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「へぇ、アレンは、そんなに授業が難しかったか？」
白を基調とした、天井の高いカフェテリアで、フリッツとランチととりながら、カミーユはため息を吐いた。
「うん。ついていくのがやっとだよ。ていうか、フリッツだってずっとイバロアにいたのに、何でこの国の難しい言葉が分かるの？」
(考えてみれば、ここは国中からのエリートが集まっている王立学園だ。そうでなくても、カミーユは、9歳でこの国を離れて以来、まともな教育を受けていないのだ。前世のゲームでは、もちろん王立学園の授業なんて出てこなかったから、完全に甘くみていた。)
「まぁ、俺は書物を漁るのが、趣味みたいなもんだからな。正直、授業だけじゃ物足りないくらいだ。」
そう言って、フリッツは実に爽やかに笑った。
「フリッツに相談した、僕がバカだったよ。」
アレンが、多少恨みがましい視線をフリッツに向ける。
「わかったよ。俺が、放課後図書館で勉強みてやるから。」
「えっ、別に悪いからいい――あっ」
フリッツは、カミーユがスプーンで掬ったプリンを、パクッと口に入れた。
「授業料はこれで許してやるよ。」
「フリッツってば…」
(何だか、フリッツはすごく楽しそう。きっと王立学園で勉強できるのが嬉しいのね。とにかく、しばらくは恋愛ゲームどころか、勉強づけの毎日になりそう…。)
カミーユは、重い足取りで午後の授業へ向かうと、教室の中から男子生徒の騒がしい声がする。
「おい、お前、珍しい髪色だな。」
「この国の貴族じゃないな。どこの馬の骨だ？」
「高そうな時計してるな。見せてみろよ。」
(やだ、入学式早々いじめみたいな…)
男子生徒の輪の中にいたのは、この国では珍しい銀髪の、少し小柄な男の子だった。長め前髪と、眼鏡のせいで顔はよく見えなかった。
抵抗らしい抵抗はせず、されるがままになっている。
「おい、この時計、イバロアの国旗が描かれてるぜ。」
「あぁ、あの貧しい国の出身かぁ。」
「はっ、ダッセェ！」
「ルイス殿下の恩情なければ、あんな弱小国とっくに滅んでたんだぜ。」
輪の中の一人が、男の子の時計を取り上げて、ひょいっと手を上げた。
「っ、返してくれっ」
「おっと」
時計を手にした男が、別の仲間に投げる。
(…前世でも、今世でも、イジメは存在するのね。本当に嫌だ。)
「ちょっと！」
アレンは、気づいたら男たちの輪の中に入っていた。
「なんだお前？！」
「どこの家の者だ？ 名を名乗れよ。」
「僕は、アレン・バーデンだ。彼と同じイバロアの出身だ。早く時計を彼に返せ。」
「はっ、あんな弱小国の留学生がこの教室に二人もいるなんてな。」
「全く目障りだ、なんだお前、手袋何かして！」
「あっ、やめっ…」
スッと手袋を抜き取られ、巻いた包帯がさらされる。ルビーの指輪は見えないが、宝石のシルエットは、うっすらと浮かび上がってしまっている。
(ヤ、ヤバ…王家の紋章が掘られた指輪が見つかったら、ややこしいことに…)
「おい、お前ら何してる！」
(あーっ！)
カミーユは、心の中で叫んだ。
(彼は、公爵家の次男、イーリス・カーター。ルイス王子と同じ魔法大学に在籍していて、この学園の教師も兼任している。艶やかなロングの黒髪と、紫色の瞳が印象的な、大人の男性の色気溢れるの攻略対象の一人だ。ちなみに前世のゲームでは、イーリス様を攻略するのは、ルイス王子の次に難易度が高い。)
「授業を始めるから、全員、席につけ。」
そう言いながら、イーリス様は、時計を元の男の子に手渡し、アレンの左手に手袋をはめてくれた。
◇◇◇
ゲーム通りのバリトンボイスが美しい、イーリス先生の授業の後、先ほどの男の子がアレンの前にやって来た。
「ごめん、僕のせいで、君まで嫌な目に合わせてしまって…。」
男の子の声は、変声期が終わっていないようで、少し高い。
「ううん。僕こそ、何にも助けにならなくて。」
アレンは慌てて首を横に振る。
(とはいえ、さっきは、頭に血が昇って、つい飛び込んでしまったけど、あのまま誰も来なかった場合に思い至ると、目の前が真っ暗になる。)
「僕は、パドン・イラータというんだ。失礼だけど、アレン君、イバロアでカフェを開いてなかった？」
少し自信なさそうに、パドン君が尋ねる。
「えっ、どうしてそれを？」
(イバロアでも、あんなに小さな田舎の町のことをどうして…)
「やっぱり！ 僕は、都の近くに住んでいたんだけど、君の紅茶が美味しいって評判を聞いて、店に飲みに行ったんだよ。」
「うそっ、都からわざわざ？ 嬉しい！」
「うわぁ、僕こそ嬉しいな。こんなところで、イバロアに縁のある人会えるなんて。」
パドン君の声は、すっかり明るくなった。
「僕でよかったら、友達になってくれる？」
そう言って、ニコッと、はにかんで笑うパドン君に、カミーユも嬉しい気持ちになった。
(この国からしばらく離れていたし、貴族としての教育も中途半端にしか受けていなくて、しかも男性の成りをした自分に、フリッツ以外の友達ができるなんて思わなかった。)
「もちろんだよ、よろしくね、パドン君。」
周囲のクラスメイトの嘲笑を余所に、カミーユとパドンは、ほんわかと友情の握手を交わした。
