【コミカライズ】死刑が確定した転生令嬢は、二十歳年上の旦那様の妻として三度目の人生を謳歌する【完結済】

２－３、レイヴェンナー家の直系

　露店で、果実水を二つ買ったナルは、公園にある小川のそば、青々と茂った大樹の陰に座った。

「はい、どうぞ」

　差し出した果実水を、アレクサンダーは受け取らない。

　予想はしていたので、すぐに手を引っ込めた。

　地面に置いて、自分の分の果実水を飲む。冷たくて甘いのは勿論だが、お店の人がストローをくれたので飲みやすい。

「座ったら？」

「どうやって、ベティエール様を丸め込んだか知らないけれど。僕は、きみを認めないからな」

「話は、座ってからにしてよ。ほら、子どもたちが怯えてる」

　小川では、二歳から十歳ほどの子どもが、水遊びをしていた。

　怖い顔をしているアレクサンダーを怯えた様子で眺める子どもがいる。ナルは、大丈夫だというように手を振ってみせた。

　軽い舌打ちが聞こえたが、三人分ほど離れた場所へアレクサンダーが座ったので、よしとする。

　木陰は涼しく、このまま眠ってしまいたいほど穏やかだ。

　人々のはしゃぐ声も、風に揺れる木々の音も、何もかもが子守歌のようである。

「正直、不安だったんだよね。でも、よかった」

　ナルはそう言って、にっこりとアレクサンダーに微笑む。

「あなたも、私に言いたいことがあるみたいだし。こうして、言葉で意見を交わす機会は、しっかり設けたほうがいいと思うの」

「何が、よかった、なんだよ。こんな子供騙しで僕をおびき出して、恥ずかしくはないのか？」

「ほかに思いつかなかったんだもの。私を嫌ってるらしいあなたなら、私が一人で屋敷を出たって知って、すぐに『自分が追いかける！』って部下に言っておきながら、さりげなく私のあらを探すためについてくるだろうなって」

（まぁ、さすがに堂々とナンパ男を装ってくるとは思わなかったけど）

　アレクサンダーは、ぎりっ、と歯を食いしばった。

「きみを嫌ってるんじゃない、憎んでるんだ」

　ジザリの書類によれば、アレクサンダーは「真面目すぎるきらいがある」という。

　職務に対しては誠実で、シンジュからの命令もすべてこなす。だが、真面目過ぎるほかにもう一つ、「忠誠心が不足している模様」と書かれていた。

　書類を見たときは、よくわからないから会ったときに確かめようと、思ったけれど。

「私の、どこが憎いのよ」

「あの屋敷で、のうのうと暮らしているところだ」

「旦那様の許可は頂けてるけれど」

「邪魔なんだよ。シンジュもシンジュだ、こんなちんちくりんを妻にして、何が恋愛結婚だ。貴族なんだから、自分の妻は政略で選ぶべきだろう。何もかも国王のためだって言ってたくせに、所詮は自分がよければいいんじゃないか」

（旦那様を、呼び捨て、か）

　ちゅー、と果実水をストローで吸いながら、思うことがある。

　以前、結婚事情（本当は恋愛結婚ではない件）について、屋敷の者にも話さないのかとシンジュに聞いたことがあった。

　あのときのシンジュは、まるで、屋敷の者を疑っているような返答だったけれど。

（あれって、アレクサンダーのことだったのかな）

　少なくとも、シンジュはジザリを認めているし、ベティエールに対しては丁寧な言葉で話すほどに、尊敬している。

　アレクサンダーに対して、シンジュはどんな感情を抱えているのだろう。

　そもそもどういう関係なのか。

　嫌っていれば、雇わなければいいだけの話なのに、アレクサンダーは使用人のなかでも古参である。

「何か言ってくれる？　僕だけ怒鳴って、馬鹿みたいじゃないか」

「んー、よくわからなくて。アレクサンダーは、どうしてあの屋敷で働くことになったの？」

「僕に、辞めろって言いたいの⁉」

「そうじゃなくて、言葉のままだから。私は、旦那様と結婚してあの屋敷で暮らし始めたでしょ。アレクサンダーは？　いつからいるの？」

「二十年前にはいたよ。僕は、代々レイヴェンナー家に仕える使用人の家系に生まれたからね」

（あー）

　なんとなく、わかってきたような気がする。

　だが、早とちりして問題をすり替えてはいけないので、結論は、まだ出さない。

「じゃあ、あの屋敷にいるのは、その関係なんだ」

「そうだよ。……きみが出て行かないみたいだから、これは、仕方なく話すけど。きみ、裏庭の薔薇園は見た？」

「ええ、すっごい綺麗な薔薇よね」

　ぱっ、と。

　アレクサンダーは、出会った時と同じ糸目をさらに細めて、微笑んだ。

「綺麗だろう⁉　あの薔薇は、あの方が……。……薔薇の話は、シンジュから聞いてる？」

「何も」

　アレクサンダーは、神妙な表情で、そう、と呟いた。

　その言動が、ナルには意外だった。

　ナルが知らなかったことに対して、そんなことも教えて貰ってないのか、と嘲笑うかと思ったのに。

「あの薔薇は、最初は一株だったんだ。あの方が、シンジュに贈ったんだよ」

「あの方？」

「きみと違って、美しく淑やかな、とても女性らしい方だ。シンジュは、ずっとあの方にべったりだったんだよ。僕は、あの方の下僕として、誇らしかった。養子にきた王族でさえ、あの方に惹かれるんだって……」

（あの方、っていうのは、レイヴェンナー家の令嬢、ってところか）

「シンジュの隣で笑うのは、あの方じゃなきゃダメなんだよ。そこは、きみの居場所じゃない」

「ふぅん」

「それだけ⁉」

　ナルの返事に衝撃を受けた様子のアレクサンダーへ、ナルは首をかしげた。

「ほかに言うことないし。そもそも、それってあんたの個人的な意見でしょう？」

「シンジュだって、あの方が戻ってくれば、きっとまた――」

「あんた、レイヴェンナー家に仕える家系って言ってたよね。つまり、あんたの元あるじって、レイヴェンナー家の血縁者？」

「ただの血縁者じゃない。直系だよ」

（なるほどね）

　ナルは、頷く。

「あの屋敷は、あの方のものなんだ。そこに、シンジュが住まわせてもらっていたに過ぎない。今でこそ、シンジュの所有物になってるけど……本当は……」

　レイヴェンナー家直系の令嬢と。

　レイヴェンナー家に養子に入った王族。

　その二人が、親しくする理由など一つしかない。

　いわゆる、政略結婚のための交流だ。

　本人たちにその意識はなくても、周りには思惑があったのだろう。

（そして、その令嬢にアレクサンダーが仕えていて、令嬢本人は今、あの屋敷にいない、と）

　いたってシンプルな「令嬢」と「養子にきた王族」の関係に、アレクサンダーが混ざれば、考えるのも面倒な三角関係が出来上がってしまう気がした。

（でも、つまり。旦那様が『あの方』じゃなくて、私と恋愛結婚したのが、許せないってことか）

「その話を聞く限り、アレクサンダーの言い分もわからなくはないんだよね。ちなみに、今は『あの方』ってどこにいるの？」

　ぐ、とアレクサンダーは言葉につまった。

「もしかして、亡くなったの？　それは、お気の毒に」

「生きているっ！　きみがいるから、帰ってこれないんだろう！」

「いつ頃、いなくなったの？」

「十年前だ」

（びっくりするほど、私、無関係）

「とにかく、あの屋敷はきみがいていい場所じゃない。きみの居場所なんて、どこにもないんだ！」

　アレクサンダーの言葉が、脳裏にきつく焼きついた。

（そうかもしれない）

　居場所を見つけ始めた気でいたけれど、最近、あの屋敷が少しばかり息苦しい。

　これまで通り、使用人たちとも話をするし、恙無く日々を過ごしている。

　なのに、すべて舞台の上で繰り広げている演劇のようで、現実感がないのだ。

　唯一。

　ベティエールといるときは、現実を生きている気分になれた。

　おそらく、着飾らなくていいからだ。

　彼には、人を温かく包む優しさがあって、そんな人柄にナルは甘えていた。

（手紙って、そういうことか）

　ベティエールが、ナルに手紙をかくことを促したのを思い出した。

　ナルの、この気分の落ち込みや、日々の暮らしに現実感のなさを覚える理由を、ベティエールは気づいていたのだ。

　簡単なことだった。

「わかった」

「ふん、わかればいいんだよ」

「私、寂しかったんだ」

「……おい、なんの話をしてるんだ。僕は、屋敷から出て行けと言ってるんだ」

「いや」

　きっぱり言うと、アレクサンダーが睨みつけてくる。

「やっと、最近の、こう、もやっと感の理由が、わかったんだもの。今後どうすればいいのか、前向きに検討していかないと。あー、少しだけすっきりした。なるほどね、寂しいなんて感情、忘れてた」

「きみ、もっと謙虚になれよ。あの屋敷は、『あの方』のものだったんだ。きみがいていい場所じゃないんだ」

「昔の話でしょう？　今は――」

「昔じゃない！　あの方は、戻ってくる。絶対にだ！」

　拳を震わせて、勢いよく立ち上がったアレクサンダーは。

　ナルをこれ以上ないほどに睨みつけて、踵を返した。

（え？）

　そのまま。

　アレクサンダーの後姿は遠くなり、見えなくなった。

（えええええっ）

　ジザリの報告では、仕事には真面目ってあったはずだ。

　なのに。

　警備長が、護衛対象のナルを一人放置して帰ってしまうなんて。

　これはさすがに、想定外だ。

　どんなに憎んでいても、感情と仕事は別のところにある。それがナルのなかの常識だったが、アレクサンダーにとってはそうではないのだろうか。

　それとも、職務怠慢でクビになっても構わないほどに、ナルといたくなかったのか。

　ナルはそっと、後悔のため息をつく。

（……踏み込み過ぎたかな）

　アレクサンダーにとって、『あの方』や『屋敷』は、特別なもののようだ。

　もっと、彼の気持ちを慮って関わればよかった。

（そういえば、どうして『あの方』がいなくなったのか、聞いてないな。……主人に置いていかれた、使用人って。どんな気分なんだろう）

　もしかしたら、ナルが想像できないほどに。

　アレクサンダーの抱える闇は、深いのかもしれない。

　ふいに、裏庭で人目を忍ぶように咲き誇る薔薇園を思い出した。

　薔薇園の薔薇は、『あの方』――レイヴェンナー家の令嬢が、シンジュに贈った一株の薔薇から始まっているという。

　無性に、帰りたくないと思った。

　でもそれは、一瞬だけ。

　ナルは果実水を飲み干すと、ゴミ箱に捨てて、大きく伸びをした。

　どれだけ寂しくて、不満があっても。

　あの屋敷はもう、ナルの帰る場所になっているのだ。

　アレクサンダーの件は、急ぎ過ぎたのかもしれない。

　少し時間を置いて、改めて話をしよう。

　二度目でも無理なら、三度、四度と話し合えばいい。

　過去にどんなことがあったにせよ。

　あの屋敷で暮らすアレクサンダーたちにとって大切なことなら、ナルもそれらを大切にしたい。

「さて、と。師匠に顔をみせたら、早く帰ろ」

　あえて、声に出してみた。

　帰る、というのは、よい言葉だ。

　ナルはふと微笑んで、師匠が暮らす西街に向かって歩き出した。

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