いちたりない ～ギミックで詰んだ物理特化タンク、パーティを離れて子供と暮らす～

六章 力がたりなかった

鉄壁のガンズー、再会

「……ガキなら向こうにも沢山いたぞ」

「いいからガキ置いて失せろ」

「俺が代わりについてってやるか？」

「殺せ」

　いかん、怒らせてしまった。

　早速こうなってしまうあたり、やはり外はあまり歩けない。そして困ったことに彼らが単純な人さらいなのかアスター個人を狙っているのかいまいち判別がつかなかった。

　見るからに喧嘩を売るに不向きなガンズーを相手にしようというのだから、後者だろうとは思うが、そうするとわざわざこんなゴロツキまで雇った？　なんだかそれも不自然な気がする。街を回っていた使いは強引な手は控えていた。

　なにはともあれ、降りかかる火の粉は――降っているのは雨だが――払っておこう。誰かに雇われたというなら軽く締め上げれば吐くだろう。単なる商売ならそれはそれで締めよう。

「アスター下がってろよ」

　後ろで身構えていた子へ、あからさまに首を動かして告げた。彼は頭がいいのですでに下がっている。言う意味は無い。

　言うと同時に水を踏み飛ばす音。きっちり反応してくれたようだ。

　視線を戻せば、目の前に角材を振り上げた男。

　が、意外と早い。すでに振り下ろされるところだ。もしかしてそこそこ強いのだろうか。そんなふうには見えないが。ともあれ、木切れで打たれるくらいどうということもないのだ。

　ガンズーはそれを事もなげに額で受けた。

　湿った木材は少ししなって、当然のように砕ける。

　ガンズーの頭もわずかに揺れた。しっかりと衝撃があった。

（――？）

　一瞬だけ混乱する。

　ダメージは無い。無いはずだ。実際に脳までは揺れていないし、頭蓋に損傷なども無いし、皮膚が破れたりもしていない。

　ただ首が衝撃を支えきらなかった。ほんの少し、確かに視界が上下した。

　己の身体は鉄壁のガンズー。崩れた塔の瓦礫が直撃しても平然としていた男である。

　それが、その辺のゴロツキが振る棒っきれで揺らいだ。

　明らかになにかがおかしい。

『　れべる　　：　6／50

　　ちから　　：　　　45（＋30）

　　たいりょく：　　　44（＋30）

　　わざ　　　：　　　39（＋30）

　　はやさ　　：　　　41（＋30）

　　ちりょく　：　　　37（＋30）

　　せいしん　：　　　38（＋30）　』

「なんっだそりゃあ！？」

　思わず叫んだ。叫びながら目の前のゴロツキを殴り飛ばした。次に向かってきた男の角材を腕で受ける。やはり砕けたが、残った感触は明確に強烈だった。

　全員が似たようなステータスをしている。見たこともないような異常な補正値が乗っている。

　これに近いものを知っていた。『鱗』。

　だが、あれだってここまで凄まじい強化など――いや、何個も一気に使えば可能なのか？　それにしたって、じゃあなんでこいつら平気そうにしてんだ。正気も失ってなければ死にかけてもないぞ！？

　そして、一番の問題は――速さで負けている！

「アスター！」

　もうひとりを裏拳で吹っ飛ばしながら身体を反転。

　振り向いた先では、アスターがゴロツキのひとりに抱え上げられていた。

　男はそのまま駆けだす。

「ふざけんなコラァ！」

　残ったゴロツキには目もくれず追いかける。

　走り出す瞬間に後ろから殴られ転びかけたが、無視した。並走してきたゴロツキに肩を掴まれたが投げ飛ばす。横からタックルされたが弾き返した。

　邪魔くさい。アスターを抱えた男が離れていく。焦る。地面がぬかるむ。焦る。視界が悪い。焦る。腰を掴まれた。焦る。適当に腕を振ったらなにかに当たった。焦る。男は小屋が乱雑に並ぶ路地へ逃げこみ――

「アスター！」

　ガンズーが悲鳴に近い叫びを上げると同時、路地の陰から男だけが吹っ飛ばされて戻ってきた。

　ごろんと足元に転がったその姿に、疑問符が尽きない。アスターどこ行った？

　茫然としていると、路地から小さな姿がおそるおそる姿を現した。ああよかった無事だ。

　そして、彼の後ろからのそりと巨大な影。外套を深く被った姿は、ガンズーにすら劣らない長身。そんなものと並べば、子供はことさら小さく見える。自分と並んでいてもあんなふうに見えるのだろうか。

　ともあれ、助け――なのか？

「な、なんだてめぇ！？」

　転がされた男が足元から叫んだ。なんだといえば、確かにこちらとしても気になる。が、それはそれとして踏みつけると男は黙った。

　先ほどからガンズーへ追いすがっていた、残りのゴロツキたちが距離を取る。

　唐突に現れた新手に警戒している。

　外套から覗いた手がアスターを守るようにしながら促すと、ガンズーの元へ近づいてきた。足元の子は驚いた表情を戻せないまま、きょろきょろちらちらと外套の中へ目を動かしている。彼からなら、その顔も見えるだろう。

　目の前まで来た。

　ガンズーは――さて、なにを言ったもんか。

　とりあえず、

「なにしてんだお前さん」

「……こちらの台詞だ」

　バシェットの返答は――予想どおり――短い。

　距離を取っていたゴロツキが仲間を見捨てて逃げていったため、ガンズーに踏みつけられた男だけがその場に残った。

　相変わらず雨は強い。立ち話には向かない場所だ。

　なのだが、言いたいことも聞きたいことも多すぎる。

「まぁ、なんだ。ありがとよアスター助けてくれて」

「……子供を」

「あん？」

「連れて歩く場所でも、時間でもないな」

　小さく短く正論を言われ、なにも言い返せない。

　こちらにも事情がないこともないのだが、傍から見たらたしかにバカなことをしているように感じるだろう。

　しかし通りすがりに逐一説明すんのもなぁ。

「違うんです」

　アスターがガンズーの膝あたりを掴みながら、見上げて言う。

「僕がお母さんのことなんか言うから、ガンズーは、一緒に来てくれて」

　彼はバシェットから目を逸らさない。逆に言われたほうが困ってこちらに視線を送ってくる始末だ。見られても俺だって困る。

「ちっと色々あってな」

「…………」

　なんか言えや。

　しかしまさかこんなところでこいつに会うことになるとは。もう顔を合わせることなど無いかと思っていたが、世間は狭い。まあ実際、スエス半島はそこまで広いわけではないが。

「あのー」

　声がかかったので目を向ければ、バシェットと似たような外套を――サイズを間違えたのか若干ぶかぶかだ――被った小柄な姿。

　フードを少し上げると、地味な顔が出てきた。

　なんだっけ、えーと……コーデッサ、だっけか。

「うわ、ホントに鉄壁のガンズーだった」

「やっぱお前もいたのか」

「いちゃ悪いですか」

「誰もんなこと言ってねぇだろがよ」

　わざわざ彼女はこちらから一歩離れた。なぜかは知らないが、どうも彼女の態度には棘――というか、苦手意識を感じる。俺なんかしたっけ。

　ふと、その視線が足元のアスターへ行く。考えてみればふたり共、この子とは面識があるんだよな。拉致相手だったという凄まじい面識が。

　それが今度は助ける側に回ったのだから、奇妙な縁だ。

　というかこっちのオッサン、アスターになんか思うところあったんじゃなかったっけか。唐突な再会となったわけだが、いいんだろうか。どうせほうっとけば黙ったままだろうし、ほうっとこう。

「えと……助けてくれて、ありがとうございます」

　礼儀正しい子の言葉に、ふたり揃ってなんともいえない表情をする。

　おそらく、複雑な心境だろう。なにせ加害者と被害者の関係だったわけで、そこから出てきた言葉だ。この子は古いことをとやかく言う男じゃないぞ、素直に受け取っとけ。

「雨ん中で立ち話もねぇだろ。話も聞きてぇし、ちょっとこっちのヤサにでも寄ってかねぇか」

「……まだだろう」

　バシェットがどこかを見ながら小さく言うので、そちらに顔を向ける。倒れたままのゴロツキがひとり。あ、すっかり忘れてた。

　活を入れると、男は意識を取り戻した。ちょっと強めに踏みつけたはずだが、胸も首も折れたりはしていない。やはり身体そのものが強化されている。

「て、てめっ」

「おー、騒ぐな騒ぐな。お仲間は逃げちまったぞ。痛いめ見たくなかったらなんでアスター狙ったのか言え」

　周囲を見回して自分の状況がわかったのか、途端に気弱な表情になった男はこちらを窺うような目をし始めた。

「クソ、なんだよ、こんなのが相手なんて聞いてねぇぞ」

「あん？　やっぱ誰かに頼まれやがったか」

「そう、そうなんだ。金やるから、でけぇ男が連れてる子供をかっさらってこいって言われて」

「誰に」

「知らねぇ爺さんだよ。金三枚も寄越してくるから怪しいと思ったんだが、妙な魔術を使いやがって……だがとんでもねぇんだ。わけわかんねぇくらい力が出て」

「術ぅ？」

「頼みごとをする餞別だとか言って、なんか、こうやって、手から靄みたいなモンが出てきてよ、それ吸いこんだら――」

　そこまで言って、男は急に止まった。あれこれ話そうとする姿勢のまま。

　どうした？　と聞こうとして、ガンズーが口をひらいた直後。

　ぼわ、と音さえ発して男は黒くなった。体中が溶けるように急激に黒く滲む。

　思わず飛び退いた。破裂するように湧いた靄がその場に留まり、わずかに雨水へ溶ける。

　アスターを庇うようにして下がった。この現象は――

「お、汚染！？　瘴化！？」

　コーデッサの悲鳴じみた声が響いた。

　そうだ。これはマナ汚染というより、魔獣が消えるときの瘴化に近い。だが、これほど唐突かつ急激なものなど見たことが無い。

　男の来ていた服が、ぐずぐずと地面にずり落ちていき、それも瘴気の靄で見えなくなる。この雨だ。人間ひとり分の瘴気なら、瘴界や瘴気溜まりにまでなることはないだろうが。

「ちょ、ちょっと！　鉄壁のガンズー！　なんなんですかこれ！？　なにしてるんですか！？　これ、まるで――」

　言いたいことはわかる。

「『鱗』みたい、ってか？」

「い、言いたくなかったのに」

「残念だが、俺もそう思っちまったんでな。なんでまたタンバールモースでまでこんなモンにぶち当たるかねぇ」

　ひたひたになった髪の水気を切るように頭を掻いて、ガンズーはバシェットへと向き直った。

「あんたらがここにいるのも、あながち偶然ってわけじゃなさそうだな」

「…………」

　だからなんか言えや。

　ともかく、たまたま居合わせました助かったよありがとうそれじゃあね、というわけにはいかないらしい。

　とにかく一旦、シウィーのところへ戻ろう。当然、こいつらにも来てもらう。

　顎をくいと動かすと、バシェットはやはり黙ったまま頷いた。