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１４、乗っ取り大作戦≪後編≫

「実に手際がいいね。さすがプロだ」

　バロックスは、辺りを見回して感慨深く言った。

　そんなバロックスに、シンジュは冷静な口調で声をかける。

「このような場所に何用でしょう」

「いやいや、偶然だよ」

　シンジュは、答えになっていない返答に、微かに苛立ちを覚えた。

　バロックスはそんなシンジュの心境を見てとったのか、肩をすくめてみせた。

「実はね、私も商会をたちあげたんだ。といっても今日認可が下りたばかりだけどね」

「……それで」

「まぁ当然、私は行商人に関しては、初心者だから。ベテランを何人か、有名な商会から引き抜いたんだ。すでに商会移行手続きは完了している」

　シンジュは、眉間に深い皴を刻んだ。

「つまり、ブブルウ商会からも引き抜いた者がいる、と」

「そうなんだ、話が早くて助かるよ。私(・)の(・)組(・)員(・)だ、丁寧に扱ってくれたまえよ」

　シンジュは、探るようにバロックスをみる。

　バロックスは次期国王に相応しい、切れ者だ。

　このタイミングでここへきたのも、今日、新たな商会の認可が下りたというのも、偶然ではないだろう。

　シンジュがブブルウ商会を名指しして摘発する前に、「引き抜いた」という者の移行手続きは完了していると考えていい。

「……元ブブルウ商会の者も、取調べの必要がございます」

「勿論さ、レイヴェンナー長官。私(・)の(・)組(・)員(・)も、必要なだけ調べてくれたまえ。私としても、罪人を抱え込みたくないからね。ああ、でも、もしなんらかの罪が発覚した場合は、知らせてほしい」

「それで、殿下。どいつが、殿下が新しく作ったっていう、商会の組員なんです？」

　言ったのはザースだ。

　苛立たしさが隠しきれていない声音に、バロックスはからからと笑った。

「全員さ」

「は？　殿下、俺は冗談は嫌いですよ」

「失敬だね、ザースくん。事実だよ。私は、ブブルウ商会に在籍していた組員、二十九人を引き抜いたんだ」

　ぽかん、とするザースに、バロックスはにっこりと微笑んでみせた。

　バロックスの傍に控えていた親衛隊長が、シンジュへ歩み寄って、書類を渡す。

　そこには確かに、ブブルウ商会三十一名のうち二十九名の組員の、移行手続きが完了した旨が記してあった。

「ちなみに、新しい会長はそちらのフィーゴくんだ。彼(・)の(・)素(・)晴(・)ら(・)し(・)さ(・)は(・)、彼(・)を(・)知(・)る(・)者(・)か(・)ら(・)よ(・)く(・)聞(・)い(・)て(・)い(・)る(・)。私もこの目で確認させてもらったけれど、会長に相応しい人物だ」

　ブブルウ商会の組員が、ちらちらと一人の男に目を向ける。

　その他大勢と共に一か所に集められた組員のなかに、眼鏡をかけた穏やかそうな男がいた。

　おそらくあの男がフィーゴだろう。

　その名前に、シンジュはまったく聞き覚えがない。

　そもそも、ブブルウ商会の内部は結束が固く、組員から情報を聞き出すことは不可能と言われている。

　不可侵の国と貿易を取り付けたこともあり、余程の切れ者が統率しているのだろうと、予想していたが。

（その切れ者が、フィーゴというあの男か。……だが、どこで情報を得た？）

　シンジュは、ぎりっと歯を食いしばって、思考をおいやった。

　まだまだ疑問に思うことはあるが、今話し合うべきは、フィーゴに関してではない。

　シンジュは改めて、バロックスと向き合った。

「新しく作った、という商会は、殿下が後ろ盾になる、と」

「そうだよ。彼らが販売する異国の果実は、とても人気だからね。これまで通り、商人としての仕事はしてもらうつもりだし、それなりに援助もするよ」

「……これまで通り、ですか」

「そう。これまで通りだ」

　にっこり、と眩しいほどの笑顔を向けるバロックスに、シンジュは冷やかな視線を向けたあと。

　そっと、目を伏せた。

「かしこまりました、殿下」

　現場をあとにしたシンジュは、馬車に乗り込んだ瞬間。

　深いため息をついた。

　宿屋の外で待機していたジーンは、何が起きたのか聞いていたようで、ひたすら戸惑っている。

「なんで殿下がここに⁉」

「蜥蜴(トカゲ)の尻尾きりの逆だ」

「頭を切った、ってこと、ですか。……もう、何がなんだか」

「殿下は、ブブルウ商会の名を変えて、商会そのものを存続させるつもりらしい」

　つまり。

　シンジュが罪を裁くためにブブルウ商会の組員を「捕縛」するように。

　バロックスは、ブブルウ商会のトップ二人を除いたすべてを「保護」した。

　と、考えるのが妥当だろう。

　シンジュが命じた通り一人も逃さず捕らえることで、罪は明らかになるだろう。だが、いずれ罪に問わない者を解放したとき、ばらばらになった組織は消滅をせざるを得ない。

　だが保護を優先すると、基本の「組織」が残ることになる。

　名を変えた新しい「元ブブルウ商会」は、今後も異国の果実の売買を中心とした商売を行い、これまで交流のあった国々と、今後も貿易を行うだろう。

　勿論、商会移行手続きをした全員が潔白とは言えない。

　だが確実に潔白であるものは、バロックスの保護下に残ることになる。

　貴重な、外交の糸を失わずに済んだだけではない。

　バロックスが商会の後ろ盾につくことで、商会独自の貿易ルートや交渉方法を国が知るところとなり、外交の幅が広がる可能性が大きくなる。

　おそらくこれが、バロックスのもっとも求めていることだろう。

　今から考えると、バロックスがとった手段に勝る方法はないように思える。

　シンジュは、胸中で舌打ちをする。

　どれだけ調べようにも明らかにならなかった、フィーゴなる人物。

　その存在に先にたどりついたバロックスは、ブブルウ商会の頭脳であろうフィーゴを「白」だと判断した。

　シンジュはブブルウ商会の組員に「黒幕」がいる可能性を考えていた。

　それを鑑みての一斉摘発および捕縛だったのだ。

　バロックスは、次期国王として、常に国の未来を見据えている。

　今後、フィーゴは外交にも関わってくるだろう。

　そんな重要人物に罪人を置くとは考えにくい。

　同様に、目先の利益のため、フィーゴの罪を隠蔽しようものなら、シンジュが気づかないはずがない。なにせ、現在進行形で、フィーゴが所属していた商会の過去を調査しているのだから。

　シンジュはまた、深いため息をついた。

「でも、これでうんと仕事が減りますね。まぁ、あくまで、ブブルウ商会の件について、ですけど」

「……ああ」

　過程はどうあれ、シンジュの負担が軽減されたのは事実だ。

　ブブルウ商会の件は、頭の端においやろう。

　無性に、ナルのいれた紅茶が飲みたくなった。

　それに。

　らしくないと思いながらも、先程ナル宛に送った「贈り物」は受け取ってもらえただろうか。

　妙に心がそわそわとする。

　まさかここまで早く、ブブルウ商会に関して解決するとは思っていなかったため、今週末は仕事で帰れないという旨の手紙も送ってしまった。

　休日、帰宅する旨の手紙を、改めて送ろうか。

　いや、何も休日まで待つ必要はない。

　平日だが、今日くらい帰宅しよう。

（…………紅茶を飲むためだ）

　シンジュはそっと、自分に言い訳をした。

＊＊＊

　早めの夕食を終えたナルが、寝室に戻る途中。

「奥様、こちらを」

　そう言って、綺麗にラッピングされた桃色の箱を届けたのは、メルルだった。

　最初こそ無表情だった彼女も、今では随分と表情が明るくなった。

　元々美人だが、最近では艶やかさも加わり、一段と美しさが増したように思う。

　男性使用人のなかには、彼女のファンも多いらしい。

　ナルは首を傾げながら、メルルから箱を受け取った。

「これは何？」

「旦那様から届きました」

「旦那様から？　私に？」

「はい！」

　訝るナルとは反対に、メルルは頬を紅潮させて嬉しそうだ。

　届いてすぐ、ナルのもとへ持ってきてくれたのだろう。

　可愛い使用人の姿に、くすくすと笑った。

「今度、改めて中身を報告するわね」

「はい！　あ、いえ、そこまで立ち入るわけにはっ」

「いいのいいの、ありがとうね」

　ナルは、箱を持って寝室に入ると。

　箱を机の上に置いて、リボンをほどいた。

　なかには、若い娘の間で流行っているカナウサギのぬいぐるみが入っていた。

　カーテンの隙間から漏れる月光が、カナウサギを照らしている。

　今日、カシアは休みだ。

　ほかに専属の使用人がついたが、早めに下がらせたので部屋にはいない。

　ナルは箱に入ったままのカナウサギを、睨みつけた。

（こんなものを、送ってくるなんて。馬鹿にするにもほどがある）

　すぐにでも焼いてしまいたいが、そういうわけにもいかない。

（明日は旦那様、お帰りにならないって手紙が来たから……来週お帰りのときにでも――）

　ふいに。

　廊下が騒がしくなって、ナルは眉をひそめて立ち上がった。

　ほぼ同時に、ドアがひらいた。

「…………旦那様？」

　シンジュが立っていた。

　漆黒の仕事着、深紅の月のピンバッジ、眉間に皴がよった不機嫌そうな表情。

　まごうことなき、本人だ。

　今日は平日である。

　帰宅する予定は、なかったはず。

　ドアの向こうでは、ナルにシンジュの帰宅を知らせ遅れた使用人が、戸惑って立ち尽くしていた。

　シンジュは、そんな使用人の視界を遮断するように、ドアを閉める。

　大股で、ナルの元へ歩み寄ると、ナルを抱きしめた。

　ナルは驚きから息をつめる。

「今帰った」

「お、おかえりなさいませ。驚きました、今日は、お帰りの予定ではなかったはず」

（ちがうっ、これだと帰ってくるなって聞こえてしまうっ）

　暫くナルを抱きしめていたシンジュが、ゆっくりと身体を離した。

「あ、あの、いつでもお帰りを――」

「贈り物は、届いたか」

　慌てるナルの言葉を制して、シンジュが聞く。

　ナルは、ぱっと表情を輝かせた。

「はい！」

　ナルはベッドへ駆けていくと、枕元に置いた分厚い本を抱えた。

　先月発売したという、ミステリー小説だ。

　シンジュはベッドへあがると、本を抱きしめるナルを見て、苦笑した。

「贈り物など、したことがなくてな。何が良いか迷ったのだが、お前には本がいいような気がした」

「ありがとうございます、むちゃくちゃ嬉しいです！　今夜は徹夜で読もうと思って、早めに夕食を済ませて、傍仕えのメイドもさがらせたんです」

　くっくっ、とシンジュが笑う。

　どう見ても悪い男の笑い方なのに、彼が喜んでいるとわかるほどに、ナルはシンジュを知るようになっていた。

　ナルもベッドへよじ登って、シンジュの隣に座った。

　シンジュから贈り物が届いたのは、午後に入ってしばらくしたころだ。

　なんの飾り気もない包みだった。

　ひらくと、「好みだといいが」という手書きのメッセージと、この本が入っていたのだ。

　ナルが狂喜乱舞したのは、いうまでもない。

「あれは、なんだ？」

　シンジュの鋭い声に、抱きしめた本に頬擦りしていたナルは、はっと顔をあげた。

　シンジュの視線は、机に置きっぱなしになっている桃色の箱に向いている。

「あ、さっき届いたんです」

　ナルの声が、怒りで低くなる。

「届いた、というと、お前宛てのものか」

「はい。旦那様の名を騙った何者かからの、贈り物です」

　途端に、シンジュの表情が厳しくなる。

　それ以上に、ナルの顔は険しかった。

「箱の中身、なんだったと思います⁉」

「ひらいたのか」

「一応開封して、中身を目視していますが、それ以上は触っていません。それで、中身、なんだったと思います⁉」

「さすがに知らんが……なぜ、怒っている。怪我をしたのか？」

「してません。旦那様を騙ったことが、腹立たしいんですっ！」

　シンジュは、こぼれんばかりに目を見張った。

（え？）　

　ここまで露骨に驚くシンジュは、珍しい。

　そもそもシンジュが何に驚いているのか、わからない。

（あれ、なんで旦那様びっくりしてるの？　私、へんなこと言った？）

　ナルの怒りが、急速に萎んでいく。

「あ、あの。えっと……」

　ナルの怒りが収まるころ、シンジュの表情はいつも通りに戻っていた。

　鋭い目で、箱を睨みつけている。

「これまでも、こういったことがあったのか」

「いいえ、初めてです」

　そう呟いてから、そっと視線をそらした。

　ナルは、シンジュを騙る贈り物に腹が立った。

　ナルが騙されるだろうと思われたことも、シンジュが侮られたことも、何もかもが、苛立ちに繋がったのだ。

（てっきり、私を騙るとは不届きものめっ、って怒ると思ったのに……）

　シンジュにとっては、ナルの身のほうが心配らしい。

　嬉しいことだ。

　だが、そこまで気にかけて貰ってもよいのだろうか。

「警備を厳重にするよう、命じておく。何者かが侵入を企んでいる可能性も、考慮せねば」

「はい……あ」

　報告しなければならないことが、あった。

　本番は明日だと思い込んでいたので気を抜いていたが、言うならば、今しかない。

「あの。実は、四日ほど前に、バロックス殿下が侵入してこられたんです」

　この件については、叱責どころか、処罰諸々覚悟のうえだ。

　顎に手を当てて、警備の具体的な強化案を呟いていたシンジュは。

　何気ない様子で、ナルを振り返った。

「ご報告が遅くなってしまって、申し訳ございません。すぐにお伝えしようと思ったんですが、殿下が『叔父上の驚いた顔を見たいから、もう少し黙っててくれたまえよ！』とおっしゃられまして」

「……殿下が？」

「はい。お一人で、真夜中に。壁を乗り越えてこられました」

「夜中に、一人で、壁を乗り越えて」

　繰り返したシンジュは、大きく息を吸うと、この世の終わりかというように頭上を仰いで頭を抱えた。

　ナルは、シンジュとバロックスが、叔父と甥だということを実感した。

　ポーズが似ている。

「や、やはり、王子殿下が夜中にお一人で行動されるのは、心配ですよね」

「……そこではない」

「はい？」

「我が家の警備は紙か。…………いや、それよりも、あらゆることが腑に落ちた」

　シンジュは深すぎるため息をつくと、ナルへ視線を寄越す。

　いつもの、冷やかさの中にぬくもりのある、あの視線だ。

「殿下に情報を与えたのは、お前だったか」

（情報？　あ、乗っ取り大作戦の根拠を話したときの内容かな）

「ブブルウ商会の件、ですか」

「そうだ。フィーゴという男について、殿下にお話したんだろう？」

「はい。父が昔、ほんの一時期だけ、ブブルウ商会と取引をしてたんです」

　ナルは、バロックスに話した内容を、シンジュにも話した。

　フィーゴが、奴隷に身を落としていたこと。

　奴隷だったフィーゴを買ったブブルウ商会の二人に、フィーゴが逆らえなかったこと。

　元来、切れ者だったフィーゴは力をつけて逃げようとしたが、次から次に買い入れられる奴隷を見捨てて逃げられず、ひたすら、奴隷あがりの組員たちのために、働き続けていること。

「……奴隷売買か」

　シンジュの声は、冷え切っている。

　奴隷売買は、商会のもっとも根深い場所にはびこる大罪の悪商だ。

　モーレスロウ王国は、人身売買を禁じている。

　行うと、大罪と言われる部類の罪に問われるにも関わらず、被害や売買があとを絶たない。

「あの、旦那様」

　シンジュが、何度か目を瞬いたあと、ナルを振り返った。

　どうやら、何か思考に沈みかけていたらしい。

「どうした」

「申し訳ございません。出過ぎた真似を致しました」

　ナルは、バロックスに命じられたとはいえ、彼が侵入してきたことをシンジュに黙っていた。

　密通や、情報漏洩、その他諸々を疑われても仕方がない。

「……何をした？」

「え？　殿下に、フィーゴの情報を与えた（及び、乗っ取り大作戦の決行をそそのかした）ことです」

「お前は、私の妻だろう？」

「勿論です！」

「ならば、構わない」

　何が、構わないのか。

　シンジュからの叱責を覚悟していたナルは、ただただ小さくなる。

　言葉の裏に秘められた意味を読み取れないことが、怖かった。

　ふと。

　シンジュが、苦笑を浮かべた。

「お前が何をしようと、私のためだ。私はそう、驕っている」

「……それは」

（それって、私を、信じてくださってるって、こと）

　ナルは、唇を噛んだ。

　何をしようと裏があると思われ続けた令嬢時代。

　不正の濡れ衣をかけられた前世の自分。

　悔しさ、憤り、嘆き、悲しさ、そういった感情が、過去に経験した記憶と共に、脳裏をよぎる。

「だが、危険な真似はするな。お前の正義感には、自己犠牲が含まれるきらいがある。……お前を妻にしたのは仕方なくだったが、手放す気はない。今の私は、お前が妻であり続けることを望む。お前ひとり抱えたくらいで地位が揺らぐようでは、私はそれまでの男だということだ。……私を、見くびるな」

　一気に言い切ったシンジュは、ふぅと息をつく。

　ナルを窺うように視線を寄越すと、くしゃりと笑った。

「泣くな」

　泣いてなど、いない。

　けれど、それを言おうとすると、ずるずると鼻水をすする音が部屋に響く。

「そういうわけだ。お前の好きにしろ」

「……はい」

　やっと呟いた返事は。

　絞り出すような、かすれた声だった。

　それでも、シンジュは満足げに笑う。

　望んだ結婚ではなかったはずだ。

　なのに今、ナルはここにいたい。

　ずっと。

　ずっと、ここに――。

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次の更新（明日の１８時前後）にて、第一章（？）完結となります。

※そもそも、一章なんてどこにも書いてないんですがっ汗

明後日より、第二章の開始です。

二章では、薔薇園、警備長、ヒロインの師匠、などが出てくるお話予定です。

宜しければ、お付き合い頂けると嬉しいですm(__)m