【完結】死に戻り聖女は本当の愛をまだ知らない（仮）【真タイトルは本編にて】

最終章 メルンとアズ

Scene5〈本当の愛を知った聖女は、もう死に戻らない〉前

「……ところで、アズ……じゃない……陛下。コ(・)イ(・)ツ(・)、どうしてやります？」

　アルベリオスが、長い旅の話をメルティナに聞かせ終えたところで、ラキァが口を挟んだ。その手は汚いものを摘まむように、ルーヴェントの襟首を掴んでいる。

　ルーヴェントには全く抵抗する様子がなく、されるがままだ。青い瞳は虚空を見つめ、もはやメルティナを見てはいない。魂が抜けてしまったかのようだ。

「ベルネルに邪念を食い尽くされた結果、残ったものが何もないとは……哀れだな。同行者とともに、わたしが直々にグランフィルドへ送り返そう」

「お待ちください、陛下。その前に、一度……あの者と話をさせてください」

　アルベリオスの眉が顰められる。無理はない。メルティナの体はまだ、ルーヴェントの姿を目にしただけで、痛々しく震えている。

　本当は今すぐ彼女の視界から消してやりたかったが、アルベリオスは堪えた。恐怖を押してまで選んだメルティナの意志を支えるように、震える体を抱き寄せた。

　その温もりに勇気づけられ、メルティナは口を開く。

「わたくしの侍女、シーラはどこです？」

「……七番街……の、ロブドーという宿に……」

「娼館紛いの営業をしていると、疑いのある安宿か」

　アルベリオスのため息は深い。

　目立たない場所にあるはずだが、後ろ暗い者同士引き寄せられてしまうだとしたら、皮肉なものだ。

「早くに取り締まっておくべきだったな。しかし今は、侍女の救出が先だ。アルバ、隊を編成してロブドーへ急げ」

「は！」

　アルバと呼ばれた、鎧に隊長格の印を付けた女が、衛士の一部を引き連れて走り去った。

「メルン。話はこれで十分ですか？　もう休まれたほうがいい」

「待ってください……最後に」

　メルティナは、アルベリオスの腕をそっと離し、自ら一歩を踏み出した。

　顔はまだ強張っていたが、それでも背筋を伸ばして真っ直ぐにルーヴェントを見下ろす。

「ルーヴェント殿下。国にお戻りになられましたら、あなたに囚われているすべての女性を解放してください」

「はい……女神様の仰せのままに」

「そして、これだけは覚えていてください。あなたの犯した罪は、許されない――許しません」

「命に代えても償いますぅぅ……」

　虚ろな瞳で、うわごとのようにルーヴェントが漏らす言葉に、メルティナは厳しい表情を崩さない。

「償えません。たとえ、あなたに相応の報いが訪れようと、傷が癒えることはないのです。さようなら、殿下。もうお会いすることはないでしょう」

　ラキァが無言で、ルーヴェントを引き下がらせる。

　縄を掛けられ、ナィナの巨影のそばへと移されたその姿を、メルティナは二度と振り返らなかった。

「……では、わたしはそろそろ行きます。ヴァルたちも心配だ」

　アルベリオスがそう短く告げると、ナィナは返事の代わりに、長い尻尾でアルベリオスを背に抱え上げた。

　次いで、爪の先で掴んだルーヴェントらを、まるで塵芥でも払うように投げ上げる。

「交渉は難航が予想されますが、必ず戻ります。待っていてください」

「くれぐれも、お気をつけて。ナィナ様も」

　ナィナはいつもそうしていたように、メルティナの脇腹に、そっと鼻面を寄せる。白銀の毛並みが触れた刹那、あたたかな光がメルティナの胸に静かに満ちた。

　そうしてアルベリオスとナィナは、光の速さで北の空を飛び立った。

　※※※

　しばらくの後、アルバ隊が戻ってきた。

　隊列の中に、小柄な侍女の姿がある。シーラだ。

　憔悴した様子はあれど怪我は見当たらず、呼びかけにもしっかり応じられている。

　アルバの報告によると、ルーヴェントはシーラにも手を出すつもりでいたようだ。しかし、彼女が月のものの只中とわかるや、宿の一室に押し込めて寄り付かなくなったという。

　シーラはメルティナのそばまで来ると、床に額を擦り付けた。

「申し訳ございませんでした……。わたしのせいで……」

「シーラ、どんなに恐ろしかったことか……。いいのよ。顔を上げて」

「合わせる顔がありません……。主人は誰だと問い詰められて、メルティナ様のお名前を明かしてしまいました。おつかいだってできず、わたしは侍女失格です……」

　どうぞ首を刎ねてください――と、うなじを晒すシーラに、ラキァが縋り付く。

「あなたのせいじゃない！　わたしも一緒に行けばよかったのに！　ごめんね、シーラ……」

　ついた傷はシーラ一人だけのものでなく、深く、広がっている。

　メルティナはゆっくりと膝をつき、シーラの肩を抱いた。

「シーラ。お菓子作りは得意？」

「え……？」

　戸惑うシーラに、メルティナは微笑みかける。

「あなたの帰りを、お茶を用意して待っていたの。あとは焼き菓子があれば、いいのだけれど」

「チットテッタの味に、及ぶはずがありません……」

「いいのですよ。あなたがお菓子を持って帰ってきてくれるなら、それで」

「……心を込めて、お作りいたしますっ……」

　誰の胸にも、消えない痛みと影は残る。

　それでも人は、残された力で日常へ帰る道を探し続ける。そこに、取り合える手があることは、立ち上がろうとする者にとって、大きな救いとなるに違いない。

　その後、ザンドリスとの調停が成り、アルベリオスとヴァルら使節団がタルヴァニアに帰国したのは、すっかり雪が降り込めてからだった。

　◇ ◇ ◇

「きん……と冴えた空気を吸うと、ああ帰ってきたなぁ！　って気がするよ」

　帰城した時は鼻の頭を赤くして、歯を打ち鳴らしていたヴァルだが、暖炉の前に立つなり凍っていた口が溶け出したようだ。

　報せを受けてから、自室に火を入れて待っていた甲斐がある――メルティナの口許も思わず綻んだ。

　ヴァルはザンドリスでの顛末を、アルベリオスに先んじて語る。

「リオネッタ王女が、力を貸してくれたんです。マルケスとルーヴェントの、裏取引の証拠まで見つけ出してくれてね」

　ヴァルが嬉々と語るザンドリスの変化の兆しに、メルティナは耳を疑うばかりだった。

「おかげで、メルティナ様を保護した正当性を主張できました。そればかりでなく、マルケスの権威を抑えられたことで、厳冬対策の支援も滞りなく進められました。もうマルケスは、アズに頭が上がりませんよ。よかったね、メルティナ様」

「そして、ルーヴェントですが。グランフィルド王家は、廃嫡を決めたそうです。今後は、修道院に送られると聞きました」

　メルティナは静かに頷く。

「それから、聖獣ナィナは――」

　役目を終えた水晶宮と黒曜宮は取り壊し、新しくナィナの座所が築かれるという。それぞれの宮に仕えた聖女や見習い、女官たちのほとんどは、新しい座所での務めを望んだそうだ。そうでない者は、故郷へ帰るという。

「ナィナにも、タルヴァニアへ戻らないかと誘ったものの、神獣なりにザンドリスへの愛着もあるらしく――。昼は座所でゆったりと過ごし、夜は破邪の光となって、夜空を駆け回るのだそうです」

「ふふ。陛下はすっかり、ナィナ様とお心を通わせられたのですね」

「あなたに会いにくるとも仰っていましたよ」

「まぁ、それは楽しみです」

　ラキァの淹れた茶を飲み、シーラが焼いた菓子をつまみながら、三人は語らった。

　降り積もる雪は外の音を包み込み、暖炉の薪が爆ぜる音と笑い声とを、和やかに響かせる。

　ザンドリスでの出来事に始まり、旅の途中の些細な失敗談や、ヴァルの大袈裟な武勇伝まで、話題は尽きることがなかった。

　いつの間にか茶は二度も差し替えられ、菓子皿も空になっている。部屋には微睡みたくなる暖かさと、穏やかな静けさが満ちていた。

「さて、と……。長旅で疲れたし、僕はそろそろお暇しましょうかね。お二人は、どうぞごゆっくり。まだまだ夜は長いでしょう？」

　ヴァルの軽口に、アルベリオスは飲んでいた茶を吹き出した。すかさず、ラキァが布巾を手に駆け寄る。

　口調は軽くも、所作だけは武人らしいきびきびさで、ヴァルは退室した。布巾を片しにラキァの気配も遠ざかると、アルベリオスはどこかそわそわし始めた。

「では、わたしもそろそろ――」

「どちらへ？　まだ、お休みにならないのですか？」

　メルティナの柔らかで気遣わしげな声を、アルベリオスは拒めない。立ち上がりかけていた姿勢のまま、ぎこちなく目を逸らす。

「いえ、その……ずっと離れていて、やっと二人きりになれたのは嬉しいのですが……。反面、歯止めもきかなそうで」

　慈しむと言った口で、本音を漏らす情けなさに、アルベリオスは自分に落胆した。メルティナは、その肩にそっと触れ、頬を染める。

「わたくしは……お言いつけの通り、寝所を暖めて、お待ちしておりました」

「あっ、あれは――！　本気で言ったのではなく、そのほうが男らしいかと思って……ああ、もうっ……！」

　たまらず、メルティナは小さく吹き出した。

　ふいに暖炉の火がぱちりと爆ぜて、一拍の静けさが部屋に落ちる。視線を交わせば、もう言葉はいらなかった。

　断罪の場から救い出してくれた時と同じように、軽々と抱き上げられる。あの時の不安や恐怖は、メルティナにはもうなかった。

　アルベリオスの肩にそっと腕を回し、温もりに包まれながら、くちづけを受け入れた。