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３－１、休日に集まって、紅茶タイム

　調理場から、ちらっとリビングを見たナルは。

　隣で食器を洗っているアレクサンダーに、小声で聞いた。

「なんか、師匠が緊張してない？」

「そりゃするよ」

「なんで？　あの師匠だよ？」

　師匠の一軒家に来ているナルは、もう一度、リビングにいる三人を見た。

　師匠、シンジュ、そしてベティエールだ。

　屋敷では使用人のベティエールだが、ここでは同じ机につき、三人で紅茶を嗜んでいる。

「ベティエール様は、フェイロン様の元上司だからね」

「そうだけど。なんか……ガチガチ？　だよね？」

　師匠のカップを持つ手が震えている。

（こんな師匠、初めて見た）

　ベティエールの視線を受けまいと必死に視線を逸らしつつ、あまり逸らすと失礼だろうから、一応顔は向けているぞ、といった風体を装っている辺りが、痛々しい。

「コータロジの飼い主がベティエールだって知ったときの師匠の表情、私、きっと生涯忘れないと思う」

「そんなに酷かったのか？」

「ホラーちっくな絵画みたいな顔をしてた」

「よくわからないけど、壮絶だったんだな」

　洗い物を終えると、庭へ行き、花壇の手入れをする。

　アレクサンダーも手を貸してくれた。

「おおー、さすが庭師。手際いいじゃない」

「……僕は、警備長だからね？　庭師は別にいるから。定期的に、手入れにきてもらう程度だけど」

「あ、前から聞きたかったんだけど。屋敷の庭にある温室って、誰の？」

「今はベティエール様が管理されているみたいだよ。野菜とか育ててるんだ。果樹も見た？」

「見た！　あれって、ベティエールが育ててるのかぁ……はっ！」

　ナルは、薬草の種を植える穴を指でズボズボと開けながら。

　勢いよく顔をあげた。

「どうした？」

　アレクサンダーが、咄嗟に周りへ視線を巡らせる。

「気づいちゃった」

「何を？」

「今、この家にいる人たち。平均年齢が、割と高め！」

　アレクサンダーはシンジュと同じ歳だ。

　年齢不詳の師匠は、シンジュより年上だという。

　そして、ベティエールが四十代後半。おそらく。

「これ、イケオジマニアには堪らない状況じゃない⁉　いろんなイケオジ取り揃えてます、って看板でおカネ取れるレベルかも」

「そういう発想、やめよう？」

「若いころの私なら、真っ先に飛びついたよ。理想の上司を求めて」

「ナル、十七歳だよね」

「え？　……うん」

「間が怖いんだけど。実は百歳超えてるとか、やめてよ」

「え。私、そんなに叡智に長けた人間に見える？　悟ってる感じ？」

「……そういう前向きなところは、本当に尊敬するよ」

「おや、随分と仲がいいんだな」

　第三者の声に振り返ると、輝く美貌に憂いを乗せた師匠が、こちらに歩いてくるところだった。

「師匠、逃げてきたんですか？」

「少し、風に当たりに来ただけだよ。それにしても、アレクってそんなふうにしゃべるのか。初めてみたな」

　くすくす、と笑う師匠を前に、アレクサンダーは真っ赤になって歯を噛みしめた。

　ナルは、首を傾げる。

「前は違ったんですか？」

「前というか、私やシンジュの前では、別人のようだよ。使用人として教育されてきたからか、随分と大人びていると思ったものさ。それなのに、ナルといるときは、子どもっぽいんだな」

「……子どもっぽくないです。僕、結構いい歳なんで」

「あははっ、いいね。そういうアレクを、私も見たかったよ」

　師匠が笑っている姿に、ナルはほっと息をついた。

　師匠には笑顔が似合う。

「今、薬草を植えてるんですよ。ヨモナーです」

「ほう、助かるよ。あれは結構使うから」

「単体でも薬として使えますもんね、これ。師匠は、調合に使うんでしたっけ」

「ううん。私が怪我をしたときに、塗るんだよ」

　まさかの薬代わりだった。

　次にくるとき、救急セットを持ってこよう。

「師匠、あの場に戻りにくいのなら――」

「気を使ってくれるのか？」

「――花壇の手入れ、やって貰えます？」

「さて、そろそろ戻るか……そうだ、ナル」

　踵を返した師匠が、肩越しに振り返った。

「なんですか？」

「きみ、シルヴェナド家の令嬢だったんだってな。知らなかったよ」

「あ、聞いたんですね。そうなんです、処刑されそうになったところを、シンジュ様に助けて頂いて」

「え、待って、恋愛結婚だって話じゃなかったの⁉」

　アレクサンダーが、がばっと顔をあげた。

　どうやったのか、頬に土をくっつけてドジっ子アピールをしていた。

「そういえば、アレクたちって、なんて聞いてるの？」

「シンジュとナルは恋仲で、シンジュが周囲の反対を押し切ってナルと結婚したって」

「それだけ？　処刑の件は？」

「知らないよ。処刑って何？　……え、本当に何⁉」

「ほら、私、シルヴェナド家の令嬢だから。父が大罪を犯して捕まった時点で、斬首決定。実際、親戚筋は全部処刑されたし。まぁ、ほとんどの親族が悪行に手を染めてたし、甘い汁を吸ってたから」

「おかしくないか。ナルは、何もしてないんだろ？　なのに、斬首？」

　アレクサンダーが驚きと批判の声をあげた。

　苦笑したナルの前で、師匠がアレクサンダーへ土をかけた。

　ぱらぱら。

（わぁ、こっちにも土がくる……）

「ちょっ、やめっ」

「きみは少し、頭を使ったほうがいい。鉢植えにでもしたら、少しは中身が詰まるんじゃないか」

「フェイロン様っ、目に入るっ」

「入れ！」

　仲良し二人を眺めながら、ナルは口をひらく。

「何もしなかったから、罪になるの。私がどれだけの人を見殺しにしてきたか……知ってて知らないふりをして、甘い蜜だけ取ろうなんて、重罪もいいところでしょ」

「だが、ナル。きみは逃げなかった」

　ふいに。

　師匠が、凛とした声で言った。

「きみは、自分の罪を受け入れた。きみの真っ直ぐさが周りを動かしたんだ。今、きみが生きているのは、きみ自身がもたらした幸運だろう」

「……師匠？」

　フェイロンは、ふ、と笑う。

　美しさを惜しげもなく笑みに乗せて、ナルの頭を撫でた。

「……逃げなくなったな」

　フェイロンの言葉の意味がわからなくて、きょとんとしたナルだったが。

　次の瞬間、波のように記憶がフラッシュバックした。

　師匠が頭を撫でようとするたびに、ナルは身体を強張らせた。

　大きな男性の手が、怖かった頃がある。

　ナルが小さいころに頭を撫でてくれた、ある男の人と、重ねてしまうからだ。

　過去の思い出に、ナルは息をついて苦笑した。

「昔の話です」

　師匠にか、それとも自分にか。

　ナルの呟きに、師匠も苦笑した。

「きみがこんなに立派になって、師として誇らしいよ。だが、自己犠牲は頂けないな」

「私、今の生活が楽しくて。この生活を守るために、頑張ろうと思うんです。だから自己犠牲は、やりたくないですねぇ」

「本当に、立派になった。きみを変えたのは、シンジュかな」

　よしよし、と頭を撫で終えた師匠は、踵を返した。

「そろそろ戻る。きみたちも二人きりで密会してないで、こっちにおいで。シンジュが面倒くさいからね」

（あれは、一緒に来てほしいってことかな）

　花壇の手入れ道具を片付けはじめると。

「相変わらず、素直じゃない人だよ。ついてきてほしいって言えば、ついていってあげてもいいのに」

　アレクサンダーがぼやいた。

「アレクは、師匠が大好きだもんねぇ」

「……まぁ、昔はね」

　茶化したつもりが、さらりと流された。

　アレクサンダーは肩をすくめて、井戸の水で手を洗い始める。ナルも一緒に手を洗って、調理場の勝手口へ向かった。

「小さいころから、仕える主が決まってたし。僕に選択する余地はなかったんだ。でも尊敬している気持ちに偽りはないよ。……それに、あの顔には憧れる」

「ええー。歩く凶器だと思うんだけど」

「そうだけど。好きだろう女性は。イケメンが」

「なにアレク、女性にモテたいの？」

「勿論。僕だって正常な成人男性だからね」

「だったらやっぱり、婚活したら？」

　そんな話をしながらリビングへ行くと、シンジュとベティエールが真顔で話をしていた。

　これは入ってはいけない雰囲気か、と思いきや。

「三十頃には、気を付けて、いましたよ」

「そうですか。さすが数多の女性を泣かせたと噂高い、ベティエール殿」

　なんの話だ、と思っていると。

　師匠が作業部屋から、ひょっこりと顔を出した。

「加齢臭についてだって」

「わぁ、リアルぅ」

　思わず呟いたナルの隣で、アレクサンダーが自分の腕の匂いを嗅いでいるのは、見なかったことにしよう。

　帰る時間になり、シンジュはナルの腕を引いた。

　そのまま手をつなげば、ナルが頬を朱色に染める。

「恥ずかしいですよ」

「たまにはいいだろう？」

　そういうと、ナルが困ったようにはにかんだ。

　可愛すぎる。

　背後からフェイロンが茶化してくるが、無視をするに限る。

「では、暇(いとま)をする。また、気分が乗ったらきてやろう」

「随分な言い様だな。そうだ、シンジュ。きみには言っていなかったが、あの屋敷はいわく付きなんだ」

「知らんわ、どうでもいい」

「そう言うと思ったから、言わなかったんだ。昔、あの屋敷で若い女の人が亡くなってね。それ以来、老人の幽霊が目撃されるとか、男の幽霊が目撃されるとか、うんこの……あれ、そういえば、ベティ隊長は？」

　ナルが隣で「えっ⁉」と叫んでいるのを聞きながら、シンジュは「コータロジを見てから帰ると言っていた。私たちは、先に帰る」と伝えた。

　ナルとふたり（背後をついてくるアレクサンダーはいない者とする）で、徒歩で屋敷へ向かう。

　出掛けようと言われたときはあまり乗り気がしなかったが、いざ行動してみると、楽しいものだ。

「今日はありがとうございます！　お出かけに付き合っていただいて。折角のお休みですから、ゆっくり過ごしたほうがいいかなとも思ったんですが」

「気分転換になった。こうして昔馴染みと話すのも、たまにはいいものだ。……ナル、来月頃、長めの休みを取ることにした」

「そうなんですね。お仕事、ひと段落したみたいでよかったです」

「その休暇を利用して、少し遠出をしようと思っている。ナル、お前もこい」

「旅行、ですか」

「そうなるな。……お前が良ければ、だが」

　ナルを窺うと、瞳を煌めかせていた。

「社員旅行ですね！」

「新婚旅行だ」

「楽しみですっ、わぁ、嬉しいです！」

　無邪気にはしゃぐナルは、本当に、本当に、可愛い。

　ナルは気づいていないようだが、彼女には他者を惹きつける魅力がある。その魅力は、ナルの内面からきているもので、彼女を知れば知るほど、真っ直ぐさに惹かれていくのだ。

「ナル」

「なんですか？」

「先ほどの話を、聞いていただろう。我々四人のなかで、誰がもっとも、よい香りがする？」

　シンジュ、フェイロン、ベティエール、アレクサンダーは皆、四十路だ。

　加齢臭も気になる年頃である。

　ナルは、満面の笑みで答えた。

「ベ……旦那様です」

「そうか、嬉しいな」

（やはり、ベティエール殿か……まぁ、わからんでもないな）

　本音を隠せず、微かに漏らしてしまったことに焦ったのか。

　ナルは、ちらちらとシンジュを見て「バレてない？」といったふうに、様子を窺ってくる。

　ややのち、ナルはほっとした表情をした。

（『よかった、大丈夫だったみたい』という顔をしている）

　可愛い。とにかく、可愛い。

（私の妻、か……いいものだな）

　シンジュは、繋いだ手を強く握り締めた。

　フェイロンは、そわそわと歩き回っていた。

　シンジュたちは帰路についた。あとは、ベティエールだけだ。

　シンジュたちが見えなくなったころ。

　ベティエールが「邪魔したな」と言って、玄関へやってきた。

「コータロジを、頼んだぞ」

「はい」

「……もう、上司と部下、ではない、のだから。畏まらなくて、いい」

「ですが」

「私が、惨め、か？」

　ひゅっ、と喉が奇妙な音をたてた。

　ほんの小さな、国境付近の争いのはずだった。気づかないうちに事態は深刻なほど大規模になり、そして、フ(・)ェ(・)イ(・)ロ(・)ン(・)の(・)ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)し(・)た(・)ミ(・)ス(・)で、近衛騎士隊は半壊となった。

　多くの人が亡くなり、ベティエールは自らの判断ミスだと報告。

　近衛騎士団長の座を追われた。

「片目は、完全に、見えぬ。右腕が、思うように上がらず、剣を振るえぬように、なった。言葉は、慣れてきたが、初対面だと、驚かれる」

「……隊長」

「だが、私は今、とても幸福だと、胸を張って言える」

　ベティエールが荷物を持って、フェイロンの隣を通り過ぎた。

「私は、お前が、滑稽にみえる。愚かで、哀れな、男だ」

「――っ」

「お前は、現実から、逃げたの、だろう。……そして、得たものも、あるはずだ。もう、間違うな。最後まで、貫き、通せ」

　ベティエールは振り返ることなく、去って行った。

　フェイロンは、近衛隊の生き残りとして王都へ戻ってからも。

　自分の取り返しのつかないミスを思うと、心が壊れそうだった。

　眠ることも出来ず、街を彷徨っていたときに出会ったのが、幼いナルだ。

（得たもの、か）

　ベティエールの言葉を、フェイロンは噛みしめる。

　そろそろ潮時かもしれない。

　大切なものを守るために。

　決意を、固めなければ。

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今回から、第三章です。

どうぞ宜しくお願い致しますm(__)m