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２－８、素直なひと

――【この広い世界で、愛するあなたと出逢えたのは、奇跡】

「素敵ですね～」

　ファーミアが、うっとりと呟いた。

　その隣で、メルルが、頷く。

　使用人の控室で、二人の話を聞いていたナルもまた、頷く。

　頷くけれど。

（なにその、当たり前なことを再確認しようみたいな本は）

　ファーミアが胸に抱えるのは、今、流行っているという「持ち歩きもできる！　胸を焦がす恋愛の言葉１００」という本だ。

　先ほどから、ワンフレーズずつ読んでは、二人で頷いているらしい。

　どうやら、シンジュの結婚を経て、使用人たちの間に恋愛ブームが起こったという。ナルとしては、皆が幸せになってくれるのならば嬉しい。

　だが、こういうときは大抵、うまい具合にバラけるなんてことはなく。

　数人が、同じ人を好きになったりするものである。

（変なもめごとが起きなきゃいいけど）

「奥様、やはり昨日の香油で、旦那様は益々奥様に夢中でしたか？」

「ファーミア！」

　メルルはいつものようにファーミアを窘める。

　だが、気になるのか、ちらちらとナルを窺っていた。

（あ、聞いてなかった。香油が、なに？）

　好奇心旺盛なファーミアは、うふうふと女子力をあふれさせた笑みで、顔を近づけてくる。

「恋愛に、香りは必要不可欠だそうですよっ！　奥様もそれをご承知で、昨日は香油を買って帰られたのですよね。効果てきめんでしたか？」

「あ。……それで、マッサージにあの香油を……」

「はい！」

　師匠から貰った香油を、マッサージオイルとして使用したのはファーミアだった。メルルも一緒になって、ナルをより美しくするために短時間で仕上げてくれたのだ。

　さすが侯爵家の使用人と褒めるべき、手際のよさだった。

　おかげで、肌はもちもち、つやつやになったけれど。

　申し訳ないが、昨夜も何もなかったのだ。

　ファーミアは、うっとりと空中を見つめている。

「素敵ですっ！　恋。ああ、恋。愛しき、きみよ」

（なんだろう、今度は。演劇？　戯曲？）

　ナルは、どうか使用人たちの間でトラブルが起きませんように、と願いながら、二人と別れた。

　午前中の日課と、昼食を終えたナルは、その足で中庭に向かった。

　薔薇園へ行くと、せっせと薔薇の世話をする男がいる。

　青年と呼ぶには、やや歳が過ぎているだろうか。

　衣類を土で汚れさせた彼は、ナルに気づくと、糸目をさらに細めて顔をしかめた。

　だが、立ち去ろうとはしない。

　ナルの存在などないかのように、仕事を続けている。

　ナルは、薔薇の手入れをしているアレクサンダーへ歩み寄ると、うわっ、と声をあげた。

「なにそれ、重そうっ」

　そこには、肥料が入った麻袋が二つ置いてある。

　一つの大きさが、大型のキャリーケースほどあり、そこにぎっしり土が詰まっているのだから、重いなんてものではないだろう。

「ちょっと、まさか一人で抱えてるの？　いい歳なんだから、腰痛めるって」

「うるさいな。追肥を知らないのか、これだからお嬢様は」

　それ今関係ない、と思ったが、真剣に薔薇の手入れをしているアレクサンダーを見ていると、咎める言葉も失せてしまう。

　ナルはすぐ近くにしゃがんで、花のない薔薇の枝を見つめた。

「追肥くらい知ってるから。春の薔薇は自然に咲くけど、秋の薔薇は夏場の手入れにかかってるんだっけ」

　アレクサンダーは、軽く眉をひそめてナルをみた。

「……そうだ。だから、今のうちに手入れをしておくんだ。今日はくもりがちとはいえ、日焼けするぞ。屋内に入ったほうがいいんじゃないの？」

「見てるからいい」

「失せろって言ってるんだ。言っておくけど、どれだけ来ても、僕は変わらないからな」

「昨日まで、会ってもくれなかったのに。今日はこうして、逃げたりせずに会ってくれるじゃない。それも進歩だと思うけど。あ、手伝おうか？」

「いらない、むしろ触るな！」

　これは、アレクサンダーいわく、『あの方』がシンジュに贈った薔薇だという。シンジュいわく、また『あの方』本人いわく、それほど重要な花ではないようだが。

　一袋分の追肥を撒き終えたアレクサンダーは、木陰に入った。予め置いておいただろう、水を水筒から飲んでいる。

　ナルも、アレクサンダーの隣に座った。

　ハンカチで汗を拭いていると、アレクサンダーが当たり前のように水筒を差し出してきた。

（あ、これ。……異性と認識されていない部活の先輩がとる態度だ！）

　間接キスだ。

　と、ほんわりするほど若くないナルは、有難く喉を潤した。

「うまっ、なにこれ」

「ベティエール様特製の、補水液だ」

（薬局でよく売ってたやつか。作れるんだ……さすが、料理長）

　水筒を返すと、アレクサンダーは水筒を腰に下げた。

「どうして僕を追い出さなかったんだよ」

「へ？」

　アレクサンダーは、ジト目でナルを見ていた。

「というか、随分と態度が違うね。ほかの使用人たちといるとき、きみ、もっとお淑やかというか、まだ女性らしさの欠片はあったと思うけど。『うまっ』とか『へ？』とか、そういう言葉遣いはどうかと思う」

「いいじゃない、ほかに誰もいないんだし」

「そういう気の弛みが、とんでもない事件に繋がるんだよ」

「え～」

「なんだよ、その気の抜けた返事は。シンジュの妻だって自覚あるの？」

「めっちゃある」

「軽っ！」

　アレクサンダーは、ぐぬぬと口を歪めると。

　先程と同じ言葉を、繰り返した。

「どうして僕を追い出さないんだ」

「追い出してほしいみたいに聞こえるけど」

「答えろよ！」

　昨夜、ナルが行方不明という騒ぎが屋敷で起きた。

　だが、門番をしていた警備員たちは、さすがプロというべきか、ナルの変装を見破っていたらしい（それも含めての、計画的変装だったのだが）。

　当然すぐさま、警備長のアレクサンダーへ報告が行き。

　アレクサンダーは、ナルを追いかけていた警備員と交代で、ナルの護衛を担当した。

　なのに、アレクサンダーは先に屋敷へ戻っているし、屋敷ではナルの行方不明が起きている。

　昨夜の時点で、門番をしていた警備員からその他の警備員へと、アレクサンダーの不審な噂が広がりつつあった。

　ナルが、シンジュに風呂の時間を聞いたのは、そのためだ。

　シンジュが風呂へ行っている間に、アレクサンダーへ疑心の目を向けているだろう警備員たちへ、フォローへ走ったのだ。

　ナルが自分で頼んだことなのだ、と。

「私が、旦那様の奥様だから」

「答えになってない」

「なってるって。あなただって、『あの方』が大切にしてるものは、大切にしたいでしょ」

　ぐ、とアレクサンダーが言葉につまる。

　アレクサンダーは、シンジュと大差ない歳だろうに、こうして話していると随分と子どもっぽい。

（あ、でも、ナンパ男を装ってたときは、それなりに大人っぽかったなぁ）

　どっちが、素のアレクサンダーなんだろう。

　と一瞬だけ思ったが、確実にこっちだろう。

「旦那様の隣は、『あの方』の場所なの？」

「そう。二人で、この国を支えるんだって、いつも話をされていたんだ」

「それって、相方とかいう、意味で？」

「そうだよ」

「だったら、私がいてもよくない？　妻の座はあいてるわけだし……待って、一応確認させて。『あの方』って、男性？」

「当たり前じゃないか」

　何を言ってるんだ、といった目で見られてしまった。

「女性らしいっていうから。……女性かと思って」

「『あの方』は、女性よりも女性らしい美しさを纏う方なんだ」

（くっ、師匠じゃなかったら、なにそれ、って笑えるのに、言葉が納得できるぶん、笑えないっ）

　そもそも、師匠に勝る美しさを持つ人間など、存在するのだろうか。

　存在したら、それこそ歩く最終兵器だ。

「私は、『あの方』じゃないし。旦那様の妻として、隣にいるから。屋敷を出て行かない。私がいたら、遠慮して戻ってこれないような人なの？」

「わからない。……でも、戻ってきたときに、あまりにも時間が流れていたら、帰りにくいと思う」

　予想外に真剣な返事が来た。

　当たり前だろう、とか、そういった返事がくると思っていたのに。

　地面を睨みつけるアレクサンダーの横顔は、少しだけ、寂しくみえた。

「なんで僕を追い出さないんだ。昨日のこと、シンジュに言えばいい。そしたら、いくら古参でも、僕は解雇される」

「あれは私がいけないの。強引に呼び出したのは仕方がないとしても」

「いやそこが一番駄目だと思うよ」

「まぁ、聞いてよ。そこはいいとして、さすがに私も、踏み込みすぎたなって、反省したの。ほら、人それぞれ大事なことってあるし、触れてほしくない場所ってあるじゃない？」

「どっちが悪いかなんて関係ない。貴族は、そういうものだからね。嫌なことがあると、すぐに排除するんだ。きみも……シンジュに頼んで、僕を辞めさせると思った」

　アレクサンダーは呟くと、がしがしと頭をかいた。

（あ、今日は姿を消さずに、会ってくれたのって）

　アレクサンダーも、ナルに話があったのだ。

　そう理解したとき、なんだか、気がぬけた。

　少しだけ、緊張していたらしい。

「あの方はもう、戻ってこない。本当はわかってるんだ」

　そうため息をつくアレクサンダーに、ナルは、首を傾げた。

「アレクサンダーは、『あの方』に会いたいの？　それとも、帰ってきてほしいの？」

「微妙なニュアンスで、痛いところをついてくるね」

「……ごめん、嫌なら言わなくていい」

「別に。誠心誠意仕えてきた主が、急にいなくなっただけの話だよ。でもさ、あまりにもいきなり過ぎたから、なんか納得できなくてね。シンジュには、公式書類を残したのに、僕には何もなかったっていうのも、すごく、嫌だった。追いかけることも、許されなかったんだなって思っちゃうし……一言、言葉が欲しかったなぁ」

　アレクサンダーの言葉が、ナルの脳裏で反芻される。

　昨日と違って素直なアレクサンダーの言葉が、彼の隠された本心を表しているようで、胸が痛む。

「……いきなり、突き放されたの」

　ぽつり、とナルが呟くと。

　アレクサンダーが、振り返った。

「え？」

「ずっと、尽くしてきたのに。毎日、朝早くから遅くまで。不満もあったし、苦しくて泣いた日もあった。でも、私がやらなきゃって、使命感もあったし、毎日、こき使われても、頑張った。たまに褒められることがあると、舞い上がっちゃうくらい嬉しかったし、充実感もあったから、頑張れた……でも、私はいきなり、捨てられたの」

　会社に。

　ガン、と地面を蹴る。

　アレクサンダーが、びくっと身体を震わせた。

（思い出したら、腹が立ってきた！）

　そうだ、結局ナルを訴えたのは会社なのだ。

　無実の罪を着せたのもそうだ。

　誰もナルの言葉を信じずに、あの顔だけがいい（仕事もほんの少しできたけど）上司の言葉を信じて。

「きみ……辛かったんだね」

「信じたくなかったのよ。あそこ、ブラックってわけじゃなかったし。グレーくらい？　だったから。そういう微妙に真っ当な部分もあったから、捨てられた感がすごかったの。毎日泣いて、泣いて泣いて、泣きまくった。でも、もとの場所には戻れないし、失ったものが多すぎて……」

「そ、それで、どうしたの？」

「死んだ」

「え？」

　遠い目をしていたナルは、はっと我に返った。

「あ、え、えっと。結局、諦めたの。全部新しくして、生きていこうと思って……今に至るっていうか」

「もしかしてその話って、きみの実家の――」

（あ、シルヴェナド家は関係ない）

「それは違――」

「ごめん、嫌なことを思い出させた」

　俯いたアレクサンダーは、もう一度、ごめん、と呟く。

（……アレクサンダーって、真っ直ぐ過ぎない？）

　純粋というか、なんというか。

　こんなに真っ直ぐな性分で、警備長が務まるのだろうかと心配になる。

「きみはすごいな。僕は、進めないでいるのに」

　はっ、とアレクサンダーを振り返る。

（進みたいって、思ってるんだ……思えるように、なってるんだ）

　ぐっと拳を握り締める。

　ナルにとって、今からすることがいいのか駄目なのか、わからない。もしかしたら、余計なことかもしれない。

　でも、何もしなければ、何も生まれないし、始まらない。

「アレクサンダー……長い。アレクって呼ぶ。すぐに準備して」

「なに、急に。なんの準備？」

「出かけるから。護衛として、ついてきてほしいの」

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早いもので、第二章も八話目となります。

ここまでお付き合いくださった方々には、感謝しかありませんっ（まだ続きますが）。

明日の更新も、１８時前後となります。よろしくお願い致しますm(__)m