いちたりない ～ギミックで詰んだ物理特化タンク、パーティを離れて子供と暮らす～

四章 時間がたりなかった

鉄壁のガンズー、接敵

　ブーツ、腰当て、胸当て、鉢金、手甲。

　ひととおりの防具を身につけて、それから最後に戦斧を背に負う。

　ずいぶんと久々のフル装備に、ガンズーは血の温度が上がっていくような実感があった。

　冷たい金属に血管が伸びて、血が通っていく。身体に装備が馴染んで、ひとつの戦士の身体として完成する。

　鉄壁のガンズーができあがる。

　やっぱこれだな。そう思った。

　これまでガンズーは、装備は持参してきてはいたものの使わずにいた。普段着のまま、腰に予備の剣だけを下げていた。

　不審者を追いかけるような必要があれば、身軽なほうがいいと思っていたからである。

　だがもし、先日のジェイキンのような者が相手であれば、防具があろうが無かろうが変わりが無い。彼でなくとも、ちょっと鍛えた斥候や野伏であればやはり追いつけない。

　ならば自分がやるべきは、自身の能力を万全にしておくことだろう。そう考え直した。

　逃げる相手は他に任せる。真正面から来る者に対して、真っ向からぶち当たるのがガンズーの仕事だ。

（本当に真っ向から来てくれりゃ、話は早いんだがな）

　そんなふうに思いながら装備を整えて外に出ると、吹く風の中にかすかな水気を感じた。小雨とも言えない、微小の水滴。

　とうとう降るか。ガンズーは空を見上げる。

　夜闇に真っ黒に染まった天は、はたして月がどこかすら知れない。きっと雲でべったりと埋まっている。

　昨日からは不審者もおらず、なんとも平穏だった。

　平穏すぎたものだから今日は子供たちと遊びたおして、修道女に怒られてしまう始末だ。しかしこれでいい。彼らにはなんの心配もなく過ごしてほしい。

　装備を整えたとはいえ、出番は無いのが一番いいのだ。

「豪壮ですね」

　いつの間にか近寄っていたラダが言う。

　なんかいい景色でもあったか、と周囲を見回したが、いつもどおり消灯を過ぎた修道院の姿しかない。

　自分に向けられた言葉だと気づいて、半眼になりながら腰に手を当てた。

「いつもの恰好だぜ」

「そうでしょうか。封じた剣が抜かれたような風情がありますが」

「変なべんちゃら言うなよ。まぁ正直、久々なのになんかやっぱしっくりきてよ。自分でも驚いてんだ」

「左様で。たしかにこれまでは休日の父親のようでした」

「……すっかりそっちの気だったもんでな」

　孤児院のほうを眺める。

　ノノはもう眠ったろうか。日中にたっぷりはしゃいだのだ。消灯から即座に寝入っていてもおかしくない。

「改めて見ても、立派な斧ですな」

　ラダがこちらの背を見ている。

　戦斧は胸当ての後ろに吊り具で引っ掛けているだけにすぎない。斧刃の先はガンズーの頭の上にあるし、石突きは地面をこすりそうな位置にある。

　改めてとは言うが、改めずともバカみたいな大きさだと自分でも思う。

「……封鉄(アダマンティン)ですか」

「わかんのかい？」

「なんとなくですが。いやしかしこれほど整った代物は……そもそも封鉄を加工できる職人なぞそうそう聞きませんが」

「いや、それがどこからの出物なのか知らねぇんだ。マーシフラの宝物庫になかば捨てられてたようなもんでよ」

「なるほど。これほどの物ならば古代文明の遺産かもしれませんね」

「かもな。中も外もやたら精巧だし、そのへんだろうと思ってる」

　頭の後ろにある斧刃を仰いで、指先で弾く。ご、とその重量を主張するかのような硬い音を鳴らした。

　こちらの言う意味がいまいちわからなかったのか、ラダが「ふむ？」と訝しげな目を向けてくる。

　それを無視して、ガンズーは手のひらに拳を打ちつけた。

「それより今日の哨戒と行こうぜ。辺りはどうだラダ？」

「おります」

「そうかい。今日もなにごとも――あ？」

　いつもどおり顎髭を撫でながら無表情――見慣れてきたせいか、無表情というよりのほほんとした顔に見える――で言う彼に、大きく口を開けた。

　おります。おります？　つまり、不審者がいると？

「なに平然と言ってんだおめーは」

「いえそれが、どうも妙でして。遠間からこちらを伺っているのはわかったのですが、少し気を向けると離れる。それ以上は近づかない。こんな始末で。以前の木っ端とは様子が異なる」

「それをあっさり把握するのもなんつーか……まぁいいや。とすると？」

「向こうもそれだけの動きをするくらいですから、そもそももっと深く隠れることもできるでしょう。そうはしない。はて、どう思われます？」

「……陽動か？」

「と思われます。しかし我々の誰ぞを誘い出してどうしたいのかがなんとも。いささか不気味です」

　相手の意図が読めず不気味なのは今に始まったことではない。ないが、新たなアプローチを仕掛けてきたとなると、その不気味さもひとつ増す。

「んなもん、付き合わなきゃいいだけじゃねぇか」

「そうなのです。近寄るようならいくらでも対応しますが、離れている分には捨て置いてかまいません。挑発するのはいいのですが、私ひとりにわかるようにしてなにがしたいやら」

「うーん」

　そして、意図が読めない以上こちらが打てる手が少ないのも初めからだ。

「いちおうそっちも気にかけるが、結局は近づく怪しい奴がいたらぶちのめすだけだ。あんたならどちらも警戒できるだろ？」

「フォークとナイフに、スプーンが増えたようなものでしょうか」

「頼もしいこった」

　――かしゃかしゃ　からから

　聞こえたのは、金属が金属をこするような音だった。

　強く押しつけてこするような音ではない。吊るした薄い金物を触れ合わせているような音。

　そんな音が聞こえてきたのは、エウレーナが交代のために出てきたころだった。

「先ほどから鼠がうろちょろしているようだが、無論ふたりも気づいておろう」

「そりゃこんだけあからさまに来ればな」

　音だけではない。

　しばらく前から、相手はもはや気配を隠すこともなく、院のほど近くを徘徊している。ガンズーにすら容易にわかるほど。

「お誘いのようだが、なんとする？」

　腕を組み仁王立ちしたエウレーナがそう問いかける。顔はラダのほうを向いていた。その視線を追うようにしてガンズーもそちらを見た。

　彼は本院を眺めていた。が、その建物を見ているわけではないようだ。

　かしゃ、と再び音。よく気をつけて聞いていれば、本院の裏側、塀の外から響いてくる。

　ふいとラダは視線を移した。今度は孤児院のほうへ。やはり建物の向こうからしゃらん、と再度の金属音。

「……眠りを妨げるには、少々音量が小さいですね」

「無視か？　どうにも据わりが悪いな。すっきりせん」

　顎髭の上からのんびりと出る言葉に、不満をあらわにしてエウレーナが言う。たしかにここまで挑発を繰り返されると気分が悪い。彼女の気持ちもわかる。

　丸顔でそう言うものだから、罠の籠の中から唸り声を上げる狸の姿を幻視してしまった。言ったらきっと凄く怒るので黙る。

　代わりに、

「どうせ交代だ。俺がパパッと行ってこようか？」

　そう提案した。

「向こうがなにする気か知らねぇが、俺ならホイホイおびき出されても痛手にゃならねぇ。こっちにゃ俺より警戒が得意なふたりが残る。どうだ？」

「……まぁ、虎の穴に入っていただくには貴方が最適ですが」

「毛皮でも土産にしてやんよ」

　ラダもこれ以上は止める気が無いようだ。ガンズーは両手でひとつ頬を叩いた。

　仕事だ。ガンズーの最も得意な仕事は、先陣を切って敵に突っこむことだ。やはり待ちに徹するのは性に合わない。

　勇んで門の外へ足を踏み出した。

　申し出た理由はもうひとつある。

　あの金属音には、覚えがあった。

　ガンズーの行く先で導くように鳴っていた音が止まった。

　修道院の外周をぐるりと回り、ここは門とは反対側。木工所の構内までやってきていた。

　カンテラを軽く掲げると、切り揃えられた木材の並びが照らし出される。木工所の屋内にも人の気配は無いので、警備や住み込みの者なんかはいないようだ。

　では目の前に現れた者はなんだといえば、賊でしかない。

「あっはっは！　ホントに引っかかってきやがった！　すっげ！」

　かしゃかしゃと硬金(イジャルド)製のベストを震わせて笑う若い男。

　ガンズーとしては、できれば人違いであってほしかった。

「なんだよ、鉄壁のガンズーつったってただのマヌケじゃん！　あはは、やっぱ大したことねーんじゃね？　あいつらもバカだねー、こんなのにくっついててさ」

　あいつら、となるとドートンたちのことだろう。まぁ、彼らがバカなのは意見が合うところだ。ここ最近の自分がマヌケ気味なのも正しい。昼間にだって叱られまくったばかりだ。

　彼の言うことは正しい。

　だからできれば、正しい道を選んでいてほしかった。バカな弟子とはいえ、その同郷の者と敵対するのは気が引ける。

　エクセンは、飽きることなく笑い続けている。

　参ったなぁ、とガンズーは思った。彼が『黒鉄の矛』に入ったことは聞いていたし、何度か金属音を聞いた時点で彼のことも思い出した。

　だが、いざ彼と対峙して、どうするべきかは決めていなかった。

　バカなことはやめろ、とでも言おうか迷ったが、この反応を見るに聞く耳を持っているようにも思えない。

　仕方ない。ちょっと殴って黙らそう。なんのつもりだったのかはそれから聞き出そう。そう決めた。

　と、エクセンの後ろからもうひとり、男が出てきた。

「おい、新人。黙れ」

「いやー、でもロニさん、信じられますぅ？　勇者パーティだかなんだか知らないけど、こんな簡単に引っかかっちゃってさぁ」

「黙れっつったろうが」

　その右手にはすでに細剣が抜かれている。それを見て思い出した。先日ガンズーが叩きのめした『黒鉄の矛』のメンバー、そのひとりだ。

「乗ってくれてありがとうよ、鉄壁のガンズー」

「なんだ。わざわざ出てきてやったの、わかってんじゃねぇか」

「賭けだったからな。このガキが会ったことあるっつーから、苦し紛れにやったにすぎねぇ」

「いやいやロニさん、なに言ってんですか。俺がおびき出したんでしょ」

　ロニとかいう男は細剣をエクセンの眼前にひとつ振り、黙らせる。

　その顔はひどく緊張していた。ガンズーを前にしているからというだけではないように思える。

「……なんか妙だなお前ら。賭けだの苦し紛れだの。いきなり前に出てくるのもどうしたこった。いいのか？　お前らが『黒鉄の矛』だってバレちまったぜ？」

　カンテラを足元に置きながらそう言っても、彼は表情を動かさなかった。

　その代わり、細剣の切っ先をこちらに向けて構え、

「もう時間が無いもんでな……」

　そんな呟きが返ってきた。

「待って待ってロニさん、俺にやらせてくれよ！」

「うるせぇよクソガキ……こんな化け物にてめぇなんかが敵うわけねぇだろ――」

　言いながら、ロニは空いた片手で懐をまさぐる。

　出てきたその指先には――

「こっちも化け物になんなきゃよ」

　茶色の欠片が握られている。

　それを視認したと同時に、ガンズーは飛び出した。

　ロニの目が驚愕に見開く。

　指は口元にあるが、まだそれを口内には入れていない。

　予備の剣を、鞘ごと引き抜いた。

　抜きざま、口元めがけて振る。

　夜闇で距離感がいまいちだったか、顔面を強かに叩いた。

　吹っ飛んだロニを見送って、横にいたエクセンは「へ？」と間抜けな声を上げていた。

　シウィーの持ってきた薬物。もしやとは思ったが、やはり彼らも持っていた。

　ヴィスクたちもこの件を調査している最中に行き当たったのだ。その主犯であろう彼らも持っていて不思議ではないと思っていた。

「てめぇ！　やってやる！」

　一拍も二拍も遅く、エクセンが叫ぶ。

　こいつはとりあえず殴って黙らそう、と考えていたが、しかし彼の動き自体はとても速かった。

　しゃらん、という音を残してガンズーの視界から消える。

　同じく金属音が横から、後方から、そして前から聞こえたはずなのに、そこの姿は無い。

　動きはいい。しかしその音でどうしても位置が割れる。

　右方から、がちゃりとひときわ大きな音が響いた。そちらから攻撃が来る。

　剣閃は――左から来た。

　首に叩かれた衝撃があった。特に痛痒も負傷も無いが、ちょっとびっくりした。

　振り向いて、一瞬だけエクセンの姿を視界に捉えたが、また消える。今度は金属音を発さずに。

　後ろからかしゃりと音。振り向く。

　エクセンは素直にそこにいた。

　ほんのかすかに、その姿が横へ動く。

　それからまた、後ろで音。

　後ろで音はした。なのに彼は前方から動いていない。

　そこにいるのだからそのままでいいのだ。だというのに、ガンズーはどうしても一瞬、後ろを振り向きかけた。

　その隙を逃さず、彼の長剣が襲いかかる。額を強かに突かれた。

　無視して前方を蹴り上げるが、彼はまた消えた。金属音だけを残して。

（こりゃ面白ぇわ）

　言っている場合ではないとわかっているが、そんな感想を持ってしまった。

　彼はドートンたちとそれほど歳も離れていない。この若さでこれほどの技術を持っているとなると、素晴らしい才能だ。

　中級冒険者ということだが、きっとすぐにでも上級へ上がる。あるいは、すでに上級並みの技量は持っている。

（しかし）

　しゃらららら、とこちらを囲うように四方から音。エクセンの姿は時々視界に残像を残すだけで、掴みきれない。

　首、額、足、腹、また首と衝撃。狙いはいいが、残念ながらガンズーにとってはぺちぺちと叩かれているだけだ。ノノに叩かれるのと意味は変わらない。

「クソが！　かてぇ！」

　金属音の聞こえる方向とは反対側から彼の怒声が届く。

「なぁ、よう」

　どこへ向けるべきかわからないので、ガンズーはそのまま正面に語りかけた。

「お前さん、わざわざここで俺とやり合う必要あんのか？　ヤベー仕事だぞこれ。そのパーティにずいぶん義理立てすんだな」

「はぁ！？　知らねぇよあんなとこ！　適当に稼いだらオサラバするに決まってんだろ！　付き合ってられっか耄碌ジジイのいるところなんざ！」

「耄碌……？」

「どうせ近いうちにぶっ潰れるパーティだ！　吸えるだけ吸い尽くすんだよ！　鉄壁のガンズーに勝ったなんて箔がつきゃあそれも必要ねぇかもな！」

「ああそうかい」

　たいへん素晴らしい上昇志向だ。嘆息する。

　それから、音が消える。それまで煩わしく鳴っていたものが消えて、無音がひときわ耳を狂わせる。

　ということは、ここで来る。

　喉を突いてきた剣を、ガンズーは無造作に掴んだ。

「な！？」

「ちょっと素直に見せすぎたな」

　剣を掴んだまま、エクセンの胸を蹴りつけた。

　若干の手心は加えたものの、硬金のベストと鎖帷子に加減がいまいちできなかった。

　吹っ飛んで木材の山に頭から突っ込んだ彼は動かない。崩れた木材の下から足だけは覗くが、まぁ死んではいないだろう。きっと多分。

　彼の才能はどちらかと言えば野伏の戦い方だろう。しかし得物も剣筋も、おそらく剣士として鍛えてきた代物だ。

　もっと早くにその才に気づくか、良い師匠にでも出会えてりゃよかったのになぁなどと考える。さっきも剣を離してりゃなぁとか、木工所の人には悪いことしたなぁとか、余計なこともつらつらと。

　ともあれ今ここで考えることではない。彼ともうひとりを連れ帰って、なにがしたかったのか吐かせなければ。

　そう思って振り返った目の前に、狂気の形相をしたロニが迫った。