【コミカライズ】死刑が確定した転生令嬢は、二十歳年上の旦那様の妻として三度目の人生を謳歌する【完結済】

３－９、王家主催の夜会 【始まり】

　すでに、招待状を受け取った貴族らは、大広間に集まっているらしい。

　ドアの前で、ナルは静かに息を吐いた。

　大きく吸って、また、吐く。

　プロのメイクリストの手にかかり、結婚式のときのように、いや、それ以上に美しくなったナルは、シンジュの腕にそっと手を添えている。

　シンジュもまた、王族らしい全身フルオーダーの詰襟服に袖を通し、いつも以上に堅苦しい格好をしていた。

（格好いいなぁ）

　緊張を押し殺しながら、じっとシンジュを見上げると。

「緊張しているのか」

　シンジュが声をかけてくれる。

「少し。シンジュ様は、大丈夫ですか？」

「問題ない。予定通りやるだけだ」

　涼しい顔で答えるシンジュは、改めて思い出すまでもなく、裁判長なのだ。

　大勢の目にさらされることや、現場での判断は、ある意味慣れているだろう。

「私がいる」

「え？」

　シンジュがそう言ったので、ナルはきょとんと見返した。

「だから、大丈夫だ」

「それ、前に私が言って、却下されたやつじゃ」

　ふっ、とシンジュが笑う。

　つられてナルも苦笑した。

　周囲の警備兵から、はっ！　という恐怖の悲鳴に近しい、息を呑む音がした。

「言ったのはお前だ。愛があるのだから、大丈夫だと」

　また、周囲の警備兵たちが、息を呑む。

　シンジュが微笑んだり、愛という言葉を口走ることが、稀有すぎるのだろう。

　初めてシンジュに会った頃からは想像が出来ないほど、シンジュは表情が豊かになった。おそらく、シンジュから見たナルも、そうなのだろう。

「――そろそろだ」

　シンジュが、ドア付近にいる使用人の合図を見て、そっと教えてくれる。

　ナルは、もう一度深呼吸をした。

　このドアの向こうには、大勢の貴族がいて、シンジュの入場を、今か今かと待っているのだ。

　使用人の合図と同時にドアが開いて、シンジュが「行くぞ」と告げる。

　腕を引かれるまま歩き出すと、眩い光に包まれた。

　一瞬の光を過ぎると、目の前に伸びる赤い絨毯を進んでいく。

　大広間の左右に分かれた貴族らは、シンジュの姿を見て、「やはり」だの「噂は本当だったのか」だの、口々に囁いた。

　大勢の突き刺さる視線に晒されながらも、毅然と前を向いて、シンジュに続く。

　ふと。

「あれって、シルヴェナド家の令嬢ではないの？」という声を皮切りに、話題がナルのほうへ向くのがわかった。

　だが、国王陛下の御前のためか、今のところそれ以上ナルの話題は広がらない。

　ナルの話題になれば、内容が悪口になるためだろう。

（――っ！）

　ぞくり。

　誰かの殺気めいた視線を感じて、さっと視線を向けた。

　視線を向けた瞬間、殺気は消える。

（気のせい？）

　シルヴェナド家は、一族が斬首に処されるほどの大罪を犯してきた。

　貴族らから恨みを買っていても、おかしくない。

（麻薬の取引、賭博の運営、人身売買、残忍な快楽に浸る宴を開いたり……そんなのは日常的だったなぁ）

　戦争を煽ったのも、一度や二度ではない。

　実験対象が欲しいと言う貴族に、村をまるまる売ったこともあった。一か月後、疫病が流行って村は全滅したらしい。

　裏社会に顔の利く父は、暗殺を請け負う組織との関係も密接だった。当然、依頼人の顧客情報は父へ流れる仕組みになっている。

　情報をもっとも大事にしていた父は、金銭の代わりに情報を要求することも少なくなかった――そして、大きな犯罪に加担しては、己の存在となる証拠を完全に消し去った。

　直接、父が手を下した案件は少ないだろう。

　だが、あらゆる悪事の後ろには、父の存在があった。

　今、ここにいない貴族の何割が、父によって爵位や領土を奪われただろう。

　追い詰められて自害した者など、数えるときりがない。

　ナルは、静かに目を閉じた。

　すぐに、力強く目を開いた。

　今は、夜会に集中しなければ。

　式典ではないにしろ王家主催のものだ。

　主役はシンジュなのだから、尚更失敗はできない。

　ナルたちは、赤い絨毯を真っ直ぐに進んだ。

　絨毯の両側のあちこちからこちらを見つめる貴族たち。壁にはずらりと、貴族らが正式に『騎士』に任命した護衛が並んでいる。

　夜会は、武器の持ち込みに関して徹底的に禁じているが、護衛として騎士を壁際に待機させてよいことになっていた。当然ながら、その騎士も、武器の類は持ち込めないのだが。

　ナルも、正式に騎士契約したアレクサンダーを壁際に立たせていた。

　最後までシンジュは渋っていたが、ナルが押し切った。

　嫌な予感がした。

　アレクサンダーと契約したのはナルだが、アレクサンダーには、くれぐれもシンジュを宜しく頼むと伝えてある。

　何気なくアレクサンダーの立ち位置を探ったナルは、ふと、髪の長い騎士と目が合った。黄色の背広に身を包んだ騎士で、歳は若い。……見覚えのない騎士だ。

「ナル」

　シンジュに小声で呼ばれて、視線を前へ向ける。

　国王夫妻、そして、バロックスがいた。

（……リーロン王子は、今日も不参加か）

　微かな落胆を押し隠して、シンジュが国王夫妻に挨拶を述べる。

　椅子に座った国王は、大柄で豪胆な――正直なところ、盗賊の親分のような見た目をしていた。

　国王の隣には、バロックスとよく似た、妖艶な美女が座っている。やや歳をとっているが、それでも、ひと目を惹く美しさは健在だ。

　挨拶を終えると、シンジュがバロックスの隣に立つ。

　ナルはそっと移動して、王家の人々から離れた。

　だが、貴族に混ざることはない。

　あくまで立ち位置は、王族側だ。

　バロックスが高らかとシンジュを紹介し、盛大な拍手をもって終えた。

　歓談の時間に切り替わり、無礼講とは呼べない言葉だけの無礼講タイムがやってくる。

　シンジュはあっという間に貴族らに取り囲まれた。

　バロックスの行動を確認すると、ソファに座って優雅にワイングラスを傾けている。

（計画が動くのは、終盤だっけ）

　詳しい事情を聴いていないので、ナルは今、シンジュの奥方としての立場を貫かなければならない。

　ちら、と周囲を見ると。

　ナルに話しかけようか戸惑っている貴族婦人たちがいて、にっこりと微笑みかけた。

　ほっとしたように、歩み寄ってくる貴族らに、定型的な挨拶を繰り返す。

　しばらく挨拶を繰り返していると、ふっと、影がナルに落ちた。

　見れば、背の高い男が――ベルガン公爵が、ナルの前に立っていた。

（えっ⁉）

　驚くナルに、ベルガン公爵は口の端を歪めて、笑ってみせた。

「ご機嫌いかがかな」

「これは、ベルガン公爵。ご機嫌麗しゅうございます」

　驚きを隠して、咄嗟に微笑んで挨拶できたのは、長年ネコを被ってきた賜物だろう。

　ベルガン公爵の目は、せわしなくナルを観察している。

　ナルの記憶にある、優しく微笑むベルガン公爵は、そこにはいなかった。

　その事実は、ナルが思っていた以上に、ナルを落胆させた。

「名前を知って頂いているとは、光栄だな。きみは、大公の妻の……」

「ナルファレアと申します」

「ナルファレア殿、か」

　演技か。

　それとも本当に、ナルを覚えていないのか。

　近づいてきた真意を探ろうと様子を窺うが、ベルガン公爵の目は光を失っており、そこにはなんの感情も見られなかった。

　最後にベルガン公爵を見たのは、三年近く前の社交パーティだ。

　だが、ナルはベルガン公爵の存在を気にすることはなく、いつものように、リーロン王子の噂を聞きながら過ごしたのを覚えている。

　ベルガン公爵は、人気者だ。

　彼が援助する支援団体も活躍しており、ベルガン公爵の傍はいつも明るい笑顔で溢れていた。

　父の傍にいた頃とは違う。

　人々に囲まれて朗らかに微笑むベルガン公爵はもう、ナルの知っているベルガン公爵ではなかったのだ。

　ベルガン公爵の視線がナルから移動した。

　同時に、軽く腰を引き寄せられる。

「ベルガン公爵、妻と歓談中でしたか」

　話に入ってきたのは、シンジュだ。

　持ち前の冷徹さを顔に張りつけた彼は、ベルガン公爵を真っ向から睨んでいる。

「シンジュ殿も、これで周知の大公となったわけか。応援しているよ」

「どうも、ありがとうございます」

「先日、領地のほうへ新婚旅行に来たそうだな。従(・)弟(・)か(・)ら(・)聞(・)い(・)て(・)い(・)る(・)」

（早速、揺さぶりにきた）

　ナルは、胸中で眉をひそめる。

　おそらくベルガン公爵は、己が今日、捕縛されることを知っている。

　彼が放った密偵を捕らえたことで、目論見は知られていると考えていい。

　ベルガン公爵子飼の密偵は、優秀過ぎた。ゆえに、悟られずに逃がすことが困難だったという。双方被害を出しながらも全員を捕獲したが、捕らえた密偵の一人が、自身の両腕を噛み切ることで拘束を外し、逃亡。

　行方は分からず、遺体も見つかっていないという。

　以上から、ベルガン公爵が欠席した際の演出も打ち合わせたが、そちらはどうやら、徒労に終わったようだ。

「とても素晴らしい経験をさせて頂きましたよ」

「そうか、それはよかった。きみは、働きすぎる。たまには、休んだほうがいい」

　ベルガン公爵が笑みを深める。

　仮面のような、笑顔だ。

　いくつかシンジュと会話を交わしたベルガン公爵の視線が、ナルへ、向けられた。

　僅かだけ、眉をつり上げたベルガン公爵が、口をひらこうとしたとき。

「――ダンスの前に、皆に伝えたいことがある」

　大広間中に響き渡る、心地よい張りのある声。

　バロックスが胸を張って立ち、楽器の準備を始めている楽師たちへ手をあげた。

　ダンスの準備や、談話に夢中だった貴族らが、バロックスを振り返った。

　シンジュが、ナルを連れて、後ろへ下がる。

　ほぼ同時に、複数人の近衛兵たちが、ベルガン公爵を囲んだ。

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