ちびっこ錬金術師は愛される

第二章

５５話：優しさの塊

　朝食の後片付けが終わると、ジルはアーニャとエリスに挟まれ、錬金術ギルドへ向かう。

　エリスとジルは手を繋いで歩くものの、さすがにアーニャは手を繋ぐことが恥ずかしいので、一人だけ腕を組んで歩いている。ジルに手を出されても、絶対に手を繋がないわよ、と、頑なに拒否をしていた。

　その光景を見た街の住人は、戦々恐々としている。

　街中でアーニャが腕を組んで歩くなど、不機嫌な私が通りますよー、と言っているようなもの。下手に刺激をしたら、命の保証はないと感じるほどビビってしまう。威圧されたわけでもないけれど、住人たちは存在感を消すように身を潜め、アーニャを避け始めた。

　【破壊神】の二つ名を持つアーニャによる、威嚇行動と勘違いされている。

　そのことにまったく気づかないアーニャは、今日はいつにも増して道が空いてるわね、と呑気なことを思いつつ、エリスに相談を持ち掛ける。

「エリス。ちょっとお願いごとがあるんだけど、大丈夫かしら？」

「どうしたんですか？」

「月光草の在庫がなくなったから、近々家を空けるわ。いつもと同じように、ルーナの世話をしてほしいの」

「あれ？　先月取りに行ったばかりですよね」

　ルーナの治療薬に使う月光草は、三か月に一回のペースでアーニャが一人で取りに行っていた。しかし、昨晩ジルに素材の選別をしてもらったとき、使えそうな月光草は残らなかったのだ。

「素材の品質がイマイチだったみたいで、良いポーションが作れそうにないの。月光草の良質な素材を選ぶのは、私だと力不足みたいで。それでね、エリスの弟も一緒に採取へ連れて行きたいんだけど……」

　無茶な願いであることを自覚するアーニャは、だんだんと声が小さくなっていく。

　ウヨウヨと魔物がいるこの世界では、街の外は予想以上に危険を伴う。街の被害を減らすために外壁が建てられ、常に門兵が街の安全を確保し、冒険者が街道の魔物を掃討する。それでも、冒険者ギルドには護衛依頼が多く寄せられ、魔物の被害がなくならないのだ。

　特に、ジルはエリスにとって唯一残された家族になる。大事な弟を危険な街の外へ連れ出すと言い出せば、普通だったら激怒するだろう。……そう、普通であれば。

「大丈夫ですよ。ルーナちゃんと一緒にお留守番をしてますから、連れてってください」

「無茶なことを言ってるのはわかってるわ。でも、そこをなんとか……、ええっ!?　いいの？」

　予想外の答えが返ってきたアーニャは、混乱した。もうちょっと深く考えなさいよ、意味はわかってるの？　と、逆に心配な気持ちが溢れてくる。

「ルーナちゃんの治療薬を作るのに、ジルが必要なんですよね？　それなら大丈夫ですよ。ジルもいいよね？」

「うん。アーニャお姉ちゃんとお出かけするー」

　すーーーっごい軽いノリでジルは即答した。そして、やっぱりそうだよね、とエリスも納得する。

　月光草に含まれる魔力を識別するためには、ジルの力が必要になる。それは、アーニャの手伝いができるということであり、エリクサーの恩を返したい二人にとって、これ以上の嬉しいことはない。

　――だって、僕は助手だからね！　ルーナお姉ちゃんのためにも、ちゃんとがんばらないと！

　そんなジルの気持ちが理解できないアーニャは、頭が追いつかない。ほんわかした表情を浮かべながら、手を繋いで歩く姉弟の姿に混乱する。

「本当に大丈夫なの？　エリスの弟が危険な目に遭うかもしれないのよ」

「アーニャさんより危険な魔物って、この辺りにいないですよね。何十人の冒険者に護衛してもらうよりも安全じゃないですか」

　魔物よりも遥かに危険な存在、それが【破壊神】アーニャである。

「あんたも大丈夫なの？　外にはいっぱい魔物がいるのよ」

「アーニャお姉ちゃんとピクニックに行けるなんて、ラッキーだよね」

「聞いた私がバカだったわ」

　どんな理由であったとしても、ジルはアーニャとお出かけすることが純粋に嬉しい。おやつの代わりに果物を持って行こうかなー、と考えるほど楽しみにしている。

　全幅の信頼を寄せるエリスと、楽しみでウキウキしているジルを前にして、難しいことを考えていたアーニャは、無意識に力んでいた肩の力がスーッと抜け落ちた。

「いいなー、私もピクニックに行きたいなー」

「じゃあ、エリスお姉ちゃんも一緒に行こ？」

「ダメよ、ルーナちゃんは放っておけないでしょ」

「そっかぁ。じゃあ、ルーナお姉ちゃんが元気になったら、みんなで行こうね」

「錬金術ギルドでお休みが取れたらね」

「えーっ！　それは休みが取れないときに使うセリフだよ？　夢の中で父さんがそういうと、絶対に休みが取れないんだもん」

　前世を夢だと思い込むジルは、妙に鋭いところがある。大人の事情を詳しく知っているかのように、エリスの胸に言葉という刃を突き付けた。

　アーニャの担当というだけで優遇してもらっているエリスからすれば、休みたいと気軽に言えることではない。ほとんど午前中だけの勤務で、午後はアーニャの家でホームヘルパーのような状態。毎日半分近くは仕事をサボっているため、給料泥棒の自覚がある。

「そ、そんなことないよ。ちゃんと休みたいって言えば、休みはもらえるの。ルーナちゃんが元気になったら、錬金術ギルドにちゃんと言うから」

「本当？　前日にいきなり仕事が入って、休みがなくなることはない？」

　一番誤魔化しやすい作戦が封じられ、エリスはピクピクッと顔が引きつった。

　ジルに先読みされるなんて……と思いながらも、エリスは次の作戦を考え始める。が、先読みされるなど思ってもいなかったため、早くも手詰まり状態だった。

　そこへ、エリスよりも年上で人生経験が豊富なアーニャが、救いの手を差し伸べる。

　あんたたちはほのぼのとしてていいわね、気が休まるわ、などと、近所に住むおばちゃんのような思いになり、一肌脱ごうと思ったのだ。

「心配しなくても、私が錬金術ギルドへ殴り込みに行って、休みくらいは勝ち取ってあげるわ」

　一肌脱ぐ方向が違った！　職場に迷惑をかけたくなかっただけなのに、一番迷惑がかかる方向へ持っていかれてしまう！

「やったー！　アーニャお姉ちゃんがいれば、絶対に大丈夫だね」

「当然よ。文句なんて一切出ることもなく、満場一致で休みを勝ち取る自信があるの」

　でしょうね！　世間では脅しとも言いますけど！　と、エリスは心の中で突っ込む。

「大丈夫です、自分で休みくらい取れますから！　絶対に殴り込みに来ないでください！」

　はぁ～、結局迷惑をかけてしまうのか、と思っている間に、三人は錬金術ギルドに到着。アーニャとジルが作業部屋へ向かうところを見送り、受付カウンターの中へ入って、椅子に腰を掛ける。

　どうやって休みたいと言い出せばいいんだろう……と悩むエリスに、二人の同僚がウルウルと涙をこぼしそうな瞳で近寄ってきた。

「エリス、無理しなくてもいいんだよ。一週間くらい休みを取ったらどうかな」

「ほえ？」

　一番迷惑をかけている同僚に休みを進められるという展開に、エリスはチンプンカンプンである。

「みんなで話し合ったの。いくら担当とはいっても、二年もアーニャさんの対応をエリスだけに押しつけていたなんて、酷かったなって。少しくらいなら私たちも頑張るし、たまにはエリスに休んでほしいの」

「そうだよ、エリス。無茶はダメ。せっかく弟くんが元気になったのに、今度はエリスが倒れたらどうするの？　もっと自分を大事にして」

　昨日、エリクサー（微小）を確認した際、アーニャとエリスはギルド内で大騒ぎをしたばかり。かつてない恐怖が襲った錬金術ギルドの職員たちは、勇敢にアーニャに立ち向かうエリスを見て、感動と反省の思いでいっぱいなのだ。

　いつもアーニャさんを押さえてくれてありがとう。

　毎日午前中に出社して、アーニャさんの担当をしてくれてありがとう。

　午前中で帰らなければならないほどアーニャさんに毎日心を折られているのに、ギルドを辞めないでくれてありがとう。

　錬金術ギルドの全職員が、エリスを迷惑と感じたことはない。エリスがいなければ、この街の錬金術ギルドは成り立たないと思っている。アーニャの担当であるエリスは、実質ギルドの影の支配者といっても過言ではなかった。

　今まで見て見ぬふりをしていて、ごめんなさい。これ以上、心身に悪影響を及ぼす前に休憩してほしいの、と、職員は満場一致で願っている。

「あ、えーっと。そ、それなら、今度、休みをもらおうかな……」

「今度っていつなの？　それは遠慮して取らないときに言うやつよ。何日から休みを取るのか、ちゃんと教えて」

「そうよ、水臭いわ！　取る気がないなら、明日から強制的に休みにするわよ！」

　何が起こっているのか全くわからないエリスは、同僚の圧にグイグイと押し込められた。

　結局、この後アーニャが月光草を取りに行く日にちを確認して、それに合わせてエリスは休みを取ることにした。単純に、ルーナを寂しくさせないための配慮だったのだが……。後日、アーニャがいない日に休みを取ったと同僚が気づき、エリスの株は上昇を続けるのだった。