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３－６、自慢の妻

　ナルが宿屋へ戻ると、シンジュは先に戻っていた。

　ベッドでクッションを背にゆったりと横になり、観光案内のパンフレットを見ている。

「おかえりなさい、シンジュ様。お待たせしてしまいました」

「待ってなどいない。午前中は外出すると言ってあった、お前と出かけるのは午後からの予定だったからな」

　シンジュは憮然と言うと、視線をパンフレットに戻した。

（不貞腐れてる……）

　つい今戻ったナルは、部屋の前にいた二人の護衛から、シンジュが用事を済ませたあと、急いで宿屋へ戻ってきた旨を聞いたのだ。

　何かあったのかと思ったが、護衛いわく、「早く奥方とイチャイチャしたかったのでは」とのこと。

　ナルは、ベッドにあがると、シンジュの隣に寄り添うように横になる。

「お疲れでしたら、今日は、部屋でゆっくり眠りますか？」

「予定通り出かける」

「怒ってます？」

「……」

「シンジュ様？」

「……理不尽な怒りだ、気にするな」

「実は、アレクを護衛につれて温泉卵を探しに行ったのですが、見つからず。そのあと、湖を見に行こうとしたのですが、色々あって行けずに、帰ってきました」

「どこにも行けてないのか？」

　驚いたように振り向いたシンジュに、ナルは頷く。

「でも、温泉卵をつくる用意はしてきたので、生卵を購入したらいつでも作れますよ。旦那様、早速つくりに行きませんか？」

「オンセンタマゴ？」

「はい！」

　シンジュを強引に誘って、ナルは、アレクサンダーと調べた『源泉』へ向かった。

　源泉は、観光地のど真ん中にある。

　ししおどしが置いてありそうな石臼型のくぼみに、たっぷりの湯が湧いていて。近くには、熱湯注意と書かれた看板があった。

　ナルは、持ってきた材料――ネットに卵を入れたものと、ネットをひっかけた長い棒――を、石臼に引っ掛けるようにして、卵を源泉につける。

　近くの案内所で聞いたところによると、温度は大体七十度ということだ。

　二十分ほどで出来るだろう。

　シンジュと、すぐ傍にある椅子へ座る。

　周囲の露店の店員や道行く人々が、何をしているのだろう、という目で見てくるが、気にしない。これはすべて、温泉卵のためなのだ。

「ナル、卵を湯につけているようだが」

「はい。温泉卵を作ってるんです」

「ゆで卵とは違うのか」

「源泉の絶妙な温度でじっくりと熱された卵は、とろーりとろとろになるんです！」

「とろーりとろとろ……」

　そんな話をしているうちに、時間はあっという間に過ぎて、卵を取り出す。

　あちち、と言いながら、用意してきた深めの紙皿に、卵を割りいれる。そこへ、塩をほんの少しかけて、味を調節した。

　湯につけておいた卵は全部で五個。

　アレクサンダーたちの分もある。

　スプーンをつけて、ナルはそれぞれに渡した。

「ふふふっ、美味しそ～。旦那様もどうぞ！」

「ああ」

　ナルは微笑みながら、スプーンで卵をすくう。餡のように絶妙な柔らかさの黄身が見えて、期待は一気に高まった。

　一口食べると、ナルはその美味しさに瞳を煌めかせる。

　味は勿論、濃厚なコクと舌触りも、まさに温泉卵。

（あ～、しあわせ～）

　卵は、どこの世界でも偉大である。

　シンジュも、一口食べると、驚いた顔をした。

「絶妙だな」

「ですよね！美味しいんです、温泉卵～」

「うまっ、なにこれ！」

「ふふっ、どうよアレク。これが温泉卵なの」

「半熟卵とも違うんだな」

「当然！」

　いつの間にか、奇異な目でナルたちを見ていた露店の店員や、近隣住民たちが、近くに来ていた。

「あんた、それなんだい？」

「どうやって作ったんだ、美味そうじゃないか！」

　何かと思えば、温泉卵の作り方を知りたいらしい。

　ナルは、詳しくはないんだけど、と前置きしてから、今作ったやり方を説明した。

　すぐに試し始める人々を見ながら、『温泉卵が流行ればいいなぁ』と思っていたナルは。

　はっ、と顔をあげた。

　シンジュは、どこだ。

　作り方を説明するのに夢中で、気づけば一人だ。

　少しだけ離れたところにアレクサンダーがいるが、シンジュからは離れてしまったらしい。

　というか、いつの間にこんなに人が集まったのか。

　人だかりが半端ない。

（新婚旅行で、旦那様を一人にするなんて！）

　辺りを見回すと、人垣の向こうにシンジュがいた。

　そちらに向かって歩き始めたとき、ふと、シンジュの傍に若い娘がいることに気づく。シンジュはその娘と話しており、照れたような笑みを浮かべていた。

（……これは、愛人候補？）

　衣類から察するに、あの娘は地元の売り子らしい。

　素朴な優しさを醸す、穏やかな雰囲気の娘だ。

　対するシンジュは、驚くほどに表情豊かだ。

（貴族にあるまじきってわかってるけど。……独占したくなっちゃう）

　貴族は、相手が愛人を持とうが気にしない。

　気にするのは心が狭い証拠、とも言われるほどだ。

　けれど。

　今のナルには、笑顔で愛人を認める余裕はない。

　以前ならばともかく、シンジュのことを本当の意味で好きになってしまった今、旦那様の愛を誰かと分けるのは、心が裂けるほどに痛む。

　娘が去っていき、シンジュが視線を彷徨わせた。

　ナルを見つけたシンジュは、ふと口の端をつり上げた。だが、ナルの表情を見た途端、足早に近づいてきて、腰を支えた。

「具合が悪いのか」

「え……いえ。すみません、離れてしまって」

「そんなことはいい。人に酔ったのか、気分はどうだ」

「……大丈夫ですよ」

「嘘だな。声に覇気がない」

「……ぎゅって抱きしめて貰えたら、治ります」

　シンジュは訝りながらも、ナルを抱きしめる。

「何があった」

（っ）

　耳元で囁くシンジュの声に、ぞくりとした。

　新婚旅行で傍に居過ぎたのだろうか。

　ちょっとしたことで、もっと、くっつきたくなってしまう。

「本当に、何もないんです。……旦那様こそ、先ほどの方(かた)はお知り合いですか」

　みっともない嫉妬を知られたくなくて、話を逸らすふりをして、さりげなく聞く。

　シンジュは、微かに驚いた素振りをみせた。

「……さっきの娘か。親切な娘でな」

「親切……そうですね。旦那様、嬉しそうでした。表情もころころ変わって」

「妬くな」

　結局、即バレてしまう嫉妬を見せてしまった。

　ナルはこうしてシンジュに甘えてしまうのだ。

　そういう相手ではない、という言葉が欲しくて。

（私、すごくずるい。旦那様の妻なんだから、妻として、やることをやらなきゃ）

　愛人の存在を笑って認め、夫を癒す彼女らを鷹揚に労うくらいの余裕があってこそ、貴族夫人なのに。

「だが……そうか、表情がころころと。ふむ」

「旦那様、あの……すみません。嫌なことを言ってしまいました」

「嫉妬されるのも悪くないが。誤解されるのは不本意だ。……先ほどの娘に、新婚かと聞かれてな。お前を自慢していた。この時点では、物凄く嬉しかったのだが」

　シンジュは、一度話を途切れさせて。

　ゆっくりと、言葉を選ぶように、続けた。

「その後……腰につけているウサギの意味を、教えてもらった」

（……ん？）

「仲がいいと茶化されてしまった。……ナルお前は、知っていたな？」

「な、なにを」

「ぬいぐるみが、色によって意味が異なることだ」

　表情がころころ変わって――。

　ナルは、自分で言った言葉を後悔した。

　照れた様子は、新婚だと自慢していたからか。

　真面目な表情や、険しい表情は、カナウサギのことを聞いたためか。

「……親切な、お嬢さん、ですね」

「そうだな」

　シンジュは、ナルの身体を離すと、にやりと笑った。

「知っていて、私に内容を言わなかったということは。お前も望んでいる、ということでいいな？　嫌ならば、外してほしいと頼むはずだ」

「え、えっと、あの」

「宿屋へ戻ったら、覚悟しろ」

　ニヤリ、とシンジュが笑う。

　これは……これは、怖いやつだ。

（ギャ――――ッ！）

　ナルは胸中で悲鳴をあげた。

　二日目の観光を終えて宿屋へ戻り、豪華な夕食を食べる。

　屋敷で食べる料理とはまた違った趣向の食べ物は、柳花国の文化も取り入れているのだろう。

　食事を終えると、シンジュはナルを抱えてベッドに下ろした。逃げられないように、腕を突っ張って格子にする。

「お、怒ってます？」

「少しな。だが、それ以上に限界だ。我ながら、この歳で、と思うが」

「カ、カナウサギでしたら、私のと交換するのは、どうですかっ」

「そういう問題ではないが……このままでいい。これはこれで、気に入っている。お前にも望まれたことだしな」

（うっ）

　シンジュの唇が頬に触れて、柔らかいぬるりとした物が首筋を辿っていく。

　そのとき、ドアをノックする音がした。

　シンジュは露骨に舌うちして、鋭い返事を返す。

「なんだ」

「レガー・ベルガン様がこられています」

　シンジュが、大きく目を見張る。

「……随分と、早いな」

　離れていく熱に、少しの残念さを感じながら。

　ナルは、乱れたドレスを整えた。

「本人が来られた、ということは、期待してもよさそうですね」

　そう言うと。

　シンジュは、ちらっとナルを横目で見た。

「……言っておくが、仕事はついでだ。メインは新婚旅行だからな」

「知ってます。目的は新婚旅行だって、最初におっしゃったじゃないですか」

　シンジュはほっとした表情で、入り口へ向かった。

　ベッドに残されたナルは、ゆっくり身体を起こしながら、ふふっと笑う。

　シンジュが旅行先での仕事の件を伝えなかったのは、あくまで仕事がついでだから、なのだろう。

　もしかしたら、新婚旅行という長期休暇を取るために、ベルガン領での仕事をダシにしたのかもしれない。

　ジーンも、そしてナルも、ついでなのは旅行のほうだと思っていたが、そうではなかったようだ。

「ナル！　ナルは、いらっしゃる？」

「ベロニア？」

　聞こえてきた声に、ナルは入り口の方(ほう)へ向かった。

　レガーと一緒にベロニアも来ていたようだ。昼間と同じドレスに身を包んだ彼女は、とても晴れやかな表情をしていた。

　ナルを見ると、ベロニアが駆けてくる。

　ナルも、ベロニアへ駆け寄って、手を取った。

「父を説得してきましたわ！　もっとも、もう気持ちは決まっていたようですけれど」

「ありがとう、ベロニア！」

「こんな時間にごめんなさいね。でも、早く伝えたくて……お邪魔だったかしら」

「いつでも来て、歓迎するから」

　そう答えると、ベロニアは可愛らしく頬を染めて微笑んだ。

「おかしなお話ですけれど、わたくし、同じ年ごろのお友達がいなくて。とても嬉しいわ、ありがとうナル」

　シンジュは、少し離れたところから、ナルとベロニアを眺めていた。

　手を取り合って微笑み合う二人は、まるで旧知の仲に見えるほどに親密だ。

　いつの間に、仲良くなったのか。

　レガーの決断が速かったことに、どうやらナルも関わっているらしい。

「シンジュ殿」

　呼ばれて振り返ると、晴れやかに微笑むレガーがいた。

　決断した彼は、もう先のことを見据えて動きだしたと言う。

「よい奥方を、貰いになりましたな」

　そっと、ナルたちに聞こえないように、声を潜めるレガー。

　シンジュは、ナルを見てから、頷いた。

「ええ。自慢の妻です」

　誇らしい気持ちを胸に抱き、シンジュは微笑んだ。

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