切ろうとした。

無理だった。

「待てと言っている」

長い脚で悠々と追いついてきた黒衣の公爵が、私の退路を塞ぐように前に回り込む。

近い。近すぎる。

見上げれば、氷のような銀灰色の瞳。噂通りの無表情。しかし——その瞳の奥に、確かな熱があった。

（怖い。怖いんですけど。なんでこの人、こんなに必死なんですか？）

「公爵様。初対面の令嬢を追い回すのは、いささか礼儀に反するかと」

「初対面ではない」

「……は？」

「お前が八つの時、北の教会で会っている」

記憶を探る。八歳。一族が滅ぼされ、王家に引き取られた直後。確かに各地の教会を巡った覚えがある。

「覚えていないか」

公爵の眉が、僅かに寄せられた。

……あれ。もしかして、傷ついてます？　あの『北の氷獣』が？

「申し訳ございません。当時は色々と混乱しておりまして……」

「いい」

公爵が一歩詰め寄る。私は一歩下がる。背中が壁に当たった。

「覚えていなくても構わない。糸が証明する」

「その糸の話なのですが」

私は努めて冷静に言った。

「私、今しがた婚約を破棄されたばかりでして。新しい縁談のお話でしたら、改めて——」

「縁談？」

公爵が首を傾げる。氷の彫像が動いたような、ぎこちない動作。

「違う。そういうことではない」

「では、何の話ですか？」

「お前の糸を、守りたい」

「…………」

（いや、意味がわからないんですけど）

「俺は『断ち手』の末裔だ」

公爵の言葉に、私は息を呑んだ。

断ち手。糸を断つ者。紡ぎ手と対になる、もう一つの血族。

「断ち手は……滅んだと」

「滅んでいない。隠れていただけだ」

公爵が右手を掲げる。すると、その指先に黒い光が宿った。

私の『糸視』が捉える。彼の周囲に満ちる、黒銀の力。

紡ぐのではなく、断つ力。しかしそれは破壊ではなく——不要な糸を断ち切り、真に必要な縁だけを残す力。

「紡ぎ手と断ち手が出会った時」

公爵の瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。

「世界の糸を紡ぎ直せる——そう伝えられている」

「そんな伝承、聞いたことが……」

「お前の一族が、隠したからだ。王家に利用されぬよう」

心臓が、どくんと跳ねた。

「お前を見つけるのに十五年かかった。ようやく辿り着いた」

公爵が、私の手を取る。

大きくて、硬くて、剣だこのある手。氷の公爵と呼ばれるのに、その手は——ひどく、温かかった。

「だから」

低い声が、私の鼓膜を震わせる。

「俺のそばにいろ。お前の糸は、俺が守る」

「…………」

（えーと。これは。なんですか。口説かれてます？　脅されてます？　それともスカウトですか？？）

混乱する私の視界の端で、大広間の貴族たちがざわついているのが見える。先ほどまで私を嘲笑っていた者たちが、今は顔を青くしている。

当然だ。『北の氷獣』が、『王宮の壁花』を追いかけ回しているのだから。

「公爵様」

私は精一杯、淑女らしい微笑みを浮かべた。

「ご提案は光栄ですわ。ですが、私には少し考える時間が必要です」

「……いつまでだ」

「そうですね、三日ほど——」

「長い。一日だ」

「は？」

「いや、半日でいい。明日の朝、迎えに行く」

（交渉になってない！　この人、本当に公爵ですか？　交渉術とか学ばなかったんですか？？）

「お待ちください。私にも準備というものが——」

「必要なものは全て用意する」

「え」

「服も、部屋も、使用人も。何もかも」

公爵は真顔で言い切った。

「お前は、来ればいい」

……なんだこの人。

怖い。怖いけど。

——なぜだろう。嫌ではない、と思ってしまった。

五年間、殿下に尽くしても一度も向けられなかった熱。私を必要としてくれる眼差し。私の糸を、守りたいと言ってくれる人。

初めてだった。

「……せめて、三日だけ」

「二日」

「それでも短いのですが」

「二日後の朝、迎えに行く。——それ以上は待てない」

公爵の声が、僅かに震えた気がした。

「お前がいないと、糸が軋む」

「…………」

ああ、もう。

この人、不器用すぎませんか。

「……わかりました」

私は溜息とともに頷いた。

「二日後。お待ちしておりますわ、公爵様」

瞬間——。

公爵の耳が、微かに赤くなったのを、私は見逃さなかった。

◇

「姫様ぁ！　お待ちくださいませ！」

大広間を出た私を追いかけてきたのは、栗色の髪の青年だった。

「あなたは……？」

「ニコル・ハーヴェストと申します！　クロード様の側近でして！」

人懐っこい笑顔で深々とお辞儀をする青年。そばかすが愛嬌を添えている。

「いやぁ、驚きました。旦那様があんなに喋るの、初めて見ましたよ」

「……あれで、普段より喋っているのですか？」

「ええ！　普段は『ああ』『いや』『そうか』の三語で生活してますから！」

（それはそれで心配になりますね……）

「姫様、旦那様は不器用なだけなんです。怖く見えるかもしれませんが、大切なものは命懸けで守る御方で」

ニコルが真剣な表情で続ける。

「旦那様、十五年間ずっと探してたんですよ。『黒銀の糸』で結ばれた相手を。姫様のことを」

「……十五年」

「はい。諦めずに、ずっと」

胸の奥が、じんわりと温かくなる。

知らない。この感情が何なのか、わからない。

でも——悪くない、と思った。

「ニコル様」

「はいっ」

「公爵様に、お伝えいただけますか？」

私は、本当の笑みを浮かべた。

外面用の、取り繕った微笑みではなく。

「——楽しみにしております、と」

ニコルの顔が、ぱあっと輝いた。

「かしこまりました！　必ずお伝えします！　姫様ぁ！」

走り去っていくニコルの背中を見送りながら、私は自分の指先を見つめた。

婚約指輪のなくなった薬指。そこから伸びる、黒銀の糸。

公爵の元へと続く、切れない運命。

（……どうなることやら）

溜息をつきながらも、私の心は——十五年ぶりに、少しだけ軽くなっていた。

◇　◇　◇

その夜——。

与えられた離れの部屋で荷造りをしていると、手首の銀糸の刺繍が淡く光り始めた。

「……これは」

見覚えのある光。幼い頃、一族がまだ生きていた頃に見た、紡ぎ手の証。

刺繍から、光の糸が立ち昇る。

それは人の形を取り——。

「久しいですね、我が子よ」

透けるほど儚い姿。淡い光を纏った、私に瓜二つの女性。

「ローレライ……様……？」

「曽祖母、で構いませんよ。リーシャ」

穏やかな微笑み。銀糸で織られた古代の衣。全てを見通すかのような、星のように輝く双眸。

「あなたは、一族が滅ぼされた時に——」

「ええ。魂の一部を、この刺繍に封じました。あなたを見守るために」

曽祖母の幻影が、私の頬に手を伸ばす。触れることはできない。けれど、温もりだけは伝わってくる。

「力が目覚め始めていますね。婚約破棄が、引き金になったようです」

「力……？」

「『紡ぎ直し』の力です。切れた糸を繋ぎ、呪われた糸を浄化できる——紡ぎ手の中でも、選ばれた者だけが持つ力」

私は目を見開いた。

「そんな力、聞いたことが……」

「王家には隠していましたから。知られれば、あなたは道具として使い潰されていたでしょう」

曽祖母の目が、僅かに陰る。

「けれど今夜、あなたに伝えねばなりません。あの女のこと——セレナ・マーリンのことを」

「あの女、の」

「ええ。彼女が持つ『偽糸』の呪術。そして——彼女の本当の目的を」

曽祖母が手を翳すと、虚空に糸の光景が浮かび上がった。

王城。王太子の寝室。セレナが、笑っている。

『愚かな王子様。あなたの『運命』は、私が作ったものよ』

彼女の指先から伸びる、どす黒い糸。それが王太子の心臓を締め上げ、傀儡のように操っている。

『この国の糸を、全て腐らせてあげる。紡ぎ手がいなくなった今、誰も止められないもの』

「——っ！」

私は息を呑んだ。

「彼女は異国の呪術師の末裔。王国を内部から崩壊させるため、送り込まれた刺客です」

「そんな……殿下は……」

「既に深く操られています。あのまま放置すれば、国中の縁の糸が腐り果て——王国は滅びるでしょう」

曽祖母の言葉が、重く響く。

「止められるのは、あなただけです。リーシャ」

「私、が……？」

「『紡ぎ直し』の力で、呪われた糸を浄化できる。けれど一人では足りない」

曽祖母が、私の手首の刺繍を見つめた。

「断ち手の力が必要です。不要な糸を断ち、紡ぎ直すべき糸だけを残す——その役目を担える者が」

「……クロード公爵」

「ええ。あなたと彼が結ばれた時——世界の糸を紡ぎ直せる」

黒銀の糸。公爵と私を繋ぐ、切れない運命。

それは偶然ではなく、必然だったのだ。

「曽祖母様」

私は、決意を込めて顔を上げた。

「私に、できるでしょうか」

「できます」

曽祖母が、穏やかに微笑んだ。

「あなたは『選ばれる側』から、『選ぶ側』になる時が来たのです。自分の糸を、自分で紡ぐ時が」

光が、少しずつ薄れていく。

「信じなさい、リーシャ。あなた自身と——あなたを選んでくれた者を」

「お待ちください、曽祖母様——！」

「また、会えますよ。あなたの力が、完全に目覚めた時に」

最後の微笑みを残し、ローレライの姿は消えた。

◇

残されたのは、淡く光る銀糸の刺繍だけ。

私は、自分の手のひらを見つめた。

紡ぎ直しの力。呪いを浄化する力。

ずっと、『取り柄のない地味な女』として生きてきた。

力を隠し、本当の自分を殺し、王家の道具として——。

でも、もう違う。

「私の糸は」

声に出して、言ってみる。

「私が選んだ方にしか、繋ぎません」

窓の外、北の空に星が瞬いている。

あの方角に、彼がいる。

十五年間、私を探し続けた人。私の糸を、守ると言ってくれた人。

二日後——。

私は、自分の意志で、あの人の元へ行く。

『選ばれる側』ではなく、『選ぶ側』として。

（……楽しみにしていますわ、公爵様）

内心で呟いて、私は荷造りを再開した。

今度こそ、本当の笑みを浮かべながら。

◇　◇　◇

約束の朝は、騒がしく始まった。

「リーシャ様！　大変です！」

使用人が血相を変えて飛び込んできたのは、夜明け前のことだった。

「……何事ですか」

「北の公爵様が……公爵様が……！」

「はい」

「門の前に、軍を率いて来ておられます……！」

「…………」

（軍？？？）

慌てて窓から外を覗くと——。

本当に、いた。

黒衣の軍服を纏ったクロード公爵。その背後に、整然と並ぶ北方騎士団。

旗には、ノクティス家の紋章。

（いや、待って。迎えに来るって言いましたけど、この規模は聞いてないんですけど！？）

「リーシャ・フィラトゥーラ」

公爵の声が、夜明けの空気を震わせた。

「約束通り、迎えに来た」

「……あの、公爵様」

私は窓から身を乗り出した。

「お一人でよかったのでは……？」

「断られた時のために、交渉材料を持ってきた」

「交渉材料って、軍なんですか……？」

「違うのか？」

真顔で首を傾げる公爵。

その後ろで、ニコルが申し訳なさそうな顔をしていた。

『すみません姫様、止めたんですけど……』と口パクで伝えてくる。

（この人、本当に社交術を学ばなかったんですね……！！）

「お、お待ちください！　今すぐ参りますので！」

私は大急ぎで身支度を整え、荷物を持って離れを飛び出した。

◇

門前で待っていた公爵は、私の姿を見るなり——。

「……よく似合っている」

「は？」

「その、服」

私は思わず自分の服を見下ろした。地味な旅装だ。華美な装飾もない、ありふれた令嬢の服。

「……お世辞ですか？」

「言わない。俺は」

公爵の耳が、また赤くなっている。

（……もしかして、褒めてくれてるんですか？　この人なりに？）

「さあ、行くぞ」

公爵が手を差し出す。

「俺の領地へ。——お前の、新しい居場所へ」

その時だった。

「待ちなさい！！」

背後から、聞き覚えのある声。

振り返ると——蒼白な顔の王太子が、セレナを伴って駆けてきた。

「リーシャ！　行っては駄目だ！」

「……殿下？」

「君の力が必要なんだ！　この国には、君が——」

「おや」

私は首を傾げて見せた。

「二日前、婚約を破棄なさったのはどなたでしたかしら？」

「それは……あれは……」

「『地味で取り柄のない女』——そう仰っていたのも、殿下ですわよね？」

王太子の顔が、さらに蒼白になる。

「君の力があれば、この国は——」

「ええ、存じておりますわ」

私は微笑んだ。

外面用の、取り繕った笑みではなく。本音を隠した、冷たい微笑み。

「ですが、私の糸は——」

公爵の手を取る。

大きくて、温かい手。

「私が選んだ方にしか、繋ぎません」

「リーシャ……！」

「さようなら、殿下。どうぞ、『運命の方』とお幸せに」

王太子が何か叫んでいる。セレナが憎々しげにこちらを睨んでいる。

でも、もう振り返らない。

「行こう」

公爵が、私の手を握り返した。

「——ああ」

北へ向かう馬車の中、私は窓の外を眺めた。

遠ざかっていく王城。十五年間、私を縛り続けた檻。

その糸が、ゆっくりとほどけていくのが視える。

「……公爵様」

「クロードでいい」

「では、クロード様」

私は、向かいに座る公爵を見上げた。

「一つ、お願いがあります」

「何だ」

「私に、紡ぎ手の力の使い方を——呪いを浄化する方法を、教えてください」

公爵が目を瞠る。

「あの女……セレナの呪いを、放っておけません。このままでは、国が……」

「——知っていたのか」

「はい。彼女の糸は、最初から視えていましたから」

公爵が、ふっと笑った。

初めて見る表情。氷の仮面が溶けた、柔らかな笑み。

「やはり、お前だ」

「……？」

「俺が探していたのは、お前だ。リーシャ」

公爵の大きな手が、私の頭をそっと撫でた。

「教える。全てを。——だから、俺のそばにいろ」

「……はい」

頬が熱い。

心臓がうるさい。

この感情が何なのか、まだわからない。

でも——。

（悪くない、と思ってしまうのは……なぜでしょうね）

窓の外、北の空が青く広がっている。

新しい物語が、始まろうとしていた。

◇　◇　◇

それから、三ヶ月後——。

王国は、混乱の渦中にあった。

『王太子の婚約者が、国を滅ぼす呪いの持ち主だった』

その噂は瞬く間に広がり、貴族たちは蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。

「リーシャ様！　お願いです！　この国を救えるのは、あなただけなのです！」

「どうか、どうかお力を……！」

北の公爵邸には、連日のように嘆願者が押し寄せていた。

かつて私を『王宮の壁花』と嘲笑った貴婦人たち。『地味で取り柄のない女』と陰口を叩いた令嬢たち。

彼女たちが今、涙を流して跪いている。

「私に何を求めているのですか？」

私は応接室の椅子に腰掛け、冷静に問いかけた。

「殿下との縁の糸を、紡ぎ直していただきたいのです！　セレナの呪いを浄化し、王国を——」

「それは、王家のご依頼でしょうか？」

「は、はい……王太子殿下自らが……」

「ふふ」

私は微笑んだ。

「おかしいですわね。三ヶ月前、殿下は私を『地味で取り柄のない女』と仰っていたはずですが」

「そ、それは……」

「『運命の相手が見つかった』と、大広間で高らかに宣言されていましたわよね？」

貴婦人たちの顔が、蒼白に変わる。

「私が国を去る時、止めてくださった方は——何人いらっしゃいましたか？」

沈黙。

「私を嘲笑い、見下し、王家の道具として扱っていた方々が」

私は立ち上がった。

「今更、掌を返して頭を下げる。——滑稽ですわね」

「リーシャ様……！」

「お引き取りください」

私が手を振ると、使用人たちが貴婦人たちを連れ出していく。

泣き喚く声。恨み言。呪詛のような言葉。

でも、もう届かない。

「……冷たいな」

背後から、低い声。

振り返ると、クロードが壁に寄りかかって腕を組んでいた。

「聞いていらしたんですか」

「最初から」

「……盗み聞きは感心しませんわ」

「違う。見張っていた」

「同じことでは……」

「違う」

真顔で否定される。

（この人、本当に不器用ですね……）

三ヶ月の間に、クロードの性格はよく分かっていた。

口下手で、表情に乏しく、言葉が足りない。

でも——行動では、誰よりも私を守ってくれる。

「クロード様」

「ああ」

「私、本当に……このままでいいのでしょうか」

「何がだ」

「国が滅びようとしているのに、力を貸さないことが……」

クロードが、私の前に立った。

大きな手が、私の頬に触れる。

「リーシャ」

「……はい」

「お前は、選んでいい」

銀灰色の瞳が、真っ直ぐに私を見つめる。

「力を貸すも貸さないも、お前が決めろ。誰かに強制されるな」

「でも——」

「お前の糸は、お前のものだ。王家のものでも、国のものでもない」

その言葉に、胸の奥が熱くなる。

「……クロード様」

「俺は、お前が選んだ道を守る。それだけだ」

涙が、溢れそうになった。

「ありがとう、ございます……」

「礼はいらない」

クロードの腕が、そっと私を抱きしめる。

硬くて、大きくて、温かい腕。

「お前がいればいい。——俺は、それだけでいい」

◇

その夜——。

私は、決意を固めた。

「クロード様」

「ああ」

「私、やはり……あの呪いを、止めたいと思います」

クロードが目を瞠る。

「国のためではありません。王家のためでもありません」

私は、自分の手首の刺繍を見つめた。

「あの呪いを放置すれば、無関係な人々まで巻き込まれます。私を慕ってくれたニコル様の家族も。私に優しくしてくれた使用人たちも」

「……そうか」

「だから、私は——私の意志で、呪いを止めます」

顔を上げて、クロードを見つめる。

「力を、貸していただけますか？」

「……愚問だな」

クロードが、私の手を取った。

「最初から、そのつもりだ」

黒銀の糸が、私たちの間で輝く。

紡ぎ手と、断ち手。

二つの力が、一つになる時——。

「行こう、リーシャ」

「はい、クロード様」

窓の外、王都の方角に不吉な光が見える。

セレナの呪いが、いよいよ暴走し始めたのだ。

——これが、最後の戦いになる。

◇　◇　◇

王城の大広間は、地獄絵図と化していた。

「あはははは！　見なさい、この国の糸が腐っていく様を！」

セレナが高笑いを上げる中、貴族たちは床に倒れ伏している。

彼らの身体から伸びる縁の糸が、次々と黒く腐敗していく。家族との絆。友人との絆。愛する人との絆。全てが、呪いに侵されていく。

「やめろ……やめてくれ、セレナ……！」

王太子アルベルトが、膝をついて懇願していた。

その姿は、三ヶ月前の傲慢な王子の面影もない。

「あら、今更？」

セレナが嘲笑う。

「あなたが『運命の相手』だと信じてくれたおかげで、ここまで来れたのよ？　感謝してほしいくらいだわ」

「僕は……僕は……」

「愚かな王子様。あなたの『運命』は、私が作ったものよ」

セレナの指先から、どす黒い糸が伸びる。

それが王太子の心臓を締め上げ——。

「そこまでだ」

低く、冷たい声が響いた。

大広間の扉が開き、黒衣の男が姿を現す。

「クロード……！」

王太子が息を呑んだ。

「北の公爵……なぜ、ここに……」

「貴様を助けに来たわけではない」

クロードが一歩、踏み出す。

その手には、黒銀の光が宿っている。

「——この女の呪いを、断ちに来た」

「あら」

セレナが目を細めた。

「『断ち手』の末裔。噂は聞いているわ」

「なら、話が早い」

「でも残念。あなた一人では、私の呪いは断てないわよ？　紡ぎ手がいなければ——」

「いる」

静かな声が、大広間に響いた。

クロードの背後から、一人の女性が姿を現す。

亜麻色の髪。灰青色の瞳。

かつて『王宮の壁花』と呼ばれた女。

「リーシャ……！」

王太子が、愕然とした表情で名を呼んだ。

「久しぶりですわね、殿下」

私は微笑んだ。

「三ヶ月前、婚約を破棄してくださった時以来でしょうか」

「リーシャ、頼む……！　この呪いを……！」

「ええ」

私は頷いた。

「止めて差し上げますわ。——ただし」

目を開く。

『糸視』が、世界を捉える。

大広間に満ちる無数の糸。腐敗した糸。絡み合った糸。そして——セレナから伸びる、禍々しい呪いの糸。

「私の力は、私が選んだ方にしか使いません」

「な、何を……」

「殿下のためではありませんわ」

私は、クロードの隣に立った。

「この国の罪なき人々のため。私を慕ってくれた人々のため。そして——」

クロードを見上げる。

「私を選んでくれた人のために」

クロードの口元が、微かに緩んだ。

「行くぞ」

「はい」

二人の手が、重なる。

黒銀の糸が、眩い光を放った。

◇

「『断ち手』と『紡ぎ手』が手を組むだと……！？」

セレナが初めて、動揺を見せた。

「そんなこと、あり得ない……！　あなたたちは、対になる存在……！　相容れないはず……！」

「相容れない？」

クロードが、私の手を握り締めた。

「俺たちを繋ぐ糸は、切っても切れん。——それが答えだ」

「断ち手は、不要な糸を断つ」

私が続ける。

「紡ぎ手は、真に必要な糸を紡ぐ」

二人の手が、光を放つ。

「二つの力が重なった時——」

「世界の糸を、紡ぎ直せる！」

眩い光が、大広間を包んだ。

セレナの呪いの糸が、次々と断たれていく。

腐敗した糸が浄化され、新しい糸として紡ぎ直されていく。

「嘘……そんな……！」

セレナが悲鳴を上げた。

「私の呪いが……私の力が……！」

彼女の身体が、光に包まれる。

偽りの美貌が剥がれ落ち、本来の——醜悪な呪術師の姿が露わになる。

「覚えておきなさい……！　これで終わりだと思うな……！」

断末魔の叫びとともに、セレナの姿が消えた。

◇

「終わった……のか……？」

王太子が、呆然と呟いた。

周囲の貴族たちが、次々と意識を取り戻している。

彼らの糸は、清らかな光を取り戻していた。

「リーシャ……」

王太子が、私に向かって膝をついた。

そして——。

額を床につけた。

「すまなかった……！　僕が愚かだった……！　どうか、どうか許してくれ……！」

土下座。

三ヶ月前、私を『地味で取り柄のない女』と呼んだ男が。

『運命の相手が見つかった』と、私を捨てた男が。

今、私の足元で泣いて詫びている。

「……殿下」

私は静かに言った。

「顔を上げてください」

「リーシャ……！」

王太子が、縋るような目で私を見上げた。

「許してくれるのか……！？　もう一度、僕と——」

「許します」

王太子の顔が、希望に輝いた。

「——ただし」

私は、クロードの腕に寄り添った。

「あなたの元に戻る気は、微塵もございません」

「な……」

「私の糸は、既に繋がっているのです」

クロードを見上げる。

「——この方と」

クロードの腕が、私の肩を抱き寄せた。

「貴様らが切り捨てたものの価値も分からぬ愚か者に」

氷のような銀灰色の瞳が、王太子を見下ろす。

「紡いでやる糸などない」

王太子の顔が、絶望に染まった。

「そういうことですわ、殿下」

私は微笑んだ。

本当の笑みを。

「さようなら。どうぞ、お元気で」

◇

大広間を出た私たちを、朝日が迎えた。

「……終わったな」

クロードが、静かに言った。

「ええ」

私は頷いた。

「これから、どうする」

「そうですね……」

私は、自分とクロードを繋ぐ黒銀の糸を見つめた。

「まずは、北に帰りましょう」

「ああ」

「それから——」

私は、クロードの手を取った。

「ゆっくり、考えましょう。私たちの、これからを」

クロードの瞳が、微かに揺れた。

「……俺と、一緒にいてくれるのか」

「当然ですわ」

私は笑った。

「あなたが私を選んでくれたように——私も、あなたを選んだのですから」

クロードの耳が、また赤くなった。

「……そうか」

「はい」

「……そうか」

「二回言わなくても聞こえていますわ、クロード様」

「……うるさい」

ぼそりと呟いて、クロードは私の手を握り締めた。

大きくて、温かい手。

（——ああ）

この感情の名前を、ようやく知った気がする。

◇

私、リーシャ・フィラトゥーラは。

婚約破棄から始まり、呪いを浄化し、王子に土下座させた。

そして今、不器用な公爵様と手を繋いで、北への帰路についている。

（神様、ありがとうございます）

あの日、婚約を破棄されて本当によかった。

そう心から思えるようになったのは、きっと——この人に出会えたから。

「リーシャ」

「はい？」

「……好きだ」

「っ……！」

「ずっと、言いたかった」

不意打ちだった。

顔が熱い。心臓がうるさい。

「……私もです」

「……そうか」

「はい」

ぎこちない沈黙。でも、不快じゃない。

「……帰ったら」

「はい」

「式を挙げよう」

「……はい」

繋いだ手に、力がこもる。

黒銀の糸が、朝日を受けて輝いていた。

——これが、私たちの物語の始まり。

『運命の赤い糸を切ったのに、なぜか公爵様が離してくれません』

その答えは、もう分かっている。

離さないのは——お互い様だから。