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Scene3〈千年ぶりの再会〉オリアンド

　◆◆◆

「メルティナ様！　ご無事ですか、メルティナ様！　お願い……返事をして！」

　迷宮の外では、ラキァが喉を裂かんばかりに叫んでいた。

　衛士たちも剣を構えて迷宮に立ち向かうが、堅牢な壁は心を閉ざすかのように彼らを拒む。

　ザンドリスにいるアルベリオスに、危急の報せは届いた頃合いだろう。しかし、戻ってくるのはいつになるか……メルティナの救出が急がれた。

　半刻ほど経った頃、突如として地面が震え始めた。

　水晶の迷宮が渇いた声で鳴き出すのに合わせ、いくつもの亀裂が走る。薄氷が剥がれるように、一部が欠けてからは早かった。

　激しい音と、池の水を跳ね上げて、迷宮は一気に崩落した。

　大小様々な水晶の欠片が山となり、皆の心に絶望を降り積もらせる。

　メルティナを呼ぶラキァの声が、悲痛な叫びとなって蓮池に木霊した。

　すると……

　崩落の中心から、黒い影が身を起こした。

　ラキァが安堵の息をつく間もなく、それはぬらりと立ち上がり、人々を見下ろした。

「あ、あれは……！」

　どす黒い巨大なカエルのような生き物を見上げる横顔が、凍りつく。

「ベルネルが……」

「ベルネルが蘇ってしまった！！」

　悪夢の再来に、恐怖を孕んだざわめきが駆け抜けた。

　ベルネルは不気味に首を動かして、その様子に酔いしれていた。人々の恐怖は、彼にとって甘美なもの――じわじわと力が満ちていく。

　ふと、陰気に濁った瞳が、一人の男に向けられた。

「醜い欲と、底なしの執念……。好ましい、旨そうだ」

　ルーヴェントを見据え、ぺたり……と前足を踏み出す。

「な、なんだ……？　やめろ……来るな……！」

　後ずさるルーヴェントに、ベルネルの舌が絡みついた。

　舌で締め上げられた体が痙攣する。雑巾でも絞るようにぎりぎりと捻られた体から、黒いものがベルネルの喉の奥へ滴り落ちていく。

　白目を剥いて気絶したルーヴェントを放り捨てると、ベルネルはゲフッと汚い息を漏らした。

　衛士たちは武器を握る手も震え、折れかけの心をどうにかして立っているのでやっとだ。

　ベルネルは彼らを嘲笑うように、舌なめずりする。

「今度こそ、北の大地を戴く王となる。我を封じし不敬なる民どもよ――王の糧となる誇りを噛み締めながら、散るといい」

　冷酷で卑しい声が降り注ぐ。

　ラキァの頭上を深い闇が覆った。足が動かず、襲いくる絶望を、ただ見上げていることしかできない。開いたままの口からは、もう声も絞れなかった。

　終わった――。

　ラキァが死を覚悟した瞬間だった。

　空が裂けたように、光を放った。

　雷(いかずち)ではない。

　陽光とも違う。純然たる、光の根源とも言える眩い何かが、輝いている。

　天を割るように現れたそれは、闇を払う光で地上を照らした。

　白銀の鱗と体毛が煌めく美しい生き物は、額に水晶の角を煌めかせ、降臨する。

　その背には、一人の男がいた。

　漆黒の髪に、金色の瞳を持つ、若き皇帝アルベリオスだ。

　アルベリオスは変わり果てた蓮池と、復活してしまった災厄を前に、苦々しく唇を噛み締める。

　次の瞬間には、込み上げる憎悪を押し込め、静かに息を吐いた。

「……ベルネル。この地を二度と穢させはしない。今こそ、千年の因縁に決着をつけよう」

　その声音は、氷より鋭く、炎よりも熱いものを秘めている。

　崩壊しかけた兵たちの心を、一瞬で立ち返らせた。

　士気を高め、剣を構え直す衛士たちを、ベルネルは舐めるように見回した。少しの怯みも見せず、喉の奥を震わせる。

　ぐちゅり、と粘性を帯びた音がして、口の端から黒く濁った液体が垂れた。

「来るぞ！」

　アルベリオスの声に、重装兵が盾を掲げる。

　一拍の間も置かずして、ベルネルの口から、球状の液体が弾丸のように吐き出された。

　地面にべたりと音を立てて着弾した液体が、飛び散る。煙が上がり、地面が泡立ちながら溶けて、抉れていく。

　酸だ――！　次々に声が上がった。

　盾をも貫く無慈悲な雨に、再び統率が乱れ始める。

　アルベリオスには覚えのある光景だった。

「魔力を練り上げよ！　防壁を築くのだ！」

　魔法使いたちが一斉に詠唱を重ねる。

　幾重にも展開された防壁が、腐食する液体を受け止めては、ジュウ……、ジュウ……と音を立てて耐えた。

　防壁に守られながら、アルベリオスがベルネルの前へ踏み出した。

　右手には剣、左手には魔力を込めて――一撃、二撃、ベルネルの体表を穿つ。

　しかし、強靭な皮膚には、かすり傷もつかない。

「なまぬるい」

　脆弱な人間を嘲り、化け物は口の端を持ち上げる。

「だが……その美しき肉体は、我が器にふさわしい」

　次の瞬間、空気が歪んだ。

　来る――アルベリオスは総毛立ちながらも、構えを解かずに迎え打つ姿勢を取った。

「アズ！　踏み込みすぎてはだめ！」

　ラキァの声が空気を裂いた。

　ベルネルの影が不自然に伸びて、アルベリオスの足元で蠢くのを、彼女は指差す。

　囚われれば、肉体を奪われる。恐怖に足を竦ませるラキァの目に、アルベリオスの横顔は不思議なほど落ち着いて映った。

「……同じ手は食わない」

　アルベリオスの声が、揺るがず響く。

「わたしには、メルンへの想いとナィナの加護がある！」

　掲げた剣が陽の光を眩く弾き、ベルネルの双眸を刺した。

　次に目を開いた時、その視界は白く染められていた――ナィナの巨躯が、ベルネルを地に縫い付けるように、覆い被さっていたのだ。

　ベルネルの眼前で、ナィナの顎が開かれる。それはあまりに巨大すぎて、ベルネルも瞬時に口だとは思えなかった。まるで、空に生まれた裂け目のようだ。

　上下に並んだ煌めく牙の奥は、闇だった。

　ベルネルの好む、混沌を煮詰めた昏さはなく、光さえも飲み込み――すべてをただの「無」へと帰す、空洞が待ち構えている。

　ナィナは大口を開けて、ベルネルを舌の上に押し込む。

「――ッ！」

　その時になって初めて、ベルネルの声が震えた。……が、言葉になる前に途切れ、ナィナの口は無情に閉ざされる。

　勝敗は一瞬の出来事だった。

　ゴクッ――。

　ナィナの喉元の毛並みが蠢く。

　それだけだ。

　食道を下るにつれ、ベルネルの断末魔は、低く、遠く、くぐもっていく。

　それは消化であり、同時に浄化だった。

　やがて、ベルネルの気配が完全に断たれると、ナィナは満足そうに前足を舐め、その足で頬をこするようにして顔を洗った。