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２－１、計画的犯行

　挙式から、三か月が経とうとしていた。

　季節は、心地よい春から、じりじりと肌を焼く日差しの強い夏へと変わった。

　ナルも、レイヴェンナー家で過ごすことに慣れてきて、毎日のルーティーンもこなし、日々の効率化や新たな分野への勉学などに、やる気を燃やしている。

　ナルは、厨房に椅子を持ち込んで、クッキーと紅茶のティータイムを過ごしていた。

　これまでは部屋に運んでもらっていたが、自分で厨房へ来たほうが早いと判断し、自分から「おやつを食べたいです！」と料理長に頼めるほどには、交友関係も深めていた。

　最近はカシアもずっと傍にいるわけではないので、ナルは比較的自由に過ごしている。

　ちなみにカシアは先月、メイド長補佐として出世した。

「あっつい。もうヤダ」

　愚痴をいうと、料理長のベティエールは苦笑してカップを持ち上げた。

　ナルの向かい側で、同じくティータイムを楽しむのは、料理長のベティエールだ。

　彼の作ったクッキーやカップケーキは絶品で、じりじりと暑いこんな日も、欠かさず食べに来てしまう。

「あ、でも、汗かくと痩せるかな。最近、太り気味だし」

（そもそも、お菓子の食べ過ぎのような気もするんだけど）

　ベティエールが隻眼を細めて、ナルを見る。

　歴代の勇猛戦士といった風体の彼は、巨体に似合わない上品さで、ふふ、と笑った。

「旦那様に、何か、言われたか」

「別に、なにも」

「ならば、いいだろう。女性は、多少ふくよかなほうが、可愛らしい」

　ナルは、あんぐりと口をひらいて。

　瞳を、きらきらとさせた。

（こんな上司いた！　天然のタラシみたいな人！）

　ベティエールは以前、某伯爵家の次男坊だったらしい。近衛騎士団長に抜擢されるほどの剣術の腕と統率力、判断力があり、部下からも慕われていたというから、出来る人は、本当になんでもできるのだ。

　だが。

　ベティエールは、噂の〖ルルフェウスの戦い〗で大怪我を負ったという。

　判断ミスで多くの部下を失った責任を取り、近衛団長を辞任。ちょうどその頃、実家の伯爵家を継ぐはずだった兄が不慮の事故でこの世を去った。

　当時の伯爵だったベティエールの父親が亡くなると同時に、爵位及び領地を、国に返還したという。

　ベティエールは、怪我がもとで発語と右腕に後遺症が残り、左目に至っては完全に視力を失った。

　そんな彼を、シンジュが使用人として雇い入れ、衣食住を提供したという。

（人の数だけドラマがある、って誰かが言ってたけど。なかなか波乱な人生を歩んできたんだろうなぁ）

　などと、人のことを言えない立場でありながら、ナルはベティエールに同情した。

　見つめ過ぎたのか、ベティエールがナルを見て苦笑した。

「どうした。悩み事、か？」

「……ベティエールは、奥さん、いるの？」

「生涯、独り身でいるつもりだ」

（そういえば、近衛騎士団長だったころ、婚約者がいたって旦那様が言ってたっけ）

　先程の情報もすべて、シンジュから聞いたことだ。

　多忙が続くらしく、ここひと月ほど、シンジュは屋敷へ帰宅していない。

　ブブルウ商会の一件のあと、シンジュとの距離が、少し近づいたような気がした。

　シンジュは休日には必ず帰宅したし、平日でも帰宅できる日は帰宅し、ナルとともに穏やかな時間を過ごすようになったのだ。

　今日何をした、とか、面白かった本の話とか、他愛ない話ばかりだったが、とても楽しかった。

　今ではその頃が懐かしく思えてしまうほど、シンジュの帰宅は少なくなっている。

「独りで生きていく、って、寂しくない？」

　思わずつぶやいてしまってから、慌てて両手をふる。

　失礼なことを聞いてしまった。

　つい、ベティエールが相手だと、気を許してしまう癖があるようだ。

「言っておくが、元婚約者に、心を捧げているわけではない。婚約者といっても、面識もない、相手だ」

「そうなの？」

「ああ。私は、今はただ、穏やかに暮らしたい。十分すぎるほど、よい、暮らしを、させてもらっている」

（なんて欲のない人なのっ、というか、なんでこんなに庇護欲そそるの⁉）

　初見は怖い人かと思ったベティエールだが、今では、こんなに素敵な男性はそうそういないと思うほど、ナルにとっては理想の男性になっている。

（そう、まさに……理想の上司！）

　かつて、ベティエールの部下だったという近衛騎士が羨ましい。

　そんなことを考えていると。

　ぽん、と頭に大きな手が置かれた。

　ベティエールが、いいこ、と頭を撫でてくれる。

「私のこと、よりも。お前は、どうだ。旦那様と、うまくやれているか」

（あああああ甘やかし上手！）

　くっ、と拳を握り締めたナルは、静かに息を吐きだした。

　理想に萌えている場合ではない。

「うまくも何も、会えてないから。旦那様はお忙しいし」

「……そうだな」

「妻として、何か差し入れしたほうがいいかな？」

　ベティエールが、目を細めて笑った。

「いいと、思うぞ」

　褒められたみたいで、嬉しくなる。

　ナルは、何か具体例をあげてみようと、頭をフル回転させた。

「美女なんか、どうかな？　たまってるだろうし。男性的に、そういう――」

「まて」

「あ、もしかして、職場の近くとかに、そういうところがあるの？」

「一度、落ち着け」

「……ん？」

「お前は、旦那様を、愛している、のだな？」

「もちろん」

「ほかの女と、旦那様がいるのは、嫌だろう？」

「そういうものだし、嫌とかいう問題じゃないと思うよ」

　どうしてそんなことを聞くの？　と首を傾げたナルに、ベティエールは渋い顔をした。

「旦那様は、それほど、器用なかたではないと、思うが」

「器用？」

「奥方以外の、女性を、愛せるような、かたではない、ということだ。癒したいと思っているのなら、ナルが旦那様を、癒せばいい」

「私が？　うーん。でも、まだ一度も肌を合わせたことないし」

「そうか、それは…………は？」

　どうしたの、と言おうとして、ふと気づく。

「あ。……これ言っちゃ駄目なやつだ」

「ナル」

「ん？」

「……何か、あったのか」

「別に、なにも？」

　ベティエールの眉間に、深い皴が寄る。

　何かあったかと聞かれても、何もない。それだけは確かだ。

「最近、少し、おかしいぞ」

「え。私？　どこが？」

「ぼうっと、している。……これまでは、つねに、何かを考えて、いるよう、だった。私が見ている、世界とは、別の、ところで」

「んー。そうかな」

「その返事が、すでに、思慮にかける」

「……そっか。平和ボケかな」

　首を傾げたナルに、ベティエールが続ける。

「旦那様に、手紙を、書いてみたか？」

「書いてない」

「なぜ」

「とくに、何もないし」

　何かあれば、ジザリのほうから報告してもらうが、別段、ナルのほうから連絡することはない。

　最後の一枚になったクッキーを、口の中に入れた。

　サクサクと心地よい噛み応えを堪能して、紅茶で流し込む。

「おいしかったー。ごちそうさま」

「ああ。……コータロジ、のところへ、いくが、くるか」

　コータロジ、というのは、三か月前にベティエールが隠し飼っていた犬だ。

　呼び名がないと困るため、コータロジと名付けた（コータロの二代目という意味で、コータロ次郎の略だ）。

　コータロジが回復して、ひと月ほど経つ。

　シンジュには、犬を確認したその日に事情を手紙で知らせてあるが、犬を屋敷に置くことに関しては渋い顔をされた。

　なんとか頼み込んで、回復までという条件で、屋敷に置いてもらうことになっている。

　シンジュが仕事で多忙なのをいいことに、回復後も屋敷に置き続けているが、いい加減、コータロジを逃がすか、飼ってくれる誰かに引き渡さねばならない。

（新しい飼い主なんて、なかなか見つからないんだけどね）　

　ナルは胸中でため息をつく。

「行きたいのは、やまやまだけど。このあと、予定があるから」

　ナルは皿とカップを片して、厨房を出た。

　部屋に戻ると、用意しておいた簡素なドレスに着替えて、使用人用の出入り口から庭へ出る。

　使用人専用の館のそばで身を潜めて、目的の人物が出てくるのを待った。ややのち、仕事着ではない私服姿の、メルルとファーミアが出てきた。

　彼女たちは、今日の仕事を昼過ぎで切り上げて、ふたりで買い物へいくという。

　その予定を聞いたのは、偶然だった。

　ナルは、こそっとふたりのあとをつけていく。

　正面の門が見えてくると、ナルはふたりの背後にゆっくりと忍び寄り、ふたりが門をくぐる瞬間に合わせて、さも同じ集団のように通り過ぎた。

　見張りは、見知った使用人の顔をちらっと見ただけだ。

　ナルは、メルルたちと一緒に、見張りの警備員に軽い会釈をして――屋敷を、でた。

　メルルたちと、徐々に距離をあけていき。

　警備員の目が届かない場所までくると、道を曲がる。

　この辺りは、貴族の屋敷が並ぶ住宅街だ。

　何を隠そう、父であったシルヴェナド家の別邸もこの住宅街にあったため、土地には詳しい。

　これから向かうのは、王都の中心街だ。

　王都は中心街を中心に、円状に広がっている都市で、東に王城が、南に貴族の邸宅が並ぶ住宅街が、北に商店と花街があり、西には一般民衆が暮らす家々が並んでいる。

　モーレスロウ王国王都は、人口も多いが土地も広い。

　特に西には、広大な土地を割り当ててあり、一般民衆であっても、一戸建ての家屋に住んでいる者がほとんどだ。

　王都の民家というと密集しているイメージがあったが、のどかな田舎のように、家と家の距離が離れている場所もある。

　森林や川まであるのだから、王都の東西南北地区ではなく、爵位あるものが治める領土のようだ。

「あー、緊張した！」

　うーん、と大きく伸びをする。

　この二か月の間に、二度ほど屋敷を出たことがあった。王都に買い物へいくためだ。

　だが、どれも馬車で移動し、店にはドアtoドアで入室。

　買い物を済ませたら、また馬車で次の店へ行き、終えたら帰宅するという、非常に効率的な外出にナルはいたく感心したと同時に、楽しみがないことに絶望した。

　買い物は、だらだら歩きながら冷やかしたり、食べ歩きしたり、そういうのが楽しいのだ。

　それらを省略するなんて、正気ではない。

（……と、少しごねてみたのが、三週間前だっけ）

　ふ、とナルは笑う。

　三週間かけて、練りに練った計(・)画(・)を今、実行しているのだ。

　とはいえ。

　こうも予定通り、ことが運ぶと少しだけ怖い。

　何か、見落としていたりしないだろうか。

「こんにちは、お姉さん」

　ぽん、と誰かが、ナルの肩に手を置いた。

　歩きながら振り返ると、糸目の柔和な顔をした男が、ナルの肩に手を置いている。

　柔和というよりも、嘘くさい笑顔といったほうが、合っているかもしれない。

「どこへ行くの？　暇なら、僕とデートしない？」

　糸目の男は、にんまりと笑った。

　歳は三十代半ばほどで、肩に擦れるほどの、赤茶けた髪をしている。よく見るとがっしりとした体格だが、体重を感じさせない軽やかな歩き方だ。

　衣類はほどほどによいものを纏っており、貴族ではないが、結構な収入のある男だと推測できた。

「お姉さんって呼ばれる筋合い、ないんだけど。どう見ても、あなたのほうが年上でしょ？」

　そう答えて、腕を振り払う。

　男は、ちぇっ、と言って肩をすくめると、ナルの隣に並んだ。

「じゃあ、どこ行こっか？」

「あいにく、このあとの予定は、決まってるの」

「ええ～、じゃあ僕も一緒にいくよ。お姉さんと、お近づきになりたいし」

「あっそう、どうぞご勝手に」

　冷やかに答えてから、ナルは静かに息を吐きだした。

（三週間練った計画は、絶対に成功させてみせるんだから）

　よし、と気合を入れる。

　とはいえ、中心街に近づくにつれて、行き来する人が多くなってくると、わくわくと胸を高鳴らせた。

　王都の中心街は、揃わぬものはないと言われるほどに、ありとあらゆる店が並んでいる。どれも露店販売で、それが中心街での出店条件となっていた。

　つまり、中心街に戸建ての店舗を構えることは禁止されているのだ。

　カフェなどの戸建て店舗は北街に集中しており、そういった店は、出張店舗として中心街に露店を開く場合が多い。

「まずは、どの店からいく？」

　言ったのは、糸目の男だ。

　ナルは、ちら、と男を見てから、視線をそらした。

「……どこまでついてくるの？」

「お姉さんが、デートしてくれるまで」

　糸目の男は、にんまりと微笑んでみせる。

　ナルは、肩を竦めて返事を濁した。

　そんなナルを見て、糸目の男は、うーん、と唸る。

「もしかしてきみさ、このあと誰かに会いにいくの？」

「どうして？」

「足取りに、迷いがないから、かな。その相手って、男？」

「まぁね」

「どんな男なの、そいつ。僕より、男前？」

「……近くに公園があるの。小川が流れててね、夏場でも木陰は涼しいんだ。そこ、行かない？」

　糸目の男が、きょとんとした。

　周りを振り返ってから、自分を指さしてみせる。

「僕？」

「ほかに誰がいるの」

「……きみ、会いたい男がいるんでしょ？」

「うん」

　ナルは頷いて、糸目の男の腕に自分の手を絡ませた。

「会えたの。私の、会いたかった人に」

　離さない、というように腕を掴んだまま、糸目の男を引っ張るようにして、歩き出す。

「会ってくれなきゃ、何も始まらないと思うわけよ」

「んんー？　あれ、もしかして僕、はめられた？」

　糸目の男は、首を傾げてみせる。

　嘘っぽい笑顔を顔に張りつけた男に、ナルは、これ見よがしに笑ってみせた。

「こうでもしないと、会ってくれないじゃない。せっかくだし、少し話しましょうよ。警備長の、アレクサンダー」

　ふ、と口の端を歪めて笑ったナルに。

　糸目の男アレクサンダーは、ぽかんとした顔をした。

　だが、すぐに。

　アレクサンダーから、笑顔が消えた。

　すっと、糸目がひらく。

　ナルを睨む黒色の瞳はギラギラと狂気的で、憎しみを宿した色をしていた。

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ここから、第二章となります。

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