7/106

６、できる男

　これほどまでにゆったり過ごしたのは、久しぶりだ。

　シンジュは、仕事着である漆黒の詰襟服に袖を通す。大きく折り返した袖口に、白銀の糸で、精緻だがシンプルな模様が描かれている以外は、左程目立った模様もない。

　胸元には、長官の地位を表す月の形をしたピンバッジをつける。

　色は、濃い赤。

　刑部省の長官にのみ許された、身分を証明する「月の濃赤」ピンバッジだ。

　ふと、奥の部屋からノックが聞こえた。

「開けますよ？」

「ああ」

　夜着からドレスに着替えたナルが、シンジュの姿を見て目を見張り――そして、キラキラと瞳を輝かせた。

「旦那様、格好いいです！」

「そうか」

「出来る上司、ここに極まれり、ですね」

「出来るから今の地位にいる」

「そういう、謙遜がないところも、素敵です！」

「……お前の基準がわからん」

　この二日間で、ナルがシンジュを異性として意識していないことはよくわかった。時折、頬を染めたり、うふふ、と少女のように微笑んだりするが、それはシンジュと「誰か」を重ねているようで、シンジュに対してではないようだ。

　下手に惚れられても困るため、シンジュは今のナルに満足している。

　このままシンジュの思惑通り「使える」ことがわかれば、望み通り、残党ホイホイに使ってやろう。

　ふと、ナルが近づいてきて、シンジュの胸元に手を置いた。

　シンジュは一瞬、縋られるのかと思った。

　両手を男の胸に置き、そっと身を寄せて、自分が愛らしいとアピールする角度で見上げてくる――女とは、そうやって男の気を引く生き物だ。

　ナルは、シンジュの胸に光るブローチの角度を整えて、表面を懐から出した生地でふき取る。そして、シンジュの袖の折り返しを両方確認して、次に詰襟に触れた。

「あ。髪がひと房、上着の中に入ってますよ」

「……どこだ。ああ。確かに」

　ひとまとめに結んだつもりだったが、さらい残しがあったらしい。

　普段ならありえない凡ミスだが、二日間、怠惰ともいえる余暇を過ごしたことで、高官という立場意識が鈍くなっているようだ。

　もっとも、シンジュがこんなミスを犯すのは、この部屋でくらいだ。

　屋敷を出るころには、すっかり意識が切り変わる。

　改めて髪を結び終えると、ふと、ナルがじっとシンジュを見ていることに気づいた。

　あのキラキラした目をしている。

　嫌な予感がした。

「……なんだ？」

「髪を結ぶときに、少し俯き加減になる旦那様は、とても色っぽいですね！　不機嫌そうな顔もあいまって、『ったく、仕方ねぇ手伝ってやるよ』って残業中に言われたいです！」

「お前は残業をなんだと思っている」

　思考が鈍くなっているのは、どうやらシンジュだけではないらしい。

　ナルもまた、この二日ですっかりシンジュに慣れたようだ。最初は、発言一つ一つに気をつけていた彼女も今では、さらさらと話すようになった。

（まるで、残業の経験があるような口ぶりだ）

　どこかで働いていた経験があるのだろうか、と考えてすぐに否定した。

　彼女の実家は、レイヴェンナー侯爵家ほど身分は高くはないが、伯爵家のなかでも圧倒的歴史と資産を誇っていたのだ。

　そのシルヴェナド家の一人娘が、どこかで働くなど考えられない。

　この娘には、まだまだ秘密があるようだ。

　ふ、と口の端をつり上げて笑う。

「あ、旦那様の今の笑顔！」

　ナルはまだ、キラキラとした瞳をしていた。

　激しく、本当に激しく、嫌な予感がした。

「なんだか、『残業を手伝っていた上司が、部下が女性だということを改めて認識して、エロいことを考えたような悪い顔』でした！」

「くだらん例えをするな。長いわ」

　朝食をすませると、いつも通り、玄関ドアに横づけされた馬車へ向かう。

　何気なく馬車に乗り込もうとして、馬車の前で足を止めると、一度振り返った。腰に差した家紋いりの房が、さらっと揺れる。

「――っ」

　シンジュは、僅かに目を見張る。

　親しい者が見れば、シンジュの驚きが相当なものであることがわかるだろうが、あいにく、ここにはシンジュの内面を見通すほど親しい者はいない。

「いってらっしゃいませ、旦那様」

　ドレスの端をもち、優雅に膝を折るナルがいた。

　先ほどまでの、頭のおかしい発言からは想像もできない、淑女のそれだ。

「ああ。留守を頼む」

「かしこまりました。どうか、お体に気をつけて。ご無理をなさいませんよう」

　そう言って顔をあげたナルは、仮面を貼り付けたような笑みを浮かべていた。

　シンジュが馬車に乗り込むと、すぐに動き始める。

　馬車が屋敷の門を出たころ、馬車のなかで待っていた秘書のブッシュが、口をひらいた。

「おはようございます、旦那様。随分とよくできた奥方様ですねぇ。私も、あんな繊細な笑みで見送ってもらいたいです。優しい笑顔ですねぇ」

「……そう見えるか」

「そりゃもう。命を救ってもらった旦那様に恩義を感じてるんでしょうね。ジザリからの報告書を見たときは、どんな変人だと思いましたけど。やはり、ジザリの報告書に不備があったのですね」

「そのようだ」

（変人という点では、ある意味で間違ってはいないが）

　ふ、と鼻で笑ったとき。

「あ、旦那様。今、初夜を思い出してましたね？　なんだか、いやらしい笑い方でしたよ～」

　とブッシュに言われて、思わず顎に手をやる。

　黙り込んだシンジュに、ブッシュが首を傾げて、付け加えた。

「あの、冗談ですよ？」

「わかっている」

　とはいえ、この短時間に二度も似たようなことを言われてしまった。

（忘れよう。あの娘と、ブッシュの冗談だ。真に受けるほうがどうかしている）

　シンジュは頭の中を仕事に切り替える。

　今日からまた、慌ただしい日々が始まるのだから。

＊＊＊

「奥方様、本日のご予定はございませんが、どのように過ごされますか」

　部屋――だと思っていた夫婦の寝室――に戻ってきたナルは、ソファに座るなりカシアに聞かれた。

「お出かけでしたら、私の手で改めてドレスアップをさせて頂きますが」

「え、この姿酷い？」

「シンプルなのもよろしいですが、外出となると、奥方様の威厳というものも必要かと」

「ああ、そういう。大丈夫、出かける予定はないから」

　てっきり、「一人でやらせたら何もできないのねアンタ！」と言われているのかと思ってしまった。

（いかんいかん、被害妄想になってる私。……よし！）

「ねぇ、カシア。私もシンジュ様の妻として、屋敷のことを知っておきたいの。ジザリと会えるかしら」

「この時間でしたら、ジザリ様はお部屋におられます。お呼び致しましょう」

「いいわ、私が行く。場所もわかるし」

　言うなり立ち上がったナルに、カシアはやや驚いたような顔をした。だがすぐに、ナルの斜め後ろに付き従う。

「あ、そうだ。カシアにお使いをお願いしたいんだけど」

「必要なものがございましたら、使いをやりましょう」

「今度、旦那様が帰宅されたときに、サプライズをしたくて。カシアに、お願いしたいの」

　カシアは何か言いたげに、可愛い眉をきゅっと寄せた。

　初めて、カシアの無表情が露骨に壊れた瞬間だったが、カシアは「かしこまりました」と頭をさげる。

　ナルは、必要なものをいくつか伝えて、カシアが歩いていくのを見届けてから、ジザリの部屋へ向かった。

　今更だが、カシアも妙齢の女性である。

　ナルと同じくらいの年齢だろうか。

（そういえば、カシアについて何も知らないな。歳もだし、既婚者か独身かも知らない）

　屋敷内のことを把握するために、使用人それぞれの情報を頭に叩き込まねば。

　幸い、実家にも多くの使用人がいたため、覚え方のコツは理解している。職種をいくつかのエリアに分けて、エリアごとに覚えていけばいいのだ。

（っと、ここがジザリの部屋だっけ）

　本館にある使用人の自室は、執事部屋のみだ。

　ほかの使用人たちは、離れに宿舎があるので、そこで住込みとして暮らしているという。

　それを考えると、やはり執事という立場は特別なのだ。

　特別だからこそ、与えることで相手を悦ばせる餌にもなる。内側に危険分子を抱え込む様なものだが、実行してしまう辺りに、シンジュの狡猾さが現れていた。

（なんか、ジザリに親近感がわいてきた）

　ふ、と自嘲的に笑って、ドアをノックする。

　返事はない。

　改めてノックするが、やはり、返事はなかった。

（留守かな）

　不在かどうかだけ確かめようと、ドアをひらく。

　プライバシーに極力踏み込まないように、人物だけを探す――つもり、だった。

（ひっ）

　ジザリがいた。

　いた、けれど。

（ひいいいいいいいっ！）

　ジザリは脚立に立って、自分の首に縄を通していた。

　縄は天井のフックに吊ってあり、あとは本人が脚立を蹴れば、ぶらんぶらんだ。

「本当に私は駄目だ、駄目人間だ。生きている価値もない。産んでくれたお母さん、すみません。さようなら」

　ジザリが脚立を蹴った。

　ほぼ同時にナルも床を蹴る。

「ばかかああああっ」

　止めさせようと、ジザリの足にしがみついた。

　勢いあまって、そのまま転びそうになったために、ジザリの身体を引っ張る形になる。

「ぐふああっ」

　奇妙な声が聞こえたと思った瞬間、縄が切れて、ジザリが落下する。ナルはすぐに体勢を入れ替えて、ジザリを受け止めたまま床に転がった。

　ぎりぎり強打は免れた。

（し、師匠のもとで武術を学んでおいてよかった……何事も、経験だわ）

　ほっとしてジザリを見ると、赤子のように丸まって両手で顔を隠していた。

　そして。

「……死ぬかと思った」

　と、ジザリが呟いた。

「死ぬつもりじゃなかったの⁉」

「死ぬつもりでした。出来なかった今、改めて死への恐怖に包まれています。怖かった」

　ぐす、と。

　鼻をすする音がして、ナルはさっと辺りを見回す。

　転がる脚立、ちぎれた縄、赤子のように転がる執事。

　ほかに誰もいない。

　ということは、この女々しい「しくしくしく」という泣き声は、ジザリのものか。

　ナルはため息をついて、ハンカチを渡した。

「まず、顔を拭いて」

「見ないでください。どうか、奥様」

　しくしくしくしく。

　心なしか、部屋がどんよりとしている。

　窓の外は晴れているのに。

（まさか、無表情の下は、ネガティブ男子だったなんて）

　なんとなく、本当になんとなくだが、ジザリの問題点がわかった気がした。

　ナルはドアをしめてから、椅子に座った。

　床に転がったままのジザリをぼうっと眺めながら、考える。

　シンジュは、ジザリの後見人を斬首したといった。最近、処刑が行われたのはシルヴェナド家関係がほとんどだ。なかには別の理由で処刑された者もいるだろうが、そういった話は表には出てこないため、ナルは知らない。

「ねぇ、ジザリ。聞きたいんだけど」

「は、はい。なんでしょう」

　少し回復してきたらしいジザリは、さすがに寝転がったままでは失礼だと思い至ったようで、慌てて身体を起こした。

　床に正座して、顔をあげた頃には、いつもの無表情に戻っている。

「お見苦しいところをお見せ致しました。申し訳ございません。お怪我はございませんか」

「いや、もう、見苦しいとかいうレベルじゃなかったから。口から軽く心臓が飛び出したからね」

（落ち着いて、私。それより、早く話をしないと）

「ねぇ、ジザリ……ジザリの後見人って亡くなったのよね」

　自分でも唐突すぎる自覚はあった。

　ジザリは驚いた顔をしたまま、動きを止めてしまう。

　それでもナルは、話を進める。

「それって、先のシルヴェナド家関係の理由？」

「……はい」

「そう。だったら、私のこと恨んでるわよね」

　ジザリの後見人がどれほど悪事に加担していたかは知らない。

だが、

「大切な後見人が処刑されたのに、どうしてシルヴェナド家の長女が生きているんだ」

　と思うのが自然だろう。

「私が、奥様を？　なぜです？　私が、何か致しましたか？」

「何もされてないから、今確認してるの。私のこと、恨んでるわよね？」

「いいえ、まったく」

　ジザリは無表情を崩して、心底意味がわからないというような表情をした。

　そして、ジザリはふと、視線をさげる。

「……先ほどの件でしたら、自分が惨めで生きているのが辛くなったのです。私の後見人は、死にました。私には後ろ盾が無くなってしまったのです。近々、執事の職を解雇されるでしょう」

「どうしてそう思うの」

「旦那様は、私ではなく、私の後見人が気になっておられるご様子でしたので」

　へにょり、と眉をさげるジザリからは、すっかり無表情の仮面が脱げていた。

　そんなジザリを見て、ナルは笑う。

「いいじゃない、その感じ。無表情よりよっぽど好きよ」

「すっ」

　がばっ、と顔をあげたジザリの頬がほんのりと赤い。

「この屋敷では無表情の使用人が多い、ってか、皆無表情だけど。そういう決まりがあるの？」

「い、いいえ。旦那様が無駄を嫌われる方ですので、会話を最小限に抑えた結果、このような振る舞いをしております」

「ああ、なるほど」

　不必要なことを聞かされたり問われたりしたシンジュが、不機嫌を露わに一瞥し、使用人を黙らせる姿が思い浮かぶ。

「旦那様の前ではそれでいいと思うけど。私は、そうやって皆が表情をみせるのって、無駄だと思わないから」

　ナルは、ジザリを執事らしくなるよう助言しようと思ってここにきた。

　ナルにとって、ジザリはほとんど関わったことのない、無表情で寡黙な執事、という印象だったが、彼が「できる男」であることは知っている。

　だから、いくつか助言をするだけでも、大きく変わると踏んだのだ。

　ナルは、胸中で自嘲した。

　シンジュの妻として、屋敷を統括する奥方として、やるべきこと。

　それは、口だけの助言ではない。むしろ、自己肯定感の低いジザリに助言をすれば、逆効果になる可能性だってある。

「ねぇ、ジザリ。私も、旦那様の妻として屋敷のことを知っておきたいの。使用人について教えてくれない？」

「使用人、ですか」

「そう。屋敷で暮らしている使用人について、報告書としてまとめてほしいの」

「かしこまりました」

　背筋を伸ばし、再び執事モードになったジザリににっこりと微笑んで、ナルは部屋を見回した。壁際の本棚に、所せましと「執事のなんたるか系」の本が並んでいる。

「すごく勉強してるのねぇ」

「すみません、自分は経験が浅いものでして」

「どれも高そうな本ばかりじゃない。給料そんなに貰ってるの？」

「九割は自学に使用しています」

（え、それって本代とか、そういう？）

　ナルは、ちら、とジザリを見た。

「ちなみに、貯金はある？」

「ございません」

「わぁ、清々しいほどきっぱりと言い切った」

　ナルは立ち上がると、本棚に並ぶ本を何冊か取り出した。

「奥様？」

「手伝って」

「はい。あの、私の本をどうなさるおつもりで……？」

「こっちは、図書館へ寄贈して。残りはうっぱらうの」

　衝撃のあまり固まるジザリを見返して、ナルは胸中でため息をつく。

　それから、真っ直ぐに向かい合った。

　シンジュほどではないが、ジザリは背が高い。あまり長い間話していると、首が痛くなりそうだ。

「ねぇ、初日に私が品数を減らしてって言ったのは、どうしてだと思う？」

「朝食のことでしたら、勿体ないから、少なくするようにお命じになった……と記憶しております」

「同じ日に、私、初めて庭に出て花を見たんだけど。何をしていたか知ってる？」

「私が拝見したのは、奥様が花壇で花びらを引っ張っておられるところでしたが、おそらく、花びらを味見されていたのでは」

「……ふぅん」

「てっきり、食用の花々に興味がおありなのだろうと」

「うん、その通り」

　ジザリは、なぜそんなことを聞かれるのだろう、という顔をしている。

　ナルは思う、「あんたわかってんじゃないの‼」と。主観が入りすぎるのも困りものだが、今、ジザリが感じたことを報告書に少しでも書いていれば、相手に変な誤解を与えずに済むのに。

「あの、奥様……私が、何か」

「ちなみにさ。先週の中頃、昼食にグラタンが出たんだけど。あのメニューって、料理長が決めたの？」

「はい」

「食材のチョイスは？」

「料理長です」

「ジザリは、一切、口をはさんでない？」

　ジザリは少しの間考えたのち。

「ミルクを牛ではなくヤギのものにするようにと。それから、春野菜のサラダに使用する野菜を、いくつか私が決めさせていただきました。あとは……食事中に飲まれる水をレモン水か林檎酒に変えるように、と伝えております」

「……出来るのよね、ジザリってほんと」

　ナルは牛乳アレルギーだ。

　よって、牛乳を使用したものを好まない。この屋敷へ来てから言っていないが、出されるたびに避けてきたことを、ジザリは観察によって理解していたのだろう。

　好みの野菜や飲み物もそうだ。

　しっかりと観察して、それを適切な相手に伝えることも出来ている。

　ナルは、ふと、思い浮かんだことを聞いた。

「ねぇ。もしかしてジザリ、旦那様が、怖い？」

「い、いいえ！　そんなことはっ、決して‼」

（……わかりやすいな、この人）

　色々聞きたいことはあるけれど、とりあえず。

「本は、うっぱらうから」

「で、ですが、自分は未熟者でして」

「一読したんでしょ？」

「はい」

　ナルは、ジザリが両手で抱える本の上に、どさっと追加で本を乗せる。

「だったら、もう手放してしまいましょう。基礎が出来てるジザリには、不要。むしろ足枷になるから」

　ハウツー本は、まるで答えのように、様々なことが理由とともに載っている。

　間違いではない。

　だが、多方面から見ると、また別の答えを導き出すこともできる。

「考え方が偏ってしまうし、ジザリのいいところを無くしてしまうかもしれない」

「私の、いいところ……？」

「そう。だから、参考書は卒業！」

　驚いた表情のジザリに気づいて、ナルは訝るようにジザリをみる。

　ジザリは、はっと我に返ると。

　頬を朱色にして、「かしこまりました」と呟いた。

閲覧、ブクマ、評価、ありがとうございます！